妹によって！

プロローグ ①

俺の人生において、特別親しいと言える人間はそう多くない。片手で数えられる程度であり、そのほとんどが家族で埋まる。

父さんと母さん、昔からの友人がひとり。そして、妹を含めた四人だ。妹とは歳が近く、特に親しい仲だったと言えよう。

小学生の頃なんかは可愛くて仕方がなかった。あの頃は今以上に友達もいたし、妹と仲良くしていた記憶も残っている。『お兄ちゃん待って待って』と、どこまでも着いてきていたものだ。子分を得たような気持ちと言うべきか、幼少期の俺は充足感に満ちていた。

しかし、時は過ぎ去る。

時間というのは残酷で、妹も人間だ。気付けば変化を遂げ、今では『お兄ちゃん待って待って』ではなく『兄貴どっか行って』と言う始末。兄という称号は蔑みのそれへと変貌を遂げ、いたく嫌われてしまった。理由はてんで分からない。反抗期だろうか、それにしたってもの悲しい。

なお、これを理由に俺は妹を嫌いになってはいない。

この切なさをいかにして分解するべきか、妹はもうにこやかに微笑みを向けてはくれないのか？ちくしょうお兄ちゃんともっと仲良くしようよぉ！？

「…と、俺は兄としての自信を失いかけているんだ。いやはやまったく嘆かわしい……」

放課後の昇降口で、そんな意味のことを昔からの友人である平地丸（ひらちまる）に話した。退屈そうな顔で、そいつは言う。

「僕がその話を聞いたの、何回目だと思う」

「いい話は何度聞いてもいい話だろ」

「…ああうん。どうでも、いい話ね」

こいつめ、マトモに聞くつもりがないな。

下駄箱から靴を取ると、平地丸はそのまま続けた。

「要は妹さんが反抗期になって、歳頃のあしらいをするようになったんだろ。そしてそれが悲しい。妹トーク、マナブの常套句（じょうとうく）じゃないか」

靴のかかとに指を入れつつ、俺は言葉を返す。

「未だに信じたくないんだよ。あんなに可愛かったミノルが俺を嫌ってるのが」

「シスコンじゃん」

返事は聞こえなかったことにした。俺は靴を履き終え、校門へ向かおうとする。平地丸はやれやれといった調子で後についてきた。

門口を抜けると、校庭は春らしい暖かな空気に満ちていた。運動部や吹奏楽部の喧騒が止まない、実に放課後といった雰囲気のなか、俺こと棚角（たなかど）マナブは、最愛の妹のことで頭を悩ませていた。

この平地丸紅（ひらちまるべに）という男は、俺の旧友にあたる。昔の友達ではなく、昔から親しいという意味だ。外見はひょろりと小柄であり、その髪は黒く短い。

一見すると気弱な男なのだが、しかしその見た目からは想像できない、なんとも大雑把な性格をしている。

中学で知り合ってからというもの、なんだかんだとその仲は続き、今に至る。

校門をとっくに抜けた帰り道の途中、その平地丸がまた口を開いた。

「話は変わるが、ミノルさんがうちの高校に来るらしいじゃないか」

「なぜ知ってる」

途端、平地丸はしてやったりと言った表情を見せた。至極気にくわない顔だった。

「ホントにそうだったとは。マナブが妹の話をするのはいつものことだけど、しきりに嫌われたことを悔いるような物言いが増えたからね」

少し溜めて、

「何かあったんじゃないかと踏んだのさ。それで、時期を考えて適当に挙げてみた」

「紅（べに）、俺を嵌めたな…」

「分かりやすすぎるんだよ。こと妹さん絡みとなれば、マナブはすぐに見ていられなくなる」

信号機が赤になり、俺たちは歩を止めた。

「仕方ないだろ。兄として、ミノルと仲良くしたいって気持ちはあるんだ」

「でも、ミノルさんはそれを本気で嫌がるかもしれない。その意思も、可能性も尊重してあげたいって？」

じとり、とした目を平地丸に向けた。そんなことは分かりきっている。だからって得策が浮かばないのは、そうなんだが。平地丸は俺の視線など意に介さず続けた。

「学年が違うんだし、僕なら気にしないまま、それで終わりなんだけどな。マナブはどうにも解消したい訳だ。その蟠（わだかま）りを」

「お前は何もかも適当なだけだろ。だがまあ、そういうことにはなる。しかし……」

信号機が青を指す。言葉の途中で歩みを再開させると、平地丸の口もまた開かれた。

「いいか、マナブ。行動しなくちゃ現状は何も変化しない。ってことで、そんなに気になるなら話しかけてみるのはどうだい。ミノルさんも反抗期とはいえ、話が成り立たない訳じゃないでしょ」

「どうだかな。ミノルが中学生になってから、マトモな会話があったかどうか…」

平地丸はなおも続けた。

「だからこそ、じゃないか。もしかしたらミノルさんも、マナブと同じように考えあぐねているかもしれない」

「あの仏頂面が？」

「そうだとも」

「はあ？ミノルに仏頂面なんて言葉は似合わない。バカにしてんのか」

「…どっちがバカなんだかねぇ」

平地丸は苦そうに笑みを浮かべていた。しかし、その言葉は密かに俺の背中を押していた。妹に対して、コンタクトをとる。単純なことだが、妹を思えばこそできなかったその行動。

腹を決める、当たって砕ける、なんとでも言えるが、とにかく俺は決意を固めた。嫌われていたなら、その時はその時だと。帰路の最中、俺は腹を括ったのだった。妹に、ミノルに話しかけてやるぞ、と。