クリスマスの夜に会いましょう！

思い出は突然に

――　クリスマスか……。

　吐き出した息が白く宙を舞う。

　僕はそれを眺め、再びスマホに目を落とした。

『悠哉くん、勘違いさせちゃてたらごめんね。クリスマスは彼と約束があるんだよね、だから悠哉くんとは会えない。また来年ね』

　僕は華ちゃんからのメッセージを何度も読み返した。彼と約束？　なんだこれ。

　おかしいな、僕たちは付き合っていたんじゃないのかな？　「このカバン欲しかったの」「クリスマスの夜はちょっとお洒落な夜を過ごしたいよね」とか言ってたじゃないか。

　「温泉お泊まり」もしたし……一昨日も一緒に過ごしたよね。

「うーん。女心はわからん」

　またため息をつき、僕は空を見上げた。

　これは、フラレたってこと？　来年ってなんだ？

　そんな事を考え物思いに浸っていると、誰かにコートの裾をツンツンと引っ張られた。

「ねぇねぇ、おじさん……サンタさんなの？」

「サンタなんているわけないだろ？　こいつ、怪しいただのおっさんだよ」

「でも、サンタさんと同じ格好してるよ。私知ってるもん、サンタさんは何処にでもいるのよ」

　気付くと僕はガキんちょに囲まれていた。

　そうだ、僕は今サンタの格好をしている。華ちゃんとの夢の時間を過ごすためアルバイトをしているからだ。

　面倒だと思ったけど、ここは子どもの夢を壊してはいけないと、僕はそう考えた。

「何かな？　サンタさんは今、休憩中なんだよ」

　僕はありったけの笑顔で子どもたちに話しかけた。

「げっ、怪しいおっさんがしゃべった！」

「ボク、お兄さんはサンタさん見習いでね、みんなの欲しいものを聞いて回っているんだよ」

「見習いなんて、聞いたことねーよ」

――　なんだよ。このくそガキ。

「おっさん、モテねーだろ」

「くっ……それは、関係ないよね？　それにね、サンタのお兄さんがモテないわけないだろ？」

「けっ、帰ろうぜ。こんな怪しい奴と話すなって、かーちゃんに言われてるしな」

「え、でも……サンタさんにお願いしたら？」

「バカじゃねぇーの？　サンタなんかいないに決まっているだろ」

　そう言い捨てると、子どもたちは去っていった。

　な、何が起きたんだ？　僕……何かしましたか？

　唖然としている僕に、振り向きざまに少女が手を振ってくれた。

　あぁ、なんていい娘なんだ。少女の優しさが傷ついた心に沁みる。ありがとう！　君は天使だ。

　そんな少女の戸惑ったような顔を見て、僕は10年前ここで出会った少女の事を思い出していた。

　確か、少女はあの子たちと同じくらいの年頃だったと思う。僕は中学生で、あのベンチに腰かけている少女に出会ったのは本当に偶然だった。

※　※　※

「何してるの？」

　少女は一心不乱に何かを書いていた。

「お兄さんに関係ないよね」

　少女はこっちを見ずにそう応えた。

　確かに僕には関係ないけど、寒い日に薄手の長袖姿で風邪を引かないかな？　って思ったんだ。

　僕は大きなお世話だと思ったんだけど「隣いいかな」と言って少女が書いているノートを覗き見した。

「ちょっと見ないでよ」

「いや、あ、ごめん。気になっちゃって。何を書いてるの？」

　少女は「そんなことも知らないの？」っていう顔で初めて僕の顔を覗き込んだ。

　何とも不思議な少女だった。ボロボロのランドセルを持っているから小学生だと想像がついた。左目の下にある泣きホクロのせいなのか、その瞳、仕草、雰囲気はクラスメイトたちより大人びて見えた。

「サンタさんに欲しいものを言うの。そんなに見たいなら、特別に見せてあげるわ」

「こ、こんなにいっぱい？」

「そうよ、何か文句ある？」

　い、いや……。

　こんなにいっぱいのプレゼントは、お父さんたち大変だろうな、なんて僕は苦笑いするしかなかった。

　少女は僕からノートを奪い、また考え込みながら一つ、また一つとお願い事を書いていく。

　あの時の僕は何故こんな言い方をしたのか分からないけど、少女の真剣な眼差しが羨ましくて、あまりにも夢のないことを言っていた。

「お父さんもお母さんも、そんなにプレゼントを用意できないだろ？　それに良い子だけだよ。プレゼントをもらえるのは」

「……」

「もしかして、サンタがいるって、まだ信じているの？」

　少女の手が止まった。

「うるさい！　サンタさんはいるのよ！　いるって言ったらいるの！　だってそうじゃないと……」

　少女は鉛筆を握りしめ泣き始めてしまった。

　僕はオロオロするしかなくて「泣かないでよ、ごめんごめん」って言いながら、サンタは存在する説に同意した。

　結局少女に押しきられた形で、僕もノートに欲しいものと願い事を書き、木にあいた穴にノートを隠し入れた。

「サンタ、気付くかな」

「サンタさんはいつも見てるから大丈夫」

「そ、そうだね。じゃーさ、気付いてもらえるようにここに目印をつけたら？」

「そうね、お兄さんもたまにはまともなことを言うのね」

　いや……。本日何度目かのイラっとポイントをぐっと飲み込み、自分のハンカチを木に巻き付けた。

「これで良いんじゃないかな」

「そうね。目立つわね。ま、良いんじゃない」

　にっこりと笑った少女の笑顔に、不覚にも見とれてしまった僕がいた。

　……一目惚れだった。

※　※　※

　今思えば、女性に頭が上がらなくなったのも、この少女との出会いがあったからかもしれない。

　あの少女は今どうしているんだろう。今の今まで、忘れていたのに、急にあの少女に会いたくなった。会って一緒にサンタにお願いをしたいって思った。

　本物のサンタはいないし、今は僕がサンタだけど。

――　あー、僕は何をやってるんだろ。

　何度目かのため息をついた時、間違い探しの様な光景が目に飛び込んできた。