化け猫と女官は恋をした ～後宮に咲く百合の花～

第四章 意地悪女官

第四章 意地悪女官 １

　ある日、厨房で掃除をしていると、琳琳に声をかけられた。

「ねえ思月、今春蘭が、紫娟（しえん）に連れられて裏庭へ行ったわよ」

「え？　そうなの？」

　確かに厨房を見渡してみても、春蘭の姿がない。

　いつもは裏庭へ出るところにある洗い場で皿を洗っているから、誰か人の出入りがある時には気づくのだけれど、今は床掃除をしていたから気づかなかった。

「でも、なんでそれを私に？」

　不思議に思ってたずねると、眉をひそめて琳琳は言った。

「思月ってほんとに鈍感よねえ。その様子だと、紫娟がどんな人なのか、全然わかっていないみたい」

「どんな人なのかっていうより、誰って感じだよ」

　私は忘れっぽいたちなせいなのか、特に関わりが多い人以外のことは基本覚えていない。だからここで働く女官の名前なんか、ほとんど覚えていないのだ。

「誰とか言っちゃだめでしょ」

　琳琳は顔を歪める。へえ、知らない人のこと、誰とか言っちゃだめなのか。人間界のルールはよくわからない。

「紫娟って言ったら、ここの厨房じゃあ意地悪なことで有名な女官よ。それも勤務年数が長いからって幅を利かせてるから、たちが悪いの。私も尚食局に入りたての頃は、よくいびられてたわ」

「ええ？　じゃあ今、その人が春蘭と裏庭へ行ったってのは……」

「なにか良くないことが起きてるわよ、きっと」

「はああ！？」

　私は掃除に使っていた濡れ雑巾を放り投げて、すぐに裏庭へと走る。

「あ、ちょっと思月……」

　慌てて琳琳が私を呼び止めたが、止まる気なんかない。

　春蘭を守るために、私はここで一緒に暮らしてるんだから！

　裏庭へ出たらすぐに、春蘭と誰かの会話が聞こえてきた。

「あんたって真面目よねえ。まだここへ来て数か月だけど、言われたことをきっちりとこなすって、評判になってるわよ」

「そうだったんですね」

　どうやら話声の相手は春蘭を褒めている。

　琳琳は紫娟が意地悪な人だと言っていたから心配したが、いびろうとしているわけではないのかもしれない。

　とりあえず様子をうかがうため、裏庭の手前で立ち止まり、厨房の壁の影に隠れながら聞き耳を立てる。

「調理をさせてもらうのも早かったわよねえ。私なんて、包丁を握らせてもらうまでに何か月かかったことか」

「たまたま、今は人手不足だから早かっただけだと思います」

　春蘭は控えめにそう答える。その声音には、心なしか元気がない。

　私に話す時の春蘭の声とは違う。

「正直言って、厨房中の女官があんたには一目置いているわ。だから……驚いたわよ、あんたがここに来た理由を知ったときには」

「…………え？」

　思わず私は厨房の壁から顔を出し、春蘭の様子を見た。

　春蘭の顔はこわばり、青ざめている。

「あんた、前は玲玉妃様のところに仕えていたんだってね。それで宦官をたぶらかしたから追い出されて、ここへ来たんでしょう？」

「あの、でも、それは……。誤解なんです」

　春蘭はどうにか訳を話そうとしているが、言葉がうまく出てこない様子だ。

　そんな春蘭を見て、紫娟はふふふ、と笑った。

「まあいいのよ、別にそんなことは。ここでちゃんと周りに迷惑をかけずに仕事ができれば、それでいいんだから」

「は、はい……」

　春蘭はうつむきながらうなずいた。

　別にいいなら、どうしてわざわざそんなことを言ったんだよ。

　思わずギイ、と歯を食いしばる。

「でもねえ、私は心配なの。玲玉妃様のところで宦官をたぶらかしたみたいに、ここでも人をたぶらかさないのかどうかって」

「どういうことですか？」

「自分だけ良く見えるように振舞っているんじゃないかってこと」

「そんなこと、していないです」

　顔を上げ、春蘭は紫娟にはっきりとそう告げた。

　だが紫娟は笑みを浮かべたまま、話しを続ける。

「あんたと同時にここへ来た女官がいるわよね。思月、だったかしら？　あの子、どうやらなかなかいないくらいの出来損ないらしいじゃないの。皿洗いさえもろくにできない上、よく皿を割るんですってね。床掃除をさせても、かえって床がベチャベチャになって汚れるんだって。厨房の女官たちからはこれ以上ないくらい評判が悪いわ」

　……うわ、まじか。すんません。

　もう春蘭を助けに飛び出していこうかと思っていたのに、紫娟の言葉を聞いて足が止まってしまった。

　私なりにはがんばっているが、そもそも猫と人間とじゃ感覚が違うのだ。

　私がこれくらいでいいかと思っていても、人間にとってはそうじゃない。

　でもそれを言い訳にすることはできないだろう。私はちゃんと人間一人分の仕事をするかわりに、食べ物や寝床を与えられているのだ。そのために最低限、自分にできる努力はしないと……。そういう気持ちが、人間としての暮らしが長くなってきたせいか、自分の中にも芽生え始めていた。

「でも思月はちょっと不器用なだけで、とってもいい子なんです」

　春蘭は懸命にそう訴えてくれている。

　悪いな、春蘭。私のこと庇ってもらって……。