NPC_RP

来訪者

「まだかな？　まだかなっ？　あーっ！　もぉーっ！　ドキドキするぅーっ！」

村長の娘がソワソワしながら叫んだ。

彼女の名前はエリー。

そう、このコには名前がある。

「落ち着け、エリー。こういうときは、水でも飲んで落ち着くんだ。……グビッ」

とか言いながら、顔を赤くしてるのは道具屋のおっさんだ。

「ちょっとあんた！　昼間っから飲みすぎだよっ！！」

宿屋のおかみさんが、おっさんの手から酒瓶をひったくった。

「か、かえせ！　そ、それがないとワシは、ワシは……うぅ……き、緊張してきたぁー！」

「あんたは水でも飲んでなっ。あたしゃドキドキがおさまらなくて、もう……グビビッ！」

おかみさんは豪快に酒瓶をあおった。

この二人は夫婦だ。

二人とも、名前は無い。

ここ数日、村人全員がこんな調子だった。

今朝はとくにひどい。みんな仕事が手につかない様子で、

「まだか？　まだ来ないのか？」

「あぁー！　おれぁ、おれぁ、口下手なんだぁ！　話しかけられたら、いったいどう返事すりゃいいんだぁ！」

「えーと、えーと、お部屋の掃除はした、タンスにポーションは入れといた、あとは……えーと、あとは……はっ！？　オジィちゃんの入れ歯を壺の中にいれたままだった！？」

ソワソワ、ウロウロ、キョロキョロ。

まるでアンデッドの群れのごとく、村の中を行ったり来たりしている。

そんな中で、ただ一人。

まったく動揺していないように見えるのは、『壁裏の筋肉』（むろん、名前がない。だからみんなそう呼んでいる）だけだ。

筋肉は、いつものように民家の壁を背にして突っ立っている。

あいかわらず無言で腕組みして、まるで魂を注入する前のゴーレムみたいに動かない。

俺は、ふーっと深呼吸した。

「みんな、いいかげん冷静になるんだ。筋肉を見習おうぜ。あわててもしかたがない。いまはおとなしく待つしか……ゴホッ」

ノドがムズムズする。

「ゴホン！　ん、ンンっ！」

昨日からノドの調子がわるい。風邪でもひいたか？　くそっ！　こんなときに限って……！

こういうこともあろうかと、俺は道具袋の中に薬草キャンディーを携帯している。

一個、口にほうりこんだ。

ハーブっぽいにおいが鼻にぬけ、ノドの奥がスーッとする。

もう一度、深呼吸した。

（大丈夫だ。落ち着け……）

かく言う俺も、ウロウロと意味もなく井戸の周りを何周したことやら。

朝からずっと、まるで地面から足の裏が浮いているような気分だ。

「来たぞ」

とうとつに、筋肉が言った。

こいつの声を聞くのは何日ぶりだろう？　しゃべる頻度は一ヶ月に一度くらいか。

その貴重なひと言で、村人全員が徘徊するのを止め、村の外に視線を向けた。

まきあがる土ぼこり。

猛スピードで荷馬車がこちらへむかって接近してくる。

馬を駆っているのは、村人だ。もちろん名前はないが、みんな『荷馬車』と呼んでいる。そのまんまだな。

まっすぐ村の中に突っ込んでくると、荷馬車は荷馬車を井戸のそばで急停車させた。

「いま森をぬけたところだ！」

「よし、全員、持ち場へつけ！」

さっきまでの狼狽（うろたえ）ぶりはどこへやら。みんな、いっせいに与えられた定位置（ポジション）へむかって走り出した。

「ついに来た……！」

俺は全速力で駆け出していた。

「フォーク！　がんばって！」

「お前が一番手だ！　フォーク！　うまくやれよ！」

俺はひきつった笑顔で手を振りかえした。応援ありがとう！　でも、プレッシャーをかけるのはやめてくれー！

ちなみに、俺も名前はない。フォークというのは、あくまで呼び名だ。

俺は村のはずれまでたどり着くと（小さな村だから、たいした距離ではない）、牛小屋の裏に隠れた。

牛小屋の陰から、そっと顔をのぞかせて、村の外をうかがうと──。

遠くに高い山々が連なっている。

近くに深い森が広がっている。

生まれた時から見慣れた景色だ（実を言えば、生まれた時のことはどういうわけか覚えていない）。

その森から、この村へむかってのびる小径（こみち）を、ゆったりとした足取りで近づいてくる四つの人影が見えた。

そのときの感動を、俺は一生忘れないだろう（言うまでもなく、人の一生がいつどんなふうに終わりを迎えるのか、そんなことは誰にも分からない）。

「やっとついたー！」

「ふーむ。古めかしい村だな」

「迷わずに森をぬけられてよかった……。ようやく一息つけそうですね」

ガリリッ！

俺はキャンディーを噛み砕いた。

──よし、今だ！

愛用のピッチフォークをかついで、牛小屋の裏から足を踏み出した。

たまたま、そこへ通りかかったような感じで。

あくまで偶然をよそおって。

パーティーの先頭で涼やかな表情をうかべる人物と、まっさきに目が合った。

──おお……このひとが……いや、このお方こそが！

生きる伝説。

選ばれた存在。

人類の残された希望。

救世主。

すなわち、勇者！

だが、俺は知らぬふりをつらぬき通さねばならない。

むろん、勇者のウワサは耳にしている。だが、本人に会ったこともなければ、目にしたこともない。

まさかこんな山奥の村に、勇者がやって来るわけがない──と、そう思っている平凡な村人だ。

俺はたった今、四人に気がついたようなフリをして、さりげなくそちらへ近づいていく。

たくさんの視線が背中につきささるのを感じた。村じゅうの物陰や窓から、村人たちが俺に注目しているに違いない。

くっ！　緊張でヒザががくがくして来やがった。

足がもつれそうだ。

さりげなく、さりげなく、さりげなーく。

目の前の四人が、勇者のパーティーだとは夢にも思っていない顔をして。

コホン！　

小さくノドを鳴らしてから、俺は口を開いた。

「やぁ！　旅のご一行とは、いまどき珍しい！　こんな山奥までわざわざようこそ！　ここはヤオマークの村だ！」

かまずに言えた！

いいぞ、俺！

「あんた、村のひとか？」

パーティーのひとりで、でかい斧をかついだ人物が野太い声で聞いてきた。

ひと目で分かった。

この人物こそ、勇者パーティーの盾役にして、最強の攻撃力をもつ戦士どのに違いない。

その実力は、山をも斬り崩すパワーの持ち主というから、どんなバケモノじみた戦士かと思っていたが……見た目はごく普通の、ちょっとマッチョなおっさんだ。

筋肉と雰囲気が似ている。

「ここに、宿はあるかい？」

ふっ。

その質問は想定ずみですよ、戦士どの！

「もちろん！　村の南側に、一軒だけあるぜ。小さいが、なかなか気のきいた宿さ。もちろん酒も飲める」

「ほぅ！」

戦士どのの目がギラリと光った。

ふふっ。

あなた方のことは、調査ずみさ。

「ねぇ、ねぇ。そこって、ゴハンは美味しい？　あたし、お腹すいちゃったー」

大きな杖をかかえた少女が言った。

俺は驚きを隠すのに必死だった。

──若い。

たったひとりで魔王軍を退却させた天才魔法使いがいる。

そのあまりにも有名な武勇伝は世界中にとどろいているが、どんな人物なのか、正体は謎につつまれていた。

まさか、こんなに若いコだったのか……。

だが！

その質問も想定ずみだぜ。お嬢さん！

「もちろん！　メシは美味いし、おかみさんは親切だし、ベッドはフカフカだし、言うことなしだね！」

「ほんと？　やったー！」

宣伝しときましたよ！　おかみさん！

すると、また別のひとりがメガネのブリッジをくいっと押し上げて、

「宿もいいですが、道具も補充しておかねばなりません。解毒薬を使い果たしてしまいましたし……」

このひともまた、有名人だ。

僧侶でありながら、魔法に造詣が深く、王都（この村の誰も行ったことはない）の有名な魔法院にも所属する人物で、あらゆる支援魔法を使いこなす当代随一の大学者。

分かっていますとも、僧侶先生。

先生が何にご関心をお持ちか、ちゃーんと調べてありますからね！

「それなら、道具屋もあるから、のぞいてみるといいんじゃないか？　俺はそっちの方面はくわしくないんだが、このあたりは、けっこう質のいい薬草が取れるらしいぜ」

「ほほぅ？　それは興味深いですね」

勇者パーティーが客にきてくれるなんて、一世一代の大商い（ビッグビジネス）だ。がんばれよ、道具屋のおっさん。

「よかったですね、勇者。ここなら充分な休息がとれそうです」

僧侶先生の言葉に、勇者は小さくうなずいた。

それから、俺のほうを見て、

「どうもありがとう」

と、勇者は言わなかったが、その目が俺にそう言っているのが分かった。

俺は泣きそうになった。涙腺がゆるむ。

いや、ダメだ。

笑顔、笑顔。

あー、まったく俺はいまどんな顔してんだ？　きっと緊張しながら笑い顔のヘンテコな表情にちがいない。

それにしても、勇者は無口な人物とは聞いていたが、本当らしい。

うちの筋肉と気が合いそうだな。

俺はすこし言葉をかわしただけなのに、この素晴らしい四人と、もっと話していたい気分になっていた。

不思議なこった。

が、感きわまって、やっぱりこれ以上はムリだった。

「なにもない村だが、ゆっくりしてってくれ！」

そう言うのが精一杯だった。

俺は汗でぬれた手でピッチフォークを握りしめ、村はずれの畑のほうへ向かった。

笑顔、笑顔。

あとは任せたぜ、村のみんな。

ずーっと笑顔のまま、誰もいない畑までやって来ると、

「ゴホッ！　……あーっ！！！　緊張したぁあああ！！！」

真顔で叫んだ。