異世界転移したけど、今日もメシがウマイ〜ギルドでバイトしながら、のんびり異世界飯探訪〜

第2話

　あかん。もう尻が四つに割れてまう。

　俺は、壊れかけのゴーカートよりも揺れる荷馬車に、かれこれ二時間ほど揺られていた。

　俺の腹は、最早限界に達していた。荷台から、御者席に顔を出す。

「あの、ゾースさん……まだ……かかりますかね？」

「ハッハッハッ！　腹が減りすぎて元気がないか！　安心しろ、もう着くぞ！　この丘を越えたら……」

　言いながら、荷馬車は丘の上に着いた。眼下に、城壁に囲まれた広大な街が広がっている。

「おお……！」

「王都にも負けない、我らが故郷のデルツハルツだ！」

「デルツハルツ……」

　やはりと言うか何と言うか、聞いたことがない。さっきのピョン吉も、ラビテという生き物だと言う。

　英語なのか？　いや、ドイツっぽい気もする。英語も地理も世界史も、真面目に勉強しなかったことが悔やまれる。いやでも、言葉は通じているよなと、ふと気が付くが……。

「意味、分からん……」

　空腹も手伝って、更に頭が混乱してきた……。

「イーノ、どうした？　おい、おーい…………」

　ゾースの声が、段々遠く……。

　黒い海苔に包まれた、白い米。

　三角形の頂点には、溢れんばかりのシャケの身が。焦げ目がほんのり付いたピンク色のそれは、しっかりと塩が効いていて……。

　口に入れれば、たちどころに鮭と海苔の風味が広がるだろう。

　俺はたまらずかぶりつく！

　ああ、シャケを育てし川よ、海苔を育てし海よ、米を育てた農家さんよ……。心からの感謝を……。

　ん？　なんだこれ？

　シャケ……じゃない。

　肉？　これ肉だ。肉握りだ。

　シャケは？　俺の……。

「俺のシャケッ！！」

「あ！？」

　涙目で飛び起きた俺に、ゾースが体をビクつかせ驚いた。

「っくりした……。もちっと静かに起きれねーのか！」

「シャケェ……」

　ほろりと零れた涙を見て、ゾースが目を丸くした。そして、太い眉を少し下げると、ポケットからくしゃくしゃのハンカチ……と思しき物を取り出し、俺に渡してくれた。

「その……上手く言えねぇけどよ。急に知らない所に来ちまって、心細いよな。荷馬車でもずっと黙ってたもんな」

　腹が減り過ぎて喋れなかった。……などと言える雰囲気じゃなくなった。

「シャケ、ってのは……向こうに置いてきた恋人か？　……辛いよな」

　眉を顰め、心から同情するような、悲しそうな顔をする。シャケは俺にとって……恋人だった……？

「泣きな、大丈夫だ。俺とショルテしかいねぇから」

　めっちゃええ人やん……！　と、つい胸がときめく。俺、この人の事信じよう。そう思った。

　(こんなに優しくされたの、ガキの頃以来かもしれない)

　うっかり、本当に泣きそうになる。

　くしゃくしゃのハンカチでぐいっと涙を拭き、汚れていたのでついでに鼻もかんでおいた。

　鼻が通ったところで、夢に出てきた肉にぎりの正体が判明した。

「……肉の匂いだ」

　落ち着いて周りを見てみると、テーブルや椅子が並んでいた。壁にかかったボードに、何やら食べ物の絵と文字が書かれている。どうやら、ここは食堂らしい。

　俺は、椅子を繋げた手製の簡易ベッドに横になっていたようだ。

「ハッハッハッ！　涙の次はヨダレが出てるぞ！　忙しいヤツだな！」

　うわっ！　マジでヨダレが出てるよ……。俺は、口元をハンカチで拭った。

「おや、起きたのかい？」

　食堂の奥のカウンターから、ふくよかな中年女性が顔を出した。

「おお！　おやっさんの料理の匂いがたまらねぇってよ！」

　確かに、この匂いはたまりません。

　肉の脂が香ばしく焼ける匂いだ。食堂の天井を、薄らと煙が覆っている。

「あはは！　そうかいそうかい。もうできるからねぇ、待ってな！　……あんたァ！　起きたよ！　仕上げておくれ！」

　またカウンターの奥に引っ込むと、今度は皿が擦れるガチャガチャという音が聞こえてきた。

「ここのメシは美味いぞ！　ああ、ショルテってのはこの食堂のヌシよ。作ってんのはおやっさんだけどな」

　この良い匂いから察するに、それは間違いでは無いだろうと分かる。

「あいよ、待たせたね！」

　目の前にドンと置かれたのは、大きめのコッペパンのような物に、肉と刻み野菜が溢れんばかりに挟まれた食べ物だった。

　目の前に置かれた西洋版男飯のようなサンドに、拭いたヨダレがまた復活してきた。

「こ、これぇ……！た、たべ……」

　食欲と口が喧嘩して、上手く喋れない。

「おお、食え食え！」

「食べな食べな！」

　二人が揃って勧めてくれた。俺は、さっと手を合わせ、

「イタダキマス！」

　と早口で唱えると、それにかぶりついた。

　濃い肉の旨みが、強烈なパンチを繰り出してきた。ソースに負けない肉が、オレオレと主張してくる。

「ゾースが捕まえたラビテを、自家製のテテリーソースで炒めたんだ。腹にたまる物が良いだろ？　だから、バニに挟んで……」

「ショルテ、コイツもう聞いてないぞ」

　決して柔らかくは無いが、噛み締めるほどに肉汁が溢れ、それを硬めのパンが受け止めてくれる。細かく刻まれた野菜たちが、軽快な音を立てる。ピクルスだろうか？　少し酸味のある角切りの物が、肉の味に常に新鮮さを与え、引き立てている。

　シャケがなんだ。海苔がなんだ。肉こそ正義だ！

「若いねぇ、いい食べっぷりだよ！」

「見てると……腹が減ってくるな……」

　あっという間に食べ終わってしまった。だが、皿の上にはもう一つ残っている。

　(ショルテさん、ありがてぇ！)

　俺は、残りのひとつを掴むと、今度はなるべくゆっくり味わおうと試みた。

　ふたつ食べ終わるのに、十分もかからなかった。

「……ふー……。ごちそうさまでした」

　俺はまた手を合わせると、感謝の意を示した。

「ショルテさん、めっちゃ美味かったです。生き返りました！　ありがとうございます！」

「なぁに、あんだけ美味しそうに食べてくれりゃ、作った方もやり甲斐があるってもんさ！」

「……ん？」

　ふと気がつくと、ゾースも同じ物を食べていた。

「ゾースさんも食べるんですね」

「だってよう、イーノが食ってるとこ見てたら、俺も腹減っちまって。おかしいな。しっかり昼飯食ったのに」

　言いながら、飢えていた俺よりもガツガツと食らいついている。

「はー、美味かった。やっぱりおやっさんとヌシなだけあるな。……さて、と」

　ゾースは口元を手で拭うと、改めて俺に向き直った。

「で、転移者のイーノ。これからどうする？」

「どうする、って……」

　どうしよう？

　メシを食うことで頭がいっぱいで、これから先のことなんて何も考えていなかった。そもそも、ここがあの日本とは別世界というのにも、いまだに理解が追い付いていない。

　これが、死後の世界でも夢でもないとすれば、俺はこれからここで暮らすことになるのか？　そうなると、家は？　金は？　何よりメシはどうなる！？

「…………」

　黙り込んでしまった俺の肩を、ゾースがバシンと力強く叩いた。

「い゙っ゙！？」

「そんな顔するな！　大丈夫だ、着いて来い！」

　ニカッと笑うと、勢いよく席を立った。

「ショルテ、ありがとさん！」

「あっ、ごちそうさまでした！　美味しかったです！」

「どういたしまして。また来なね！」

　街まで連れて来てくれて、ハンカチを貸してくれて、こんな美味い物まで食べさせてくれた。

　俺は、この人の背中に着いて行くべく、食堂を後にした。