無能召喚 ～追われてるみたいなんだが、この異世界でどう生き残ればいい？～

第1話 通りすがりの少年

　夜中の11時、津山蓮斗（つやまれんと）は公園のベンチに腰を下ろしていた。缶コーヒーを片手に握りしめ、何気ないように星空を見上げる。大学での長い一日を終えた身体に、冷えた夜風が染み込んでいく。

「あれ、星ってこんなに綺麗だったんだな…」と心の中でつぶやく。冬の星空だからだろうか、その輝きはいつもよりも綺麗に見えた。

　夜の公園はわずかな街灯の明かりに照らされ、静寂に包まれている。風は木々をそっと揺らし、月光は地面に柔らかな銀灰色の輝きを落としていた。

「はぁ…」

　コーヒーをグッと飲み、深いため息をつく。最近の疲労がじわじわと体に重くのしかかっているのを感じた。

　今日も研究は成果なし。どれだけ時間を費やしても成果が出ず、無力感ばかりが募っていく。もしかして、自分には才能がないのかという思いが、ここ最近頭の片隅を離れない。

　周りの人たちは順調に進んでいるように思え、自分だけが取り残されているような気がしてならなかった。手に持っていた缶コーヒーも、いつの間にかすっかり冷め切っていた。

「はぁ、この先どうすっかな…」

　蓮斗は手で顔を覆い、そのままぐったりと背もたれに身を預けた。視界を閉ざしたところで不安が消えるわけでもなく、重たい溜め息だけが静かな夜に溶けていった。

「あの…どうかしましたか？」

　突然、声をかけられた。顔を上げると、近くの高校の制服を着た少年が立っていた。短めのブロンドヘアに、すらりとした長身。まるで絵に描いたような美しい容姿で、黒い瞳は宝石のように輝いていた。

　しかし、どうやらぼんやりしすぎていたみたいだ。彼の存在にまったく気づいていなかったことに驚きを隠せない。

「え、えっと、君は…」

　突然のことに戸惑い、言葉が出てこなかった。ただ、その少年の圧倒的な美貌に一瞬息を呑むばかりだった。

「お兄さん、最近よくここに居ますよね？昨日の夜も見かけたんすけど…」

「あ、ああ。確かにいたな」

「その、俺で良かったら話聞きますよ。俺もちょうど誰かと話したい気分だったので」

　少年は少し照れくさそうに、でも真剣な表情でそう言った。蓮斗はその言葉に一瞬戸惑いながらも、どうも断りきれず、誘いに乗ることにした。

「まあ、とりあえず座ってくれ」

　スペースを開け軽く手を広げると、少年はすぐに蓮斗の隣に腰掛けた。呆然と顔を見合せてると「ほらほら、早く話しちゃってくださいよ」と言わんばかりに小さく顔を頷かせる。少年のその純粋な笑顔に、蓮斗はなんだか自然と心を開く気になっていた。普段は他人に悩みを打ち明けることなどなかったが、この少年の前ではつい、今抱えている不安を話し始めていた。

「悩み…というか、最近色々とうまくいかなくてさ。自分がこの道に向いていないんじゃないかって思ってしまうんだ。本当、どうしようも無い悩みなんだけど…」

　そう呟くと、少年は少し考え込むように視線を落とし、ゆっくりと口を開いた。

「俺、今受験生なんすよ。さっきまで塾で自習してて、その帰り道だったんです」

　改めて少年を見ると、確かに荷物が多いことに気がつく。それでこんな時間に高校生がいたのか、と蓮斗は納得した。

「元々スポーツは得意だったんすけど、勉強は正直苦手で。さすがに大学には進学したいんでそれなりに頑張ってるんすけど、なかなか上手くいかなくて…。もうすぐ冬だし、相当焦ってますけどね」

　少年は軽く肩をすくめて、改めて蓮斗を見つめた。

「でも、たとえ今成功してても、最後にどうなるなんてわからないじゃないですか。やっぱ人生って結局、運だと思うんすよ。どんな環境で育って、誰と出会って、そしてどう生きていくか……全部が運次第な気がしてて」

　少し照れくさそうに笑った。その笑顔に、彼が自信を持てる理由が垣間見えた。

「ええと、つまりですね！今、どこか上手くいかなかったとしても、あんまり考え過ぎない方がいいのかなって。何か考えて悩むより、とりあえず出来ることを頑張ってみるのが大事かなって思うんです。その方が運がついてくるかような気がして…」

　そう呟くと少し照れたように「いや、なんかすみません。結局、何も解決になってないですよね…」と頭を掻きながら、再び笑みを浮かべた。

　確かに、別に新しい発見があったわけでも、何かが解決したわけでもなかった。しかし、その言葉には不思議なチカラを感じた。心が安らぐような、温まるような、そんな気持ちにさせてくれた。

　しばらく沈黙し、少年の言葉を反芻する。

「……そう、かもしれないな。俺は考えすぎだったのかもしれない」

　蓮斗はしみじみとつぶやいた。心の中で溜まっていたモヤモヤが、少しずつ解けていくような気がした。少年はその言葉を真剣な表情で受け止め、静かにうなずいた。

「それにしても君は受験生か…いやー懐かしいな。俺もそんな時期があったっけ」

　少し遠くを見つめながら、懐かしさを感じた。自分の中で過ぎ去った時間が、少し鮮明に思い出される。受験というプレッシャーに押しつぶされそうになりながらも、無我夢中で勉強した日々。あの頃の自分を思い出し、そんな自分に少しだけ笑みを浮かべた。

「お兄さん頭良さそうですもんね。羨ましいなぁ、俺も早く終わらせたいっすよ」

「はは、もう少しの辛抱さ。なんなら俺の受験の話でもしていくか？」

　冗談交じりにそう提案すると、少年は「お願いします！」と大袈裟な返事をした。普段そんなに気軽に話せる相手もいなかったからか、蓮斗にとってこの瞬間は、少しだけ貴重に感じられた。

　夜の11時を過ぎているというのに、二人は他愛のない会話を続けていた。蓮斗の受験の話に加え、大学生活の話や、今の高校生の流行りなど…。どちらも抱える悩みはあったはずだが、この瞬間だけはそれを忘れ、ただ会話を楽しんでいた。

「よし、そろそろ帰るか。お互い、明日もあるしな」

　ベンチから立ち上がると、少年もそれに続いて立ち上がった。

「そうっすね。また会えたら嬉しいです」

「おう、夜はだいたいここにいると思うからさ。じゃあ、またな」

　軽く手を挙げて別れを告げようとした、その瞬間だった。突然、周囲の空気が変わった。静かに吹いていた夜風はピタりと止まり、何か異様な雰囲気が辺りを包み込む。

「ん、なんだ…？」

　周囲を見回すと、足元に奇妙な光が浮かび上がってきた。地面には見たこともない模様がゆっくりと描かれ、息をするかのように煌めいている。

「な、なんだこれ…！？」

　あまりに突然の出来事に、心臓が鼓動を早くする。光り輝く円形の模様、その中に描かれる謎の幾何学模様──これは「魔法陣」だ。それは直感的に理解できた。現実とは思えないほど神秘的で、不気味な光景が目の前に広がっていた。

「お兄さん！これって…！？」

　少年の声が震え、蓮斗に問いかける。その表情は驚きと恐怖で歪み、彼の声は急激に高くなっていた。何が起こっているのか、理解できていないのは二人とも同じであった。

「さ、さあ、俺も何が何だか…」

　恐る恐る魔法陣を見つめる二人。その前で、魔法陣は次第に膨れ上がり、まばゆい光を放ち始めた。光は瞬く間に強まり、視界全体を一瞬で覆い尽くす。その瞬間、身体がふわりと浮き上がる感覚が蓮斗を襲う。

「え…嘘だろ、身体が、浮いてる…？」

　驚きと戸惑いが胸を駆け巡る。いやいや嘘だろ、そんなことが起こるはずがない。現実離れした感覚に思考が追いつかず、頭の中で混乱が広がる。一体、何が起こっているんだっていうんだ。

　しかしそんな言葉を発する間もなく、光はさらに強さを増していく。そして、ついには目を開けていられないほどに──

　その瞬間、蓮斗たちの意識は途切れた。