一章９話「赤城虎雄は、覚悟を決める」
ダンジョンからネットカフェに直行した虎雄は、眠気に抗うことができなかった。
翌朝、ブルブルと震え続けるスマホのバイブレーションで目を覚ます。
「……え？ なんだ」
寝ぼけ眼を画面に向ける。
時刻は【０９：４７】と表示された。
「ヤベェ、寝坊だ……」
目覚ましに気が付かない。
普段はそんなことありえないが、初めて自分の意思で魔法を扱った。
魔力の消費が激しかったとか、そういった理由だろうと、自己完結する。
ブルルルッ──。
スマホの通知が鳴った。
「さっきからうるさいな……。って、え？」
虎雄は自分の目を疑う。
何度となく腕を擦り付けて、スマホ画面を見た。
「痛っ──」
頬を引っ張ったら、ちゃんと痛い。
つまり、夢じゃなかった。
【〇〇がフォローしました】
そんな通知が、スクロールしても、スクロールしても終わらない。
虎雄は大規模SNSを開いて、トレンドを確認した。
【かえんほうしゃ系犯罪者】
【新人くん】
【赤城虎雄】
【赤トラチャンネル】
【池袋ダンジョン崩落事故】
といった言葉が並んでいる。
前日の配信は、百万再生を超えていた。
「どうしよ……本格的に、犯罪者だ」
バズったことよりも、世間が赤城虎雄は犯罪者だと認定したように、トレンドを見て思う。
ブルブルと震え続けるスマホを操作して、ヒナにメッセージを打つ。
“助けてください。ほんとの犯罪者になっちゃいます。どうにかしてください“
そして震える手で送信ボタンを押した。
すると、返事はすぐに戻ってくる。
“いっそ死んだことにする？“
「はぁ？ この女、クソッ！」
虎雄はすぐさま返信する。
“ふざけないでください！ こっちは真剣に相談してるんです！”
普段から真っ赤な頭を耳まで真っ赤にして、ネットカフェを出る。
このまま外にいるのは危ないと判断した。
かといって、家に帰るのは気まずい。
「雪乃、キレてるかな……」
肩を落としながら、大通りに出る。
マスクを目一杯引き上げて、フードも顔を覆う勢いで被った。
虎雄が向かったのは、ギルドの新宿支部。
新宿駅近くのネットカフェにいたことで、歩いて向かうことができた。
大企業のような広いロビー、高級そうな絨毯が敷かれたエントランス。
受付には、モデルのようなルックスの女性が二人、笑顔でこちらに目を向ける。
「あ、あの！ ヒナって人の知り合いで」
焦りすぎたせいで、容量を得ない話し方になってしまう。
「えっと、……います？」
ニコリと笑いかけると、受付の女性一人が、子機を取ってどこかに連絡していた。
「はい、……ええ。そうなんです。あ、それが、ヒナさんに──」
電話を終えた受付嬢に、少し待つようにと言われて、待機していると、受付嬢が近寄ってくる。
「あ、すみません。お待たせいたしました。案内いたしますので、こちらへ──」
言って誘導する受付嬢の後を追い、エレベーターに乗った。
二十階行きのボタンを押して、扉が開く。
そこは、エントランスと同じように赤い絨毯が敷かれていた。
無数の部屋があり、その一つに受付嬢がノックする。
『──いいよ。入って』
部屋の中から声が聞こえて、受付嬢はゆっくりと扉を開けた。
鼓動が早くなる。男の声で言われた『入って』という言葉に動悸が止まらなくなる。
恐る恐る部屋に入ると、広めの応接室だった。
こちらに背を向けてソファに腰を下ろす男が一人。
向かいには、ヒナが強張った顔で小さく座っている。
まるで、親にこっ酷く叱られた子供のように。
「ひなっちゃんの隣でいいよね？ ささ、座って」
言われるがままソファに腰掛けて、正面を見る。
虎雄は思わず固まった。
「……え、っと」
白髪混じりの短髪と無精髭は年齢を感じさせるが、内側の筋肉が透けて見えそうなほどがっしりしたスーツ姿。
男でもウットリしてしまう優しげな眼差しは、それでいて強い信念が感じられる。
まさか、こんなところで“憧れた男”に会えるとは思いもしなかった。
唾を飲んで、口を開く。
「あの……剣聖の……」
「あっはは！ 剣聖ね、そんなのも会ったね」
気さくに話し始める。
こんなの男でも妊娠しちゃう。ダンディな声色は、虎雄にそう思わせた。
気のいい人を前に、隣はどうして固まっているのか。疑問が湧く。
「じゃあ、一つ自己紹介ね。
言って、ニコリとしてから、テーブルに置かれたマグカップに手を伸ばす。
「はい！ もちろんです！」
大多野は、コーヒーの入ったマグを一口飲んで、テーブルに置く。
瞬間、雰囲気が豹変する。
ダンジョンに一度でも出入りしたらわかる、圧倒的強者の威圧感。
ヒナが固まっていた理由を、ようやく理解する。
「じゃあ、フワフワタイムはここでおしまい。……本題だけど、赤城虎雄。お前、やってくれたな？」
一瞬で終わりを告げたフワフワタイムが、すでに遠い。
大多野の一言は、幸せを引き剥がして、喉元にナイフを突き立てている。
「……なに、をです、か？」
「これだよ、コレ──」
言って、スマホの画面を見せる。
それはどうやら、ヒナの物だったらしく、虎雄との会話履歴が表示されていた。
（ん？ 間男的な……？）
虎雄が察しようとしたところで、わかるはずもない。
「お前が顔出したら、まずいに決まってるってわかんねぇかな……、はぁ〜。ったくよ……」
その後、大多野はギルドの本部会で、処分を取り消すように動いたことや、前日の一件で、それが全て無駄になったことを語った。
「本部会から処分命令が出た。晴れて本当に死刑囚ってわけだな」
呆れ顔で言う大多野。
マグに再び口をつけると、今度は豪快に飲み干した。
そこまで聞いて虎雄の頭の理解がようやく追いつく。
ヒナが病室に来た時の流れとも似ている。
「死んだことにしちゃおうぜ的なことです……？」
大多野の瞳に、ギラついた殺意が揺れた。
「ひぃ……」
情けない声が出る。
「ちっげぇよ！ タコ！ 本当に死刑になるかもね、的なことだ」
普段なら、ここで大声の一つでも出すところだが、相手が相手なだけに、怖気づく。
身近に迫らなければ死の恐怖というのは怖くないものだ。
それでも、足が震えて、手汗が滲む。
「……どうにか、ならないんですか？」
すると、隣にいたヒナが満を辞して口を開く。
強い目をして、大多野を見据えて続ける。
「死んだことにするって悪い話じゃないですよね」
「あぁ、だが公共の治安維持組織として、隠蔽だとか、偽装だとか。リスクのある行動を取れねぇんだよ」
この人たちは何でそこまでして、自分を生かしておきたいのか。
何をさせたいのか。
そんな疑問が頭に浮かんだ。
「そんなことバレないように……」
「無理だ。こいつが動く限りバレないことはない」
逡巡する疑問は、膨らんでいく。
わからないことが多すぎてこんがらがった虎雄は、口に出していた。
「あ、あの。オレに何をさせたいんですか？」
ハッとして口を噤む。
しかし吐き出した言葉をなくすことはできない。
二人が虎雄を睨みつける。
大多野は、呆れて言葉を吐く。
「ダンジョンの闇って、知ってるか？」
池袋ダンジョン崩壊以降、急速に語られ出した都市伝説。
ダンジョンの闇。それはクリーンイメージを保っていたダンジョンに潜んだ多くの犯罪者のことである。
ネットの掲示板でもスレッドが立ち、さまざまな陰謀論が生み出されていた。
「知識としては……知ってます」
「まあ、そういう噂が出るくらい、ダンジョンのクリーンなイメージが壊れてきてるだろ？」
嘆息して大多野は、頭を俯かせる。
「抑止力が欲しい。主に犯罪抑止の力だ。そうだな、漫画の【デッドノート】みたいなやつさ」
虎雄が息を呑む音が、応接間に響く。
犯罪者を殺しまくって、犯罪を抑止しろと言っているようだ。
「それって、最後主人公が……」
「そうそう、知ってんなら話が早いわな。要はそういう抑止力になる規格外の力が欲しい。お前の目的はよくわかんねぇけど、バズりたいとかそんな感じだろ？」
「違います……！」
意外だ、といった様子で目を丸くしてこちらを見つめる大多野。
彼を見据えて言う。
「犯罪者にはなりたくない」
「お前は抑止力になるんだよ。犯罪者じゃない」
「犯罪者を殺してるヤツなんて、犯罪者以外の何者でもない……ですよ」
「──あっはは！」
大多野は腹を抱えて笑い始める。
犯罪者になることのリスクは、ここ二週間で痛いほどに感じた。
会えてないが、雪乃にも迷惑をかけているかもしれない。
確かに、人間が一番恐れているのは『死』かもしれないが、それだけじゃないはずだ。
大多野は笑い声を収めて続ける。
「殺さない抑止力は、存在できないぜ？ アマちゃんだな、お前」
「だったら、オレは──命を取らないで殺す抑止力になります」
「おいおい、アマちゃん過ぎるだろ。社会的に殺すってか？ 失うものがないやつはこの社会に五万といる。そいつらを晒したところで、何にもならんだろ」
提案を一蹴する大多野。
しかし、虎雄の言いたいことは、そうではなかった。
「なりますよ。ダンジョンに一生引き篭もるわけにいかないでしょ、人間なんだから。耐えられなくなって社会に出てきた時に、ソイツは一生、人の目を恐れて生きていくんです」
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