鋼人伝奇ガンテツ 想いは遥か、時の彼方に

第一章 殲滅戦 黒岩家を撃て！（２）

　職場で、自分より若い人間と三時のおやつを食べるのは、真壁茂がギャロップから出向してきて、初めての経験だ。

　休憩用テーブルの茂の正面には、女子高生の来宮七海がいる。その華やかな笑顔が、日頃、殺風景な作業棟の空気を一変させていた。

　良いな、年下も……

　一人二個が割り当てられた高級プリンの甘さに負けない、甘美な幻想に浸ったのも束の間、彼女の左右に座った社長とその息子の仏頂面が、茂を現実に引き戻した。

　黒岩家の親子は、一年３６５日、いつでも諍いの種を抱えているみたいだ。

　巻き込まれるのも厭だから、茂はテーブルの端に置かれた１４インチのモノクロテレビへ目を向けた。

　首相官邸からの中継で、総理が新たなテロ対策について熱く語っているが、テーブルの従業員は誰もまともに聞いていない。

　目下の所、皆の興味の対象はプリンと黒岩家の内輪揉め、そして声高らかなアカネさんのお喋りにあった。

「……だからさ、ここが今の形になる前、徳寛電機の工場だった頃からいるの、あたし。もう、生き字引って感じよね」

「アカネさん、凄いっ！」

　七海が好奇心にキラキラ目を輝かせ、アカネさんの舌を一層滑らかにする。

「ＶＦやアビシュームの特許を取って、あっという間に大企業になったけど、ちっぽけな町工場から始まったのよ、ギャロップ。思い出すなぁ、戦後の荒廃から裸一貫で創業した寛一さんの男気」

　轍冶は深く頷いた。勘当された間柄でも、義父の事を尊敬し続けているらしい。

「あとね、宮城から集団就職で上京した頃の社長も鮮烈な印象だったわ」

「えっ、どんな感じですか？」

「それが可愛かったの、ガンテツさん。イガグリ頭の純情ボーイで丁度、今の真希君くらいの年かな？」

「……アカネさん、そういう話は、もう」

　渋い顔で耐えていた轍冶が割って入り、次はトクさんとタケちゃんが、七海の好奇心の対象になった。

「俺達ゃ、最初からツルんでる。三流大学で会って、つまんねぇから中退して」

「二人で放浪したな、世界の色んな街」

「で、日本に帰ってきてもロクな仕事が無ぇからよ、知り合いの伝手を頼んで、社長に拾ってもらった訳」

　またも目を星印にする七海の隣で、真希はポカンと口を開けていた。長い付き合いなのに、トクさん達からそんな話、一度も聞いた事が無い。

「え～、私はある健康器具の営業員をしておりまして、１６年前、クビになりました。三回連続最下位だったんです、グラフにした月間の営業成績」

　職場の良心・ツネタさんは辛い思い出を、普段通りの穏やかな口調で語り出す。

　１６年前と言うと、第二次オイルショックの後遺症で世界が同時不況に陥った時期だ。日本国内においては、ハイ・スチーム発電への移行が進む契機となった。

「何処に行っても、雇ってもらえなくてね。大田区を歩き回る内、もう疲れ果てて、大井の埠頭公園で海を見ていたんです。

丁度、一人目の子供が生まれる前だった。死んだら楽になるけど、今は死ねないなぁ、なんて考えていたら」

　一旦、口を閉じ、ツネタさんは上司の方を見た。

「社長が後ろから肩を叩いた」

「……そう、だったかな？」

「忘れられません、私には」

　轍冶の眉間の皺が少し浅くなる。極めて意味不明だが、見る人が見れば、彼が微笑みを浮かべたとわかる筈だ。

「ウチは町工場で給料安いが……来るか？　事情を聞き、社長はそう言った。営業しか知らない私に、技術は覚えれば良いと励ましてくれた」

「アンタ、覚え、悪かったけどさ」

　アカネさんの突込みは、普段と比べてトゲが無い。

「電験三種の資格を取った時も、仕事の後、社長は深夜まで私の勉強に付き合ってくれましたよね」

「……そうだったかな？」

「一生、忘れられるもんですか！」

　４６才の元営業員は、油汚れの残る指で潤んだ目尻を拭い、鼻の横に黒い線を引いた。アカネさんが何度も頷き、意外と情にもろいトクさん達も貰い泣きを堪えている。

「……ツネタさん、そういう話は、もう」

　轍冶が頬を赤黒く染め、実にわかりにくい態度で照れた。

　しばらく誰も口を利かない。

　真希はこの手の湿っぽい雰囲気が苦手だ。でも耐えられなくなる前に、七海が職場の最年少・真壁茂へ話題を移す。

「あの……シゲルさんはギャロップから、この工場へ来られたんですよね？」

　なんとなくテレビ画面へ目をやり、首相官邸からＪガイアと言う海上施設へ中継現場が移るのを眺めていた茂は、ハッとし、七海に向き直った。

「昔からの慣習でよぉ、ウチ、ずっと出向社員を受け入れてンだ。もっと大勢いた事もあるんだぜ、なぁ」

　割り込んだトクさんの太い腕が、茂をヘッドロックにとらえる。

「憎ったらしいが、出世コースなんだと。前にここにいた奴で、何人かギャロップの重役になってんだ」

「ヘヘッ、するってぇと、お前さん、さしずめインテリだな？」

「……僕、ＭＩＴを卒業してます」

「ＭＩＴ？　何じゃ、そりゃ」

「……マサチューセッツ工科大学……アメリカの大学です。トクさん、海外を放浪してたんでしょ？」

「知らね、そんなの」

「アホのガッコに決まってらぁ！」

　トクさんに締め付けられ、タケちゃんにくすぐられ、何とか脱出した茂は、やるせなくため息をついた。だが、七海が真希へ囁く声を聞き、彼の心は僅かに救われる。

「……真希君、シゲルさんって本当は凄いエリートなんだね」

「ＭＩＴって偏差値、高いの？」

「卒業するのは、東大よりずっと難しいって聞いたよ」

「え！？　何で、そんな人が、ウチで機械の部品造ってんだ？」

　大学受験を控えている分、茂の高学歴を知った真希の眼差しが前とは違う。

　良いね、もっと尊敬して。

　ギャロップに幹部候補の研究員で入社して、急に町工場への出向を命じられた時は、そりゃ迷ったよ。

　でも、すぐ理解した。日本の中心、いや世界の中心が、この大田区の埋め立て地で、人知れず深い眠りについている事を……

「コラ、シゲル！　ボ～っとしてんなら、残りのプリン、俺にくれ」

　敬意の欠片も無く、タケちゃんがスペシャルなおやつへ手を伸ばしてきた。すんでの所で阻止した時、アカネさんがテレビに目を留め、茂へ話しかける。

「……Ｊガイアか。ここさぁ、確か、美貴ちゃんがいる所だよね？」

「僕、良く知りませんけど」

「伝さんから聞いた情報だから間違いないさ。それにホラ、偉そうな自衛官の次に話し始めた背広姿の渋～いハンサム」

「トレンディドラマで、主人公の恋敵になりそうなタイプですね」

　何故か、恋敵という言葉に過剰反応し、真希がジロリとこちらを睨む。

「コイツ、前から知ってンだわ。大きい声じゃ言えないけど……」

　手招きされて茂が耳を寄せると、アカネさんは声を潜めて囁いた。

「え～っ！　亜紀さんの不倫相手！？」

　思わず飛び出す大声に轍冶が鋭く反応し、氷点下の冷たい眼差しが飛んでくる。

「シゲル、もう一回、言ってみろ」

　救いを求める茂からさり気なく目を逸らし、アカネさんはテレビへ手を伸ばして、小さめの音量を上げた。

「……即ち目下の脅威は、最早、テロリストでは無い」

　画面上の語り手・柘植統弥から発する声が、モノラルの雑音交じりで、一般作業棟に響く。

「レーザーヘッドの総力を挙げた追跡調査により、『彼岸』一味を操る侵略者の正体が、遂に判明致しました」

　侵略者という耳慣れぬ言葉に、ツネタさんは小首を傾げ、トクさんとタケちゃんは目を見合わせた。

「これをご覧下さい。遂に動き出した悪魔の正体です」

　画面に、素人が８ミリビデオで撮影したと思われる解像度の低い映像が流れる。

「あ！？」

　一目見て、轍冶も真希も、従業員達まで言葉を失った。

　あの品川テロの際、落下してくるＶＣの巨大な尾翼を背中で受け止め、弾き返す轍治が映し出されたのだ。

　鋼色に変化した轍冶の体は、モノクロの画面では漆黒の魔物に見える。まさに人間に化けていた邪悪なエイリアン、そのものの姿に。