美貌の伯爵子息に求婚されましたが、そもそもクレーマーは願い下げですから

前編

「エミリー。ずっと愛していた。僕と結婚してくれ！」

　赤い薔薇の花束を向けられて求婚されたら多くの女性はときめくのだろうか？

　エミリーは頭の片隅でそんなことを考えながら、跪きながら薔薇の花束を差し出してきた男を見下ろしていた。

　金色の髪に青い瞳をしている、いかにも貴族といった装いの男――ヨーゼフ。

　その青い瞳は見ようによっては海のようにキラキラと輝いている。自分の美貌に絶対の自信を持っているからか、恐らく断られることはないだろうと思っているのだろう。

　返事を期待する眼差しに、エミリーの顔がみるみる赤くなっていく。

　照れているわけではなく、怒りからだ。

「お断りします！」

「なんで！？　僕のどこが駄目なんだ？」

　本当に何もわかっていないっていう顔だ。

　その眼差しに、さらに怒りが湧き起こる。

　だが相手は貴族だ。それも伯爵家の長男。ゆくゆくはここら一帯の当主になる男。

　平民の女性が、次期伯爵に見初められた。

　そう言葉にすると、同じ平民の女性なら夢のような出来事にうっとりと吐息を漏らすだろう。

　だけど、エミリーはそうではない。

（この男は……この男だけは、許せない……！）

「父上にはもう許可を貰っている。だから遠慮しなくてもいいんだ。素直になってくれ」

　怒りで震えるエミリーを見て、喜びで震えていると思ったのか、ヨーゼフが近寄ってくると赤い薔薇の花束を押し付けるように渡してきた。

　その花束を叩き落とす。地面に落ちた花束を見て少し胸が痛む。この美しい薔薇の花に罪はない。だけど、やはりこの男――ヨーゼフだけは許せない。

「あなたはなにか、勘違いをしているようですね」

「勘違い？」

「私はあなたを愛していません。それどころか呪いたいほど嫌っているのです」

「え？　僕がなにをしたっていうんだ？」

「なにをした？　……ほんと、それすら理解していないんですね」

　早朝の通りはそれなりに人がいる。ヨーゼフのプロポーズにより、最初の方は面白そうな眼差しで見ていた人々が、なにやら不穏な気配を感じ取って顔を見合わせている。

　エミリーは振り返ると、そこに掲げてあるプレートを指さした。

「ここになんて書いてあるのか、わかりますか？」

「ああ。このカフェは廃業したと書いてあるな」

「ええ、その通りです。この店が廃業したのは、あなたのせいなんですよ！」

　エミリーの言葉に、ヨーゼフは意味がわからないとでも言いたげに眉を顰める。

（やっぱり、何も理解していないのね。このクレーマー野郎が）

　このクレーマー野郎――もとい、伯爵家長男ヨーゼフがこの店を訪れてからいままで自分がどんな思いをしてきたのか、彼はなにひとつ理解していないのだろう。

　自分の影響力すらわからずに、毎日のように店にやってきては、この店の不満をエミリーに向けるだけに飽き足らず、ここら辺に吹聴して回っていたのだから。

　それがどんな結果をもたらすかも知らないで。

　エミリーの両親が開業したこのカフェは、町のなかでも人気のあるカフェだった。

　両親が亡くなってから、エミリーはカフェを受け継ぎ、大切に経営してきたはずだった。

　それなのに、この男、ヨーゼフが通いだしてからすべてが変わってしまった。

　なぜ伯爵家の長男がこのカフェに来るようになったのかはわからないけれど、ヨーゼフが初めてこのカフェにやってきた日のことは嫌でも脳裏にこびりついている。

「なんだ、このマズいコーヒーは」

　そのコーヒーは父から受け継いだ製法で豆を挽いている、当店いちばん人気のコーヒーだった。　

　だけど相手は貴族だ。高級なものに慣れていて、庶民である我々とは味覚が違うから合わなかったのだろうと思って、素直に頭を下げた。それでもヨーゼフの不満は次から次に口をついて出た。

「ケーキもマズい。スポンジがパサついているし、クリームも甘すぎる」

　これは母から譲り受けたレシピだった。当店でも評判のケーキだけれど、このカフェはもともと庶民向けだ。そこまで高級な店ではないから、やはりこれも貴族に合わないのだろうと思った。

　ヨーゼフは散々文句を垂れ流すと、多めのお代を置いて店から出て行った。

　これでもっと良いものを作れ、と吐き捨てて。

　きっとこの客はもう来ないだろうと思って、エミリーはその日のことを忘れることにした。

　けれどエミリーの予想も虚しく、ヨーゼフはそれからも毎日のように店に顔を出すようになった。

　その度に、ヨーゼフはカフェの品に文句をつけたり、内装にケチをつけたりした。

　次第にエミリーの心はすり減って行った。両親から受け継いだ大切なレシピを馬鹿にされて、毎日必死に手入れをしている店内を貶されて、それをなんとも思わないほど朴念仁ではない。

　最初の頃は自分の実力が足りないのかと悩んだりしたけれど、ヨーゼフの発言を聞いていた常連客からは、「あなたの淹れてくれるコーヒーは特別なんだ」とか「あなたの焼くケーキは美味しい」とか「朝はここのコーヒーを飲まないと元気が出ないから、あの男の言うことは気にすることないよ」と温かい言葉を掛けられていたからどうにか耐えることができた。

　だけど、毎日ヨーゼフが店に入り浸るから客足はどんどん遠のいて行って、次第に常連客も遠慮をして訪れなくなった。雇っていた数少ない店員も辞めてしまった。

　残されたのは、エミリーと両親の死と入れ替わりで拾った大きな黒い犬だけ。

　黒い犬の毛に顔をうずめると、少しは気が楽になる。

　だけどズタズタにされた自尊心がもとに戻ることはない。

　これまで培ってきたものを、ヨーゼフによってすべて破壊されてしまったのだから。

　経営も立ち行かなくなって、家賃も払えなくなった。

　だからエミリーは店を閉めることにしたのだ。廃業という、最悪の看板を掲げて。

（それなのに、この男は……！　私を愛しているですって？　いままで散々、私の大切なものをコケにしてきたくせに。馬鹿にするのもいい加減にしてほしいわ！）

「なぜ、廃業が僕のせいなんだ？」

「そんなのあなたが店に入り浸って、カフェのメニューを散々貶してきたからでしょう」

　エミリーの言葉に、ヨーゼフが大きく目を見開き、それからなぜか顔を赤くすると俯いた。

「それは、君に会いたかっただけなんだ。町でひとめ惚れをして、だけどそれを伝える勇気がなかったんだ」

　ひとめ惚れをした相手にケチをつけたというのだろうか。

　愛情の裏返しに人を傷つけるなんて、そんなの愚か者のすることだ。そんなことで相手が振り返ってくれることなんてありえないし、むしろ余計に嫌いになる行為だというのに。

「当然君も気づいていると思っていた。だって、君はいつも笑顔で僕に接してくれていたから」

「営業スマイルですけど？」

　接客業の笑顔を自分への好意だと解釈するなんて、頭が痛くなる。

　ヨーゼフ以外の常連客やほかの客は、心の底からエミリーのカフェを気に入り訪れてくれた。だからそれに関して純粋な笑顔で接することはできたけれど、ヨーゼフだけは違う。ヨーゼフは貴族子息だということもあり、無理矢理笑顔を作って接していたというのに。

　それを好意だと勘違いするなんて、なんてめんどくさい男なのだろうか。

「そ、それでも僕は毎日ここに来ていたんだぞ。君の笑顔を見てコーヒーを飲むと元気になれるし……」

「いつも文句ばかりつけながらコーヒーを飲んでいたのに、それで元気になっていたなんて信じられません。それにあなたが毎日、店に入り浸るからここ一カ月はすっかり客足が途絶えてしまったんですよ？」

「それは……僕のせいなのか？」

「は？」

「客が途絶えたのは、単純にこのカフェの評判が悪かったからだと思うが……確か、噂で聞いたことがある。この店のコーヒーがマズいって」

「それは……あなたのせいでしょう……」

「なんで僕のせいなんだ？」

「この店のこと、誰かに話しませんでしたか？」

「ああ、そういえば！　君の店のことを、みんなに知ってもらいたかったからな。友人に話したんだ」

「その時にどう話したのですか？」

「――それは、マズいコーヒーのカフェがあるんだが、そこの店主がかわ、可愛くって……」

（なんで照れてるんだ、気持ち悪い）

　この男がただの迷惑な客であるのなら出禁にすることもできたかもしれない。

　だけど相手はここら一帯の地主である伯爵家の息子だ。叩きだすことなんてできないし、彼がこの店の悪評を垂れ流すことも止められなかった。

　三カ月前ぐらいから、この店の悪評は瞬く間に広がっていた。

　常連客はどんどん減り、ここ一カ月ほどはヨーゼフ以外このカフェにやってくることがなかった。

　その悪評を広めたのが誰なのかはわからなかったけれど、おおよその見当はついていた。

（まさか正解だったなんて……！）

　照れ隠しでマズいコーヒーのカフェと言ったのか、それとも本心だったのかなんて関係がない。

　この男が話した悪評は彼の友人から平民にまで広がって、客はどんどんいなくなったのだから。

　たとえ間違いであったとしても、一度流れた悪評を止めることなんてできない。特に影響力のある人が口にしたら、多くの人がそれを真実だと思うだろう。

（この男がいなかったら、私はまだカフェの営業を続けられたはずなのに……）

　目の前がぼんやりすると思ったら、頬を何かが流れた。

「泣いているのか？　悪評は気にするな。君の淹れてくれるコーヒーはいつも僕を癒してくれていたんだから。……それに、僕は君の泣き顔ではなく、笑顔が見たいんだ！」

　目の前でおろおろしている金髪の男が憎い。

　もし彼が貴族じゃなかったら、拳の一つでもお見舞いしてやったというのに。

「いいからもう帰ってください。あなたと話すことはありません」

「ま、待ってくれ、エミリー。僕は本気で君のことを愛しているんだ」

「私はあなたのことなんて大っ嫌いです！」

「なっ。……平民の君が貴族夫人になれるんだぞ！　それに僕との結婚を断ったら、絶対に後悔するぞ！」

　エミリーは心底軽蔑した瞳で、目の前で喚くヨーゼフをにらみつけた。

　ただ一言。

「帰れ」　

　そう口にして、急いで店の中に戻った。

　扉の向こうからはまだ何か喚きが聞こえてくるが、耳を塞いでしゃがみ込む。

（これでなにも聞こえなくなった。あのクソ野郎）

　鼻先を何かがくすぐった。

　目を開けると、エミリーよりも大きな黒い犬がいた。

「ルン」

　エミリーの呼びかけに、ルンがワンと吠える。

　その身体に、エミリーは飛びついた。優しく抱きしめるようにその毛に顔をうずめると、先ほど止まったと思った涙があとからあとから流れていく。

「ルン。ありがとう。明日は、お引越しだね」

　伯爵子息の結婚を断ったのだ。もうこの町にはいられない。

　借金を返して、余ったお金でどこまでいけるかはわからないけれど、エミリーはこの町から出ていくつもりだった。