ウォー・シミュレーション部にようこそ！

第2話 闇に生きる部活

「で、ここは何の部活なの？　……歴史研究部？　じゃなさそうだよね」

　美香は目を輝かして壁の書架を見回していたが、闇部活の活動内容まではすぐに察知できない様子だ。俺はそっぽを向き、黙して語らずを決め込んだ。

「闇部活……進学校の敵とみなされる内容だから、闇に潜ったのよね。歴史……戦争の歴史？　……ＰＴＡに知られちゃいけない歴史の勉強……」

　美香は推論を立てていく。

　と、その書架の一角に、モロ、答えを見つけた。

「……ゲーム？」

　俺はうなだれた。

　隠しようがない。目の前の書架は、ありとあらゆるゲームで覆い尽くされていたのだ。そこにあるのは、この世界で最も不当な評価を受けながら。最もゲームとしての本流であるジャンル。古式ゆかしいボードシミュレーションゲームである。

　この闇部活で扱うのは「戦史」のシミュレーションがほとんどである。いわゆる「ウォー・シミュレーション」と呼ばれるものだ。中には経済や政治を扱ったシミュレーションもある。そして、ほぼ全てがボードゲームだ。

「シミュレーション……」

　おそらく呆気にとられているのであろう。小さな声で、そうつぶやくと、じっとその書架のゲームを丹念に眺めていた。

　そのまま数分くらい経ったのではないだろうか。

　沈黙に耐えられなくて、こっちから声をかけようとしたときだった。

「むふん♪」

　美香が振り向いた。

　いや、実際にはむふんとは言ってないのだが、その顔は明らかに「むふん♪」顔だったのだ。不意を突かれた俺は、かけようとした声を呑みこんだ。

　美香の長い髪が再び柑橘の香りを部屋に漂わせる。

　どうせ、馬鹿にしているのだ。

　ゲームにウツツをヌカス、ダメ高校生。

　北校の一般的な倫理感では、そう映るはずだ。

　この先、美香とすれ違うたびに「ゲームヲタ」と呼ばれ、軽蔑されるのだろうか。

　いや。俺はいい。俺は我慢できる。

　闇部活の存在を公にされることのほうが、まずい。

「すまん。よしみだ。このことは秘密にしてくれまいか……」

　俺は屈辱にまみれて哀願した。他に方法がない。

「もっちろーん」

　おお。意外とあっさりと、美香は了承してくれた。

　持つべきは友。小学校からの付き合いだ。

　美香はこちらが引くほど不気味にニコニコと笑っている。

「じゃあさ、先輩達がもうすぐ来ちゃうから、そろそろ出てってくれない？」

　俺も、雰囲気を合わせて、にこやかに提案してみた。

「ううん。待ってる」

　おお。意外とあっさりと、美香は……提案を拒否した。

　待ってる？　何を？

　文脈からは「先輩を待つ」としか受け取りようがない。

　いや、誰が聞いてもそうとしか考えられないだろう。

「ちょっと……困るよ。それは。だって先輩達は」

　その時だった。

　キィと隠し戸が音をたてた。

　俺はゴクリと言葉を呑み込んだ。美香もまた、戸をじっとみつめている。

　ドアの外の実験室に気を配りながら、ひとりの大きな学生が、背中を向けたままお尻から入ってきた。

　身の丈は一八〇センチを超える巨体の持ち主は、見紛うことはない。「温厚巨人」こと二年生の可児先輩だ。

　可児先輩は、音をたてないようにドアの蝶番を手で押さえながら、戸を閉めた。

「ふぅ。なんか外で人の気配がしたけど、気のせいだったよ」

　と俺のほうを振り返り、きょとんとした。

「藤吉君、どしたの？　なんで縛られて……」

　可児先輩は俺の視線をたどって、部屋の一隅に美香を見つけ、そして絶句した。交互に俺と美香をみつめ、口をパクパクしている。

「こんにちは」

　美香が明るく可児先輩に挨拶をした。

「ここここ」

　言葉の出ない可児先輩は、ニワトリのようになり、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　その後ろで、再び隠し戸が開いた。

「おい。可児、突っ立ってんなよ。奥にいけよ」

　押し殺した声で、可児先輩の背中を押すその声は、「突撃隊長」、いや、いまや「鬼福島」という名で全国に名を轟かせている同じく二年生の福島先輩だ。

「なぁ、夏の大会のエントリーって、いつまでだっけ？」

　可児先輩の背中を押して中に入りながら、可児先輩と同じように呑気に俺を見て、

「ははは。藤吉、なにしてんだよ？」

　と言った直後、背後の美香の姿を見つけた。

「こんにちは」

「……」

　一発で思考不能に陥ったらしい。顔から一切の表情が消えている。

　再び、隠し戸が開いた。今度は人よりも先にノートパソコンが現れた。

「昨日のさ戦闘判定だけど、計算式、簡単にできるようにさパソ……。おい、入口で立ち止まんなよ！　二人とももっと奥に入れよ！」

　三人目の二年生だ。

　二年生はこれで全部だ。声の主は「似非貴公子」加藤先輩だった。

　ぐいと立ち止まる二人を押し、加藤先輩は硬直した。

　俺よりも先に美香をみたのだ。

「こんにちは」

　美香の挨拶に加藤先輩は一言も返さず、痛いほどの緊張と苦しいほどの沈黙が過ぎて行った。季節外れの汗が額から流れた。

「……女人禁制」

　と一言いうと、顔面蒼白の加藤先輩は白目を剥いて気を失った。

　すかさず可児先輩が手を差し伸べ、危ないところでノートパソコンを救ったが、加藤先輩は床に側頭部をしこたまぶつけた。