環はあの世を駆けめぐる

第１章 パノプリア＜鎧＞

第5話 美しい町

『死者のみなさま、あの世列車へようこそ！』

　環（めぐる）は汽車の古めかしいボックス席で、アナウンスを聞いていた。

『窓から見えますのは、極悪人を裁く刑場です』

　流れる車窓に目をやる。入口のファンシーな雰囲気とは打って変わり、重たい雲が垂れ込めている。中までは見れないが、この世の刑務所と同じように高い塀が連なっていた。塀の向こうの空はやけに暗い。

『皆様は、これから来世へ向かうまでの余暇を過ごしていただきます。ですが殺人を犯した者だけには来世はございません。人を殺した者は、こちらで魂を消去されることになります。皆様が思われるような地獄の責め苦はございません。殺人者即削除があの世のモットーです！』

　明るい声で、恐ろしいことを言う。

『軽犯罪や、詐欺などの重大犯罪を犯した方、ご安心ください。人を殺してさえいなければ、あなた方が裁かれることはございません。あの世での快適な時間をお楽しみください』

　向かいに座った男が、乗車したときからずっと見てくる。

　さすがに気になって、チラッと顔を見てみる。クセのある短髪に、彫りの深い顔。誰からでもイケメンの評をもらえそうだ。環は、友達が好きな2.5次元俳優に似ていると思った。

　目が合ってしまう。犬を連想させる笑顔で、男がニコッと笑った。環は軽く会釈を返す。

『あの世は七つの階層に分かれておりまして、各階層のことを「町」と呼びます。今から向かうのは第一の町です。ヨーロッパは地中海沿岸をイメージして作られた町で、美しい白壁の建物と、青い海が魅力です』

　まるで旅行に来ている気分だ。

　ここにいるのは全員死者なのに、顔色が悪いこともない。窓の外を眺めたり、談笑したり、生き生きしている。悲しい顔をしている人はおらず、むしろ肩の荷がおりたとでもいうような、せいせいした表情をしていた。

『皆さんは魂ですから、睡眠も食事も必要ありません。ですが、生きている間ずっと繰り返してきた習慣というのは、容易に忘れられるものではありません。そこで第一の町では、疑似的に味覚を体感できるグルメを多数用意しております。もちろんフカフカのベッドもございます。どれだけ食べても太りませんし、どれだけ寝ても怒られません。極上のリラックスをご堪能くださいませ』

　ほどなくして、汽車が第一の町に到着する。

　近くの席同士で仲良くなった人たちが、駅のホームへとおりていく。グレージュの石造りのホームは、吹き抜けになっていた。ガラス張りの天井から、明るい陽射しが降り注ぐ。

　アーチ状の出口を抜けると、視界が一気に開けた。

「わあ」

　丘の上から、町全体を見下ろす。斜面を覆うように建てられた白亜の建物。その先に広がる、紺青の海。太陽の光を受けて、まぶしく輝いていた。

「綺麗だなあ」

　汽車で向かいに座っていた男が、当たり前のように横に立っている。

「なあ？」

　とこっちを向く。

「はい、まあ……」

　曖昧にうなずく。

　厄介な人かもしれない、と環は歩き出す。

「なあ、一人か？」

　男はなおもついてくる。

「そうですけど、神様のところに行かなきゃいけなくて」

「いつまでに？」

「決まってはないですけど、なるべく早めに……」

「じゃあ、ちょっと付き合ってくれよ」

　肩をつかまれ立ち止まる。

　じゃあ、って、全然繋がらないけども。と環は心の中でつっこんだ。

「ちょっとだけ、な？」

　男は、形の良い眉毛を寄せて、両手を合わせる。

　環は押しに弱かった。