虹霓国の女東宮

第一章 一話

龍に見守られし国、虹霓国。

葦が茂り、稲穂が瑞々（みずみず）しく育った、小国ながら平穏で豊かな国である。

建国の王の宝珠は翡翠（ひすい）。今も神器として大切に祀られている。

王の下、諸侯は忠誠を誓い粛々と頭を垂れる。

長閑（のどか）な国であった。

だが本日、御前定（ごぜんさだめ）についた公卿（くぎょう）たちは浮足立って騒（ざわ）めくばかり。

虹霓国の内裏ではないかのような張り詰めた不穏な空気である。

ひそめた声であっても、耳には届く。

「まさか王が身罷（みまか）られるとは……」

「斯様（かよう）なことは前代未聞であるぞ」

まさかの王の崩御。

何の前兆も無く、病の気配も無く。

あまりに突然の王の死である。

「何かの陰謀では……」

「陰陽寮（おんみょうりょう）では何の兆候（ちょうこう）も予見できなかったというのか」

「呪詛では、あるいは毒……。いずれにしても陰陽師は何をしていた？この危機的状況の気配を察知できぬとは」

「残されたのは女東宮（にょとうぐう）ただお一人だぞ」

「務まるのか」

「まだ十四の女東宮に、」

一際大きな咳払いが響き、しんとその場が静まり返った。

「御前であるぞ」

左大臣、蘇芳（すおう）家の深雪（みゆき）が低く唸る。

政（まつりごと）の場において、王の次席にあり、すべてを取り仕切っていた男である。

「よい。王の座さぬ御前定は異例中の異例。皆も動揺しておろう」

昼御帳（ひのおまし）から聞こえた高く澄んだ声は、震えてはいなかった。

だが、緊張感の溢れる様子は隠しようも無く。

まだ十四歳の少女、女東宮である榠樝（かりん）は、今は亡き王のただ一人の子である。

いずれ王となる身。だがそれは今では無い筈だった。

早くて十年は先のことの筈。

王配たる婿を得、後ろ盾たる家を定め、その上での即位であると誰もが考えていた。

だが、突然に王は身罷った。

王座を空にはして置けぬ。

左大臣が恭しく頭を垂れた。

「女東宮に申し上げます」

「うむ」

「ご即位の前に、女東宮の婿君を早々に決めねばなりません」

場が揺れた。

再び騒めく公卿たち。左大臣は言葉を続けた。

「畏れながら、女東宮はあまりにお若く、また女性であられる為、確たる後ろ盾を持たねばならぬと存じまする」

榠樝は眉を寄せた。

「私は王たるには不足か」

騒めく公卿を尻目に、左大臣は肯（うなず）いた。

「畏れながら」

あっさりとした返答に、女東宮はこれまたあっさりと同意する。

「で、あろうな。見ての通り、私はまだ子供である。だが」

一旦息を継ぎ、榠樝は言う。

「私は女東宮（、、、）であるぞ」

十四歳の子供とは思えぬ威厳に、その場の全員が息を吞んだ。

「は」

平伏した左大臣。揺れる公卿らを眺め、榠樝は唇を噛む。

足りない。

自身では到底、足りはしない。

経験も知識も、能力も。求心力も影響力も。

今の榠樝では足りないことはわかっていた。父王に及びもしない。

当たり前だ。

まだ十四の少女。それでも父王と同じだけの忠誠を得なければならない。

だが、一瞬の威圧だけでこの難局を乗り切れる筈も無く。

王たる威厳が、今、必要なのに。

榠樝は精一杯の虚勢を張り、声を張った。

「そなたらも左大臣と同じ意見か。右大臣、そなたは如何（どう）だ」

右大臣、菖蒲（あやめ）家当主紫苑（しおん）。

ゆっくりと顔を上げ、ひとつ咳払いをし、右大臣は言った。

「前代未聞でありますからな。まずは摂政（せっしょう）を定めるべきかと」

「榠樝さま、いかがでございましたか、初めての御前定は」

飛香舎（ひぎょうしゃ）（女東宮の座所）に戻ると腹心の女房である堅香子（かたかご）が迎えてくれた。

「疲れた」

王族にのみ許された翡翠のかさね。

鮮やかな緑が瑞々しいが、却って疲労を際立たせてしまっている。

眼の下に隈が浮いている。

父を亡くしたばかりで泣きたいだろうに、それも許されず。

重責を終えて来たばかりなのだ。疲れ切って当然。

小袿（こうちき）を脱ぎ、衣袴（きぬばかま）姿になると榠樝はごろんと茵（しとね）に引っ繰り返った。

「摂政が左大臣の、蘇芳の深雪に決まった。そこまでは想定内だった。そこまでは」

ぐしゃりと髪を掻き上げて、長く長く溜息。

「最初から上手くはいかないとは思っていたけど、まさか即位より先に婿取せよとはなー」

掻い摘んで話すと堅香子は眉を顰（しか）めた。

「然様なことが」

差し出された枕を首の下に突っ込んで、何とも雑な姿で榠樝は天井を仰ぐ。

「婿か」

榠樝はまだ十四歳。

女東宮の婿に相応しき若君の擁立に、そろそろ各家々が動き出そうとし始める頃合いかとは思っていた。

思ってはいたが、それがこんなにも早くとは。

しかも父王の逝去によってとは。

誰も予想し得なかった事態である。

あまりに突然過ぎた。

「父上も母上に早く逢いたかったのかしら」

思わずぽつりと零れた言葉だった。

だが、口に出してしまえば実際、そのような気もしてきて。

榠樝の母、故中宮は黒鳶（くろとび）家の一の姫で名を常花（とこはな）といった。

父王の唯一人の后（きさき）だった。

榠樝が四つの年に病で果敢無（はかな）くなった。

それ以来、父王は一人の女御（にょうご）も入内（じゅだい）させず、御息所（みやすどころ）も設けず、ただ一人常花だけを想い続け、十年。

中宮のもとへと逝ってしまった。

「まだ早いのよ、父上」

まだ早い。

まだまだこれから。十年二十年と続く筈だった父王の御代。

賢王として歴史に輝かしく名を刻むはずだった。

その傍らで、虹霓国において初の女東宮として王の政を見つめるはずだった。

異例ではあるけれど、父王の御代ならば安泰。

充分に学び、備え、力を蓄える筈だった年月は泡沫のように消え去った。

人とはなんと儚いものだろうか。

失ってから気付く。

それでは遅いというのに、人はいつも繰り返し、後悔する。

当たり前の日々の、なんと尊いことか。

もっと話をしておけばよかった。

もっと、聞かねばならないことがたくさんあった。

王座を継ぐ者として。ただの親子として。

話しておかねばならないことは、話しておきたかったことは、もう二度と届かない。

ぐっと眉間に力を籠め、涙を堪える榠樝の顔に、堅香子はそっと衣を被せてくれた。

「見ておりませぬ故（ゆえ）、我慢なさいますな。これからは我慢ばかりになりましょう」

「ぅえ……」

小さく漏れる嗚咽に、堅香子はそっと睫毛を伏せ、飛香舎を後にした。