鋼人伝奇ガンテツ 想いは遥か、時の彼方に

第一章 オヤジがまさかの恋敵！？（３）

　午後三時の休憩時間が近づくにつれ、今日の黒岩製作所・一般作業棟には、静かで緩やかな空気が漂っている。

　土木作業用ＶＦのエンジン・バルブを大量に受注し、残業に次ぐ残業で、何とか納入へこぎつけたのが昨日の事。

　仕事の合間に訪れる長閑な一時を、従業員の誰もが噛み締めていた。

　最年長のアカネさんから若造のシゲルに至るまで、燃え尽きた表情を浮かべ、僅かばかりのルーティンワークでお茶を濁している。

　従業員の頭の中は、オヤツに出るプリンの事で一杯だった。

　取引先の差入れの内、デパ地下で売っているガラス容器入りプリンは別格だ。一個４００円する上、大仕事を果たした後にしか取引先も持って来ない。コイツがある日、三時の休憩はちょっとしたイベントと化すのである。

　一方、事業主の轍冶はあくまでマイペースを貫いていた。

　洋菓子が苦手な事もあるが、職場のトップに重要なのは威厳、との意識が強い。

　トレイに積まれた部品から、慣れた手付きで数個つまんで、ノギスを当てて一睨み。寸分の狂いも無いのを確かめ、次の数個を取り上げる内、視線がふと宙を泳ぐ。

　微かに眉間へ皺を寄せ、轍冶の全身の動きが止まった。

「あ、ホラ、また社長が……」

「ほほう、心の旅路ですねぇ」

「最近、多いな」

「はてさて、心は何処ぞを彷徨う？」

　アカネさんのツッコミを受け、ツネタさん、トクさんとタケちゃんが、好奇心丸出しで動かない背中を見つめる。

　気付いた轍冶は、素知らぬ顔で作業を再開した。事業主に重要なのはあくまで威厳……でも、心は思案の海へ再び入り込んで行く。

　迷いの渦の中心に、１７才の少女の面影があった。

　実は品川テロから一週間後の土曜日、轍冶は真希にも告げず、七海と会っている。

　大森町の、彼女のマンション近くにある喫茶店へ呼び出した時、轍冶は話が切り出せず、五分間、ただ冷や汗をかき続けていた。

　七海の方も怖い顔で沈黙するオッサンの扱いに困っていたが、それでも確かめておくべき事がある。

　自分と同じ年頃……今も生存していれば、４０代後半から５０代に差し掛かっている筈の女性「ナナ」に心当たりがないか、轍冶は訊ねた。

　七海と「ナナ」が何らかの縁で繋がっており、テロの際、混濁した意識で「ガンテツ」という名を口にした事も、その縁と関わりがあるのではないかと思ったのだ。

　首を傾げてしばらく考えた後、七海は「ナナ」なんて人は知らないと言う。

「例えば遠い親戚とか、そういう可能性は考えられないかね？」

　繰り返し訪ねても、首を横に振るだけ。だが、すぐ悪戯っぽく微笑み、七海は「もしかして、黒岩さんの好きな人ですか？」と訊き返してくる。

　轍治は眉間に皺を寄せ、沈黙を守った。

　その手の会話は苦手だ。でも、たちまち赤黒く染まった頬が、その答えを何より明確に示している。

「光栄です、私」

「……え？」

「ナナさんが黒岩さんの恋人だとすると、もう何十年も好きなまま……ですよね？　そんな人と似てるなんて、恥ずかしいけど、ちょっと嬉しい」

　七海が正面から轍冶を見つめた。

　似ている。余りにも似過ぎている。

　顔立ちのみならず、体つきから仕草まで、３５年前のナナと同じだ。

「私に教えて下さい。その、ナナさんって人について」

「……あ、あの娘は、いきなり俺んとこさ現れ、いきなり消えた」

「ガンテツってあだ名は、ナナさんがつけたの？」

「それは……成り行きで俺の呼び名さなったども、元々は違う。ガンテツってのは、本当はナナの……」

　そこまで言って、轍冶は気づいた。

　自分が宮城の田舎から東京に出て来た当時、１７才の頃の感覚に戻ってしまい、故郷の訛り丸出しで話している事に。

　ずっと秘めていた記憶を、この娘には何一つ隠せそうにない。

　慌てて轍冶は話を切上げ、喫茶店を出た。もう七海とは会わないつもりだったが、しばらくして真希が彼女を家へ連れてくる。

　部屋で一緒に勉強すると言う名目をつけ、来る度に七海は作業棟を覗いて、轍冶に明るく声を掛けた。

　心が揺れ、聞こえない振りをする。

　気持ちにケリはついている筈だった。

　家族を愛し、守っていく。一途に、ひたすらに。それが不器用な自分の唯一の取柄で、ナナが消えた後、折れそうな心を傍らで支えてくれた妻への誓いでもある。

　なのに、今になってこの有り様だ。

　仕事中もナナの面影が浮かび、七海の笑顔と重なって、集中するのが難しい。

　それに、光代の気持ちが気掛かりだった。敢えて轍治は気づかない振りをしているが、最近、妻は前より弱っているようだ。

　七海を見るのが辛いのだろう。

　何せ、光代はあの日、自分自身の手で、ナナを……

「叔父様、こんにちはっ！」

　作業棟のドアから飛び込んで来た七海が、轍冶の「心の旅」を遮った。迷いの元の出現でたじろぐ男の二の腕へ、無邪気な顔で縋りつく。

「お仕事中、ごめんなさい。でも私、町工場に凄く興味があって」

「いや、若いのに殊勝な心がけです」

「今日は存分に見学させてやろうや、社長」

「どうせ、朝から暇だしね」

　野次馬根性丸出しで、若い娘に振り回される上司の姿を、従業員達は楽しんでいる。

　それも腹立たしいが、一層目障りなのは七海に遅れて作業棟へ入ってきた真希だ。仇でも見るような、切羽詰まった顔で轍冶を睨んでいる。

　一発怒鳴りつけたかったが、あまりむきになるのも威厳に傷がつく。

　それにまさかカタキもカタキ……「恋仇」と息子に意識されているとは、この時の轍治には思いもつかなかったのだ。