家族から出来損ない扱いを受けてきた私は、溺愛される妹の身代わりとして嫁がされる。けれど歓迎されて幸せを掴みました

第1話

「辺境伯様から婚約の申し入れですって？」

　母の声は驚きと共にどこか高揚感が混ざっていた。

　食卓に響くその声を聞きながら、私は食べかけのスープの中に視線を落とした。

「まぁ、素晴らしい話じゃありませんか！　我が娘、フランチェスカに目を付けるなんて、さすが聖女の力を持つ子ね！」

　当の妹――フランチェスカは、まるで当然のことのように微笑んでいる。

　彼女は私とは違って常に家族から称賛される存在だった。

　母も父も、使用人達ですら彼女にすべてを期待している。

　私と違って……。

「だが、領地の事情を考えると少々危険ではないかな？」

　父がナプキンで口元を拭きながら冷静に話を進める。

「辺境伯の領地と言えば魔物共との最前線。あそこでは命を落とす者が少なくない。それをフランチェスカに背負わせるのは、果たしてどうか……」

　父がチラリと、私に向けて視線を向けてきた。そこにある感情は手に取るようにわかる。

　その嫌らしさに、私はスープを掬っていたスプーンを再びスープの中へと落とした。

「それなら――アンジェリカが代わりに行けばいいじゃない？」

　まるで合わせたかのように、母の口から自然に出てきたその言葉。

　食堂の空気が変わった。

「……私がですか？」

　思わず……ではない。確認の為に返事だ。どうせ応えは決まっているが。

　母は眉をひそめながら返した。

「ええ、あの野蛮な土地にふさわしいのは……どうせ出来損ないのあなたの方でしょう？」

　何を当たり前な事を、とでも言いたげな態度もいつものこと。

　心の奥底で壊れる音などしない、そんなものはとっくの昔に壊れたからだ。

　婚約の申し入れが届いてから一週間後、私は家族の手によって嫁入りの準備を進められた。

　フランチェスカは、私を送る間ずっと冷ややかな目を向けていた。

「お姉様！　また私のために犠牲になってくださるのね。ありがとう！　心から嬉しいわ」

　そう言いながらも、彼女の言葉には嘲笑が混ざっている。隠す気も無いのだ。

　昔から彼女は自分こそが誰より優れている、と考えている。

　実際、力を持っている。彼女からすれば出来損ないの私には何を言ってもいいのだろう。

「犠牲だなんて。これが役目なだけよ」

　たんたんとした、何の感情も籠らない言葉で返した。

　心の中はもうとっくに空っぽなのだ。

　旅立つその朝、当然のように父も母も見送りには現れない。

　私が馬車に乗り込む瞬間、使用人がそっと荷物を渡す。

「それではいってらっしゃいませ、アンジェリカお嬢様」

　突き放すようなその一言は、まるでこの家との永遠の離別を刺しているように思えた。

　馬車は音を立てて走り出し、振り返ると、実家はもう遠ざかっていた。

　◇◇◇

　あの屋敷からこの領地まで、それは本当に長い旅だった。

　いくつもの夜と朝を迎え、ついに辺境伯の領地へとたどり着いた。

　噂では「荒れ果てた戦場」だと聞いていたが、実際に目にしたのは意外にも整備された街並みと、活気のある人々の姿だ。

「ようこそいらっしゃいました」

　立派な白い城壁から迎えに現れたのは執事と思わしき男性。

　私の顔を見るなり深々と頭を下げてきた。

「大変申し訳ございませんが、生憎と御主人様はお仕事でお忙しい為、しばらくお目にかかることはできません。ですが、どうぞ御自分の家だと思いおくつろぎください」

　その言葉には本当に私に対する申し訳なさが見え、思わず戸惑った。

　だが直ぐに立ち治ると、彼の後をついて城へと入る。

　その中は、意外にも煌びやか装飾の類は少ない。

　それでも、どこか温かみを感じる。

　少なくとも、あの実家には無い雰囲気を感じずにはいられない。

　使用人達が次々と現れては歓迎の言葉をかけてくれた。

「……っ」

　ふと、いつの間にか私の頬を濡らすものがあった。

　右の目から流れ出た一筋のそれを、誰かに見られる前に顔を背けながら指で拭う。

「どうされたのです？」

　残念ながら気づかれたようだ。

　心配そうに声をかけてくれる人々に、私は観念して呟いた。

「いえ……初めて、大人の人に優しくされたので。つい……」

　その一言が周囲に驚きだったのだろうか？　途端、静まり返った。

「……なんと惨いことを」

　誰かが呟いた。

　境遇が酷い事は分かる。でも、私にはそれがどの程度のものなのか分からない

　物心ついた時からあの屋敷を出るまで、置かれている状況は何一つ変わる事が無かったからだ。

　こうして私は、辺境伯領での新たな生活を始めることになった。

　自分の役割も、婚約者の顔も、まだ何一つわからない。

　けれど、少なくともこの地を訪れてからの出来事は、今日だけでも今までに無い体験で満ちていた。

　それでも、胸の奥に燻る不安は消えない。

「私は、本当に受け入れられるのだろうか……？」

　その思い、まだ消えそうにない。