勇者召喚の片隅で ～無能とバレたらあっけなく追放されたんだが、この異世界でどう生き残ればいい？～

第1話 少年との出会い

　夜の10時を過ぎた頃、大学での長い一日を終えて、津山蓮斗（つやまれんと）は公園のベンチに腰を下ろしていた。

　疲労と睡眠不足で身体は重く、頭もどこかぼんやりしている。それでも、すぐに帰る気にはなれなかった。何かから逃れるように、この寒空の下に身を置いていたかった。

「……ぷはぁ」

　手に持っていた缶コーヒーを喉に流し込むと、意思とは無関係に深いため息が漏れた。

　今日の研究も成果ゼロ。何時間もかけて実験をするも、何ひとつとして形にならない。霧の中を手探りで進むようで、ただただ時間だけが過ぎていった。

　周りの人たちは着実に成果を上げているというのに、自分だけが足踏みをして、もがき苦しんでいる。

　――このままじゃ、ダメだ。

　そんなことは、誰よりもわかっている。わかっているのに、打開策がまるで見いだせない。

「マジでこの先、どうすりゃいいんだよ……」

　額に手を当て、そのままぐしゃりと顔を覆った。声にならない呻きが、白い息となって夜空に吸い込まれていく。

　手の中にあった缶コーヒーは、いつの間にかすっかり冷め切っていた。

「あの、大丈夫ですか？ 」

　すると突然、声をかけられた。凛とした、少し高めの男の声だった。

　顔を上げると、近隣の高校の制服を着た少年が、心配そうにこちらを覗き込んで立っていた。

　短めのブロンドヘアに整った顔立ち。そして、スラリとした長身が目を引く。絵に描いたような美しい容姿で、瞳は宝石のように輝いていた。

　しかし、どうやらぼんやりしすぎていたみたいだ。彼がすぐそばに来ていたことに、全く気がつかなかった。

「えっと、君は……？」

「お兄さん、最近よくこの公園にいますよね？　なんだか辛そうだったので、声をかけようかずっと迷ってたんです」

「ああ、確かに毎日いたかもしれないな」

　ここ数日、研究室を飛び出しては、この公園で時間を潰すことが習慣化していた。

　少年はその返事を聞き、照れくさそうに笑みを浮かべる。その笑顔は、張り詰めていた蓮斗の心を微かに和らげた。

「その、もしよかったら少し話をしませんか？俺もちょうど、誰かと話したい気分だったんです」

　その真剣な表情に蓮斗は戸惑いながらも、どこか断れない空気を感じる。

「……まあ、なんだ。とりあえず座ってくれよ」

　仕方なく隣を促すと、少年は素直に腰を下ろした。どうしようかと呆然と顔を見合せていると、「ほら、早く話してくださいよ」と顔を頷かせる。

　その純粋な笑顔に、蓮斗は自然と心を開く気になっていた。普段は人に悩みを打ち明けることなどなかったが、この少年の前では、つい抱える不安を話し始めていた。

「悩み……というか、ただ情けない話なんだけど。ここ最近、何一つとして上手くいってなくてさ。自分はこの道に向いていないんじゃないかって、そう思い始めてるんだ」

　自嘲気味な笑みが漏れ、目の前に広がる夜の街並みへと視線を移した。

「っていうのも、大学での研究が思うように進まないんだ。毎日論文を読んで、実験をして、データを解析して……。でも、思うような結果が出ない。繰り返し挑戦しても、結局壁にぶつかってばかりでさ。締切は容赦なく迫ってくるし、周りの連中はどんどん成果を出していく。な、嫌になるだろ？」

　蓮斗はふっと乾いた笑いを漏らし、力なく両手を広げた。

「なるほど、そういうことだったんすね……」

　少年は蓮斗の言葉を遮ることなく、じっと耳を傾けていた。そして、考え込むように視線を落とし、やがてゆっくりと口を開いた。

「俺もこう見えて今、受験生なんすよ。さっきまで自習室に籠ってて、その帰り道だったんです」

　改めて少年の姿を見ると、確かに肩には膨らんだリュックサックが見える。それでこんな時間に制服姿の高校生が一人でいたのか、と合点がいった。

「俺、元々スポーツばかりやってたんで、勉強は苦手で。でも行きたい大学があって、そのために今はそれなりに頑張ってるんすけど、なかなか上手くいってなくて……」

　少年は軽く肩をすくめ、それから改めて蓮斗の目をまっすぐに見つめた。

「でも、結局のところ、失敗とか成功って、最後までやってみないと分からないじゃないですか」

「……どういう意味だ？」

「いや、上手くは言えないんですけど……。やっぱ人生って、結局は『運』だと思うんすよ。どんな才能を持ってて、どんな環境で育って、そして、どんな選択をしていくか。結局は全部、運の連続なんじゃないかって」

「へぇ、人生は運次第か。面白いこと言うな、君は」

　少年の意外な言葉に、思わず聞き返す。高校生にしては、随分と達観した考え方だ。

「だから、何か上手くいかなかったとしても、それは仕方ないって思うようにしてるんです。もちろん、頑張ることは大前提ですけど、過去の失敗なんてあまり気にしない方がいいかなって。だって、今できることを積み重ねていくのが、一番大事じゃないですか」

「今できることを頑張る、か」

「はい！　その方が、運も味方してくれるような気がしません……？」

　そう言って、少年は少し照れたように笑った。

「なんてすみません。高校生の俺が偉そうなこと言っちゃって。何の解決にもなってないですよね……」

「いや、そんなことはない」

　蓮斗は静かに首を振った。確かに具体的な解決策が見つかったわけでも、目の前の問題が消え去ったわけでもない。しかし、少年の言葉には不思議な説得力と、人の気持ちを軽くする何かがあった。凝り固まっていた思考がほぐれ、心が安らぐような、そんな気分にさせてくれた。

　しばらくの間、二人の間に沈黙が流れる。蓮斗は、少年の言葉を胸の中で反芻していた。

「運を味方につけるために、今できる努力をする、か……。うん、悪くない。俺は色々と考えすぎていたのかもしれないな」

　蓮斗はしみじみと呟いた。心の中で重くのしかかっていた靄（もや）が、少しずつ晴れていくような感覚があった。少年はその言葉を真剣な表情で受け止め、静かに頷いていた。

「ありがとう。なんだか、少し楽になったよ」

　蓮斗がそう言うと、少年は目を見開き、やがて恥ずかしそうに笑った。

「そんな俺、別に大したことは……」

「いや、十分さ。そういう素直な言葉って、案外、大人になると聞けなくなるんだよ」

　少年はきょとんとした顔をしたあと、少しうつむいた。蓮斗はそんな様子を微笑ましく思いながら、ふっと目線を空へと向ける。

「それにしても、君は受験生か……。懐かしいな。俺もそんな時期があったっけ」

　蓮斗は遠くを眺めながら、自身の受験時代を思い出していた。受験のプレッシャーに押しつぶされそうになりながらも、ひたすら勉強に打ち込んだ日々。そして、努力が実を結んだあの瞬間。思い返すと、思わずふっと笑みがこぼれた。

「お兄さん、頭良さそうですもんね。いいなぁ、俺も早く大学生になりたいっすよ」

「はは、もう少しの辛抱だって。なんなら、俺の受験の話でも聞くか？ ちょっとは気分転換になるかもしれないぞ」

　冗談交じりにそう提案すると、少年は顔を輝かせ、「ぜひお願いします！」と身を乗り出すようにして答えた。

　普段、会話の相手もいなかった蓮斗にとって、この瞬間は少しだけ貴重に感じられた。

　♢　♢　♢

　深夜だというのに、二人の会話は尽きなかった。受験の話に始まり、大学生活の話や高校生の流行りなど、話題は次から次へと移り変わった。お互いに抱えている悩みや不安はあったはずだが、この瞬間だけはそれを忘れ、ただ純粋に会話を楽しんでいた。

「よし、じゃあそろそろお開きにするか。お互い、明日も早いだろうしな」

　名残惜しさを感じながらもベンチから立ち上がると、少年もそれに続いた。時計を見れば、もうすぐ日付が変わろうとしていた。

「そうっすね。あの、今日は本当にありがとうございました！　なんだか、すごく元気が出ました！」

「いや、俺もだよ。また話そうな」

「はい、ぜひお願いします！　夜なら、だいたいこの辺うろついてるんで！」

「おう、じゃあな。受験頑張れよ」

　そう軽く手を挙げて別れを告げようとした、その瞬間だった。

　──ゾクッ

　突然、肌を刺すような強烈な悪寒が蓮斗を襲った。静かに吹いていた夜風はピタリと止まり、虫の音や遠くの喧騒が完全に消え失せる。世界から音が奪われたような、そんな不気味な静寂だった。

「ん、なんだ……？」

　蓮斗は眉をひそめ、反射的に周囲を見回した。公園を照らすナトリウムランプが、ジジ、と不吉な音を立てて明滅する。少年も同じく異変に気づいたのか、不安そうな顔で立ち尽くしていた。

　そして、蓮斗の視線が、足元へと落ちた瞬間──彼は息を呑んだ。

「なっ……！？」

　そこには見たこともない紋様が、淡い光を放ちながら浮かび上がってきていたのだ。しかも、ただの光のように思われたそれは、生きているかのように蠢（うごめ）いて複雑に絡み合い、あっという間に巨大な円環を形成していく。

「な、なんだこれ！？　おい、見ろよ足元！」

「えっ？」

　蓮斗の声に、少年は視線を落とす。彼の目が見開かれ、驚愕に染まっていくのが分かった。

　突如として現れた輝く円環。その内側に刻まれていくのは、緻密で不可解な幾何学模様……。

　現実とは思えないほど神秘的で、不気味な光景が目の前に広がっていたのだ。

　これが一体何なのか。

　知識としてではなく、本能がこう叫んでいた。

　──間違いなく、これは『魔法陣』だ、と。

「お兄さん！ こ、これって一体……！？」

　少年は震えた声で、蓮斗に問いかける。その表情は驚きと恐怖で歪み、美しい顔立ちは蒼白になっていた。何が起こっているのか、理解できていないのは二人とも同じであった。

「さ、さあ。俺に聞かれても、何が何だか……。おい、とりあえずこっちへ来い！」

　咄嗟に少年の腕を掴もうと一歩踏み出したが、それよりも早く、魔法陣は膨張を開始した。そして、網膜を焼き尽くさんばかりの光を、一気に放ち始めた。

「うっ、眩しいっ……！」

　蓮斗は腕で顔を庇うが、光はそんな抵抗を許さなかった。瞬く間に周囲を飲み込み、視界の全てが真っ白に染め上げられる。

　その直後、身体がふわりと重力から解き放たれるような、そんな奇妙な感覚に襲われた。

「え、嘘だろ。身体が浮いてる……！？」

　水面へと引き上げられるような、抗いがたい浮遊感。足は地面から離れ、身体はゆっくりと宙に持ち上げられていく。周囲の音が急速に遠のき、自分の心臓の音だけがやけに大きく聞こえた。

「お兄さん！これ、どうしたらっ！」

　パニックに陥った少年の声が聞こえる。蓮斗も必死に何かを叫ぼうとしたが、声が出ない。

　これは、夢か？

　こんなことが現実に起こるはずがない。

　あまりに現実離れした感覚に思考は麻痺し、混乱で満たされていく。

　しかし、何か言葉を発する間もなく、光はさらに強さを増していった。そして、ついには目を開けていられないほど眩しくなり──

　その瞬間、蓮斗たちの意識は途切れた。