国のためと言われても。私が守りたい人は、ここにいません。

第1話 邪神の生まれ変わり

「何をしている、クソ聖女！　早く結界を補強して、負傷者を癒せ！　敵が！　ユラン国の軍が、王都まで攻め込んできたんだぞ」

　余裕のない怒鳴り声が、私の耳を通り過ぎる。

　ふふっ、ふふふ。

　クソ聖女？

　どうしてそれで、私が従うと思うの？

　無理よ。

　心の中で笑いながら、私はそっと指を組み合わせ、膝をついて祈りを捧げる。

　大切な相手を守るため、奇跡を届ける"聖女の祈り"。

　私の仕草に、オズル将軍は鼻を鳴らした。

「やっとか、ノロマめ。お前のせいで、被害が甚大だ。戦争に勝った暁（あかつき）には、怠惰の責を問わせてもらうからな！」

　おかしなこと。怠惰はどちらかしら。

　国の護りは将軍たちの仕事では？

　奇跡に頼って、訓練もそこそこ。血筋だけで就任した将軍職。日頃遊んでいるから、有事に対応出来てないのに。

「っつ、おい、シャンテ！　効果が出てないじゃないか！　何をしている！　ちゃんとやれ！」

　私が祈ると常ならば。鉄壁の防護結界が張られ、自軍の力が上昇するはずが。

　敵国の兵は以前変わらず優勢で、自国の兵が次々に倒されていく。

　変わらない状況に、オズル将軍が憤（いきどお）る。

「真剣に祈っております。ただ……」

　私は相手を仰ぎ見た。

「ただ私の祈りは、感謝や愛があって初めて発動するもの。ですが今この国に、私が守りたい方も、感謝を捧げたい方もいらっしゃらないので、力が顕現しないのです」

「な……っ、貴様……！　何を言っているのか、わかっているのか？！」　

　震える怒号と同時に、オズル将軍は私を殴り飛ばした。

　盛大に、身体が地面に打ちつけられる。

　目には火花が散り、血の味が口中に広がって、ついた両手は傷ついた。

「邪神の生まれ変わりである貴様を！　我が国で養ってやったというに！　感謝もないとはどういう了見か！」　

　──聖女は"邪神"の生まれ変わり──

　いつの間にか、そう伝えられてきた。

　聖女が亡くなると、新しく、"聖女の証"と"力"を持った娘が誕生する。

　その理由は遥か昔。愛を知らない禍（まが）つ神が最高神に諫められ、感謝を覚えるよう、人間（ひと）の身に堕（お）とされたからだと言われている。

　だから聖女は"人"でありながら、国を守護する巨大な結界を維持し、傷病人を救い、神のような力をふるうことが出来るのだと。

　神の力を使えるが、神とは認められないため、呼び名は聖女。

　いつか聖女の内なる邪神が心を覚え、過去の罪を贖（あがな）うその時まで、聖女の贖罪は続く。

　──罪の女、いたぶって良い女、国に奉仕して当然の女──

　物心ついた頃には、私はそう扱われていた。

　王宮の片隅に繋（つな）がれている、聖女という名の罪人。

　そこに尊厳があろうはずもない。

　食事は残飯。与えられれば良い方で、パンの一欠（ひとかけ）さえない日もあった。優しくされたことなんてない。

　それでも私は祈り続けた。

　この境遇は全部、私が悪いのだから。

　赦（ゆる）されるまで。認められるまで。

　ひたすら日々に感謝して、皆のために尽くすのだと。

　◇

「でも、シャンテ自身は何も悪いことしてないんだろ？　なら、こんなのは、おかしいんじゃないか」