花街の呪術師 ～用心棒の少女は、美しい鬼に溺愛される～

【4】兄上には知られたくない秘め事

　全然、よろしくない。

　絶対に嫌だ、あってたまるかとごねるヒバナに、サクヤは他人事のように言った。

「いいじゃねーか。だいたいヒバナ、テメーもそうまんざらでもないだろ？　絶世の美鬼殿に傅かれて、嫌な思いをする奴ァいないからな」

「わたしは、ツバキをそういう目では、見ていない。断じて、見てないっ」

　ヒバナは憤然として、サクヤに言い募る。

　確かに、彼の美貌にちょっとだけくらっとしかけたが、嘘ではない。

「それに、ツバキを迎え入れてみろ。食い扶持が増えるぞ。敏腕経営者。いいのか？」

「ハァ？　テメーが旦那様なんだろ？　食わせてやれよ。嫁……いや婿か？」

「わたくしはどちらでもかまいません」

　大人しく成り行きを見守っていたツバキが、すかさず答える。

「ああそう。なら婿ね。ツバキくんは男の子だしね。で、ヒバナちゃんよぉ。婿さんに食わせる甲斐性くらい、旦那様ならなくっちゃなぁ？」

「だから、わたしは旦那様ではない！　それにそれに、部屋はどうするのだ！」

「んなもん一緒に寝りゃあいいだろ。旦那様なんだし？」

　段々と面倒くさくなったのか。サクヤは手をヒラヒラと振りながら、身を翻す。

「じゃーな。俺もう行くわ。店も開ける時間だ。ヒバナァ。用心棒の仕事だけ、忘れんなよ」

「ま、待ってくれ、サクヤっ」

　なおも食い下がるヒバナに、サクヤはめんどくせぇと言いたげな顔をしていたが、何か考えついたのだろう。

　彼はニヤニヤと口の端を上げて笑うと、口元で囁いた。

「ちょうどいいじゃないの。乙女のヒバナちゃん。アンタまだ男を知らないだろ？　あの兄ちゃんに抱いてもらいな」

「なっ……！」

　ヒバナは顔を真っ赤に染めると、くちびるをわななかせた。

「あの綺麗な顔だ。前の『旦那様』にはたいそう可愛がられて、色々とイイ感じに仕込まれただろうよ。面がいい。経験も豊富。初めての相手にこれ以上適した男はいるかねぇ」

　サクヤはしたり顔で、部屋の扉の取っ手を掴む。

「じゃーな。若人たち。お父サマは空気を読んで、ここらで退散とするわ」

「さ、サクヤっ！　待ってっ」

　サクヤは今度こそ部屋を出て行ってしまった。

　どうしよう。どうしよう。

　そろそろっと、ヒバナはベッドの上に視線を向ける。

　何故か狭いベッドの半分を開けて、ツバキが座っていた。

「旦那様？」

「だ、だから、ヒバナと……」

「失礼。ヒバナさま。どうぞ、こちらへ」

「なななっ、なん、なんでぇ？」

　上擦った声で問い返せば、極上の笑顔を浮かべて、ツバキは言う。

「ヒバナ様の初めてをいただけるとは、わたくし、光栄です。精一杯、つとめさせていただきますね」

　バッチリ聞かれていた。

（もうやだぁ、もうやだぁ……）

　ヒバナは頭を抱えた。前途多難である。

　＊＊＊

　二人きりの空間が気まずい。そう感じているのは、ヒバナだけかもしれないが。

　沈黙に耐え切れず、ヒバナは口を開いた。

「ツ、ツツツツ、ツバキっ」

「はい、何でしょう？」

　ニッコリと微笑んでツバキが首を傾げる。ヒバナとは違い、随分と余裕が感じられた。

「その、わたしには、必要以上に、近寄るなよ？」

「近寄ったら、どうなります？」

　ヒバナには服従の姿勢を取っていた彼から、まさか聞き返されるとは思わなかったので、ヒバナは困惑した。

「ど、どうなるって……。その…………怒る……？」

「分かりました。でも、怒られるのは、わたくし、嫌ですねぇ」

　ヒバナはハッとした。

　彼は奴隷だった、と言っていたではないか。

　不条理に怒りをぶつけられた経験もあっただろう。これはヒバナの浅慮な発言だったと、深く反省する。

「すまない、ツバキ。わたしは君を怒りはしないよ。だが、その……。わたしが困るのだ」

「ヒバナ様を困らせるのは、わたくし、嫌です」

「そうか。よしっ。どうか、私を困らせないでくれよ？」

「ところで」

　ツバキはさも思い出したかのように切り出すと、頬に人差し指を当てた。一見、媚を売っているような姿も、彼がすると様になる。

「ヒバナ様。先ほどお父様が、『仕事を忘れるな』と仰ってはいませんでしたか？」

「サクヤは父ではないが……。そうだな、仕事に行かねばな」

　色々とありすぎて、すっかりと頭から抜け落ちていた。

　ヒバナは軽く身支度を整えると、ベッドの上に座るツバキにキリっとした顔で、しっかりと言い聞かせた。

「いいか、ツバキ。わたしはこれから仕事に赴く。重要なお役目だ。わたしが帰るまで、お願いだから、部屋からは一歩も出るなよ？」

「差支えなければ、お手伝いいたしましょうか？　旦那様を心身ともに支えるのは、夫であるわたくしの務め」

「不要だ。君に用心棒の荒事が務まると思えぬ」

　いいとこのお坊ちゃんのようなこの物腰柔らかい美男子が、暴れる狼藉者を相手に出来るものか。

　仮にそうなればわたしが守らねば……とヒバナが密かに考えていると、ツバキは健気にも言う。

「では、わたくしは陰ながら応援させていただくということで」

　まさしく、夫を支える良妻といったところか。彼は夫でも、妻でもないが。

　その気持ちを真っ向から否定するのも可哀そうだと、ヒバナは苦笑しながら頷く。

「ああ。何かあったら頼むよ」

「はい。承知いたしました。無事のお帰りをお待ちしております。わたくしのぬくもりで、寝床を温めておきますね？」

「……好きにしてくれ」

　もはや言い返す気力もなく、ヒバナは力なく言うと、自室を後にした。

（どうにかツバキを安全に、独り立ちさせる算段をつけねばな……）

　ヒバナは十七歳。結婚適齢期真っ盛りだが、まだ婿を取る予定はない。

　そもそも色恋沙汰に無縁で、そんなこと考えもしなかったのだ。

　美貌の鬼、ツバキ。

　確かに顔はいい。ハッキリ言って、好みの顔だ。

　幼い頃から遊郭で育ったヒバナは、美男や美女の類が好きなのである。

　美しい彼に慕われて、サクヤの言う通り、嫌な気持ちなどなるものか。

　手を取られ、傅かれ、接吻を落とされたあの焼けるような熱を思い出せば、心臓はバクバクと不穏に音を立てるのに。

　だが、ツバキは奴隷。

　窮地を救われたことで、恩義を感じているのだろう。

　彼の弱みに付け込むようなかたちで、彼と夫婦となっていいのか。いや、なる気はないのだが。それは人道を外れた行いではないか。

（ただ、わたしだけが翻弄されているような気もするが……）

　ツバキは何だか、楽しんでいる節があるように思えた。まるでヒバナを手のひらで転がすような、余裕さえ感じられた。

　しかしそれは、彼が生き抜くために身につけざるを得なかったのかもしれない。

（なんだか、嫌だなぁ……）

　せっかく自由の身になったのだから、彼には心も躰も、自由になって欲しい。交わした言葉は少ないが、ヒバナはそう考えていた。

　それに、仮に、仮にだ。彼を婿とするのなら、最大の障害がある。

（あの人には、絶対に知られたら、終わりだ……）

　最悪の未来を想像して、ヒバナは内心、頭を抱えた。

　ヒバナの自室は、娼婦たちが客を取る部屋からは離れている。下働きや裏仕事を担当する者たちの、専用の宿舎があるのだ。

　ヒバナは比較的仲の良い同僚の部屋の扉を、開けざまに言った。

「おい、ユツ！　話を聞いてくれ！　困ったことになったのだ――」

「困ったことって、なあに？」

　思いがけぬ声に、ヒバナの喉がヒュウ、と鳴る。

　色気がありながらも、砂糖を目一杯溶かして、ドロドロに煮詰めたような、甘い声。

　声の主は、部屋の主ではない。

　幼い頃から、よく知っている声である。

「あっ、あにあにあに、兄上ぇ！？」

　同僚のベッドの上に、長い脚を組み、悠然と座るのは、黒髪を腰まで伸ばした男だ。

　まるで天女と見紛うほどの美貌。

　しかしよく見れば、顔や躰つきは男のそれである。

　遊郭〈夜鷹〉で働く男娼ヴィオレット。ヒバナの二つ上の、十九歳。

　ヒバナご自慢の兄上でもある。

「兄上が、どっ、どどっ、どうしてここにぃ？」

　ヒバナが青ざめた顔で訊ねると、彼は菫色の瞳を眇め、不思議そうな顔で首を傾げる。

「どうしても何も、ここは私の友人の部屋だよ。友人の部屋を訪れるのは、おかしな話ではないだろう？」

　そうではある。だが今このタイミングで、居合わせるとは想像もしなかったのだ。

　ヴィオレットはベッドから立ち上がると、部屋の入り口で立ちすくむヒバナに近寄り抱き寄せた。

「私の可愛いお姫様。悪い子だね。男の部屋に不用意に入ってはいけないよ？」

　悪い男に、食べられちゃうからね。そう囁く彼こそ、非常に悪い男の表情をしている。

　今までに数多もの女を落としてきた、男の顔だ。

（ひえぇぇぇぇぇ……）

　ヒバナは震えあがりながら、内心悲鳴を上げた。

　ツバキのことは、絶対に、絶対に知られるわけにはいかない。

　この、ヒバナを溺愛する兄だけには。

　ヒバナの両親は幼い頃に死んだらしい。伝聞なのは、当時の記憶がないから。

　物心がつくころには、ヒバナとツバキは路地裏で暮らしていたのだ。

　それが縁あって、遊郭〈夜鷹〉に引き取られることになったのだが、彼は唯一の家族であるヒバナを愛してやまない。

「ヒバナには私だけがいればいいよ」と公言して憚らない。ちょっとでも男の影があれば、あの手この手で消し去ろうとする。彼の親友であるユツと、恩人であるサクヤは例外だ。

　ツバキのことが知れたら、この兄はどんな嫌がらせをするか。想像に容易い。

　正直、恐ろしすぎて想像もしたくないほどである。

「ねぇ、私の可愛いヒバナ」

　ヴィオレットのくちびるが耳たぶに触れる。掠れた色っぽい声が、鼓膜を震わせた。

「困ったことって、なあに？　お兄様に、教えて？」

「そ、そのぉ……」

　ヒバナはモゴモゴと口籠る。

　自称夫を名乗るツバキのこと。言えるわけがない。

「ふぅん……。それって、大好きなお兄様にも、言えないこと？」

（どうしよう、どうしよう……）

　すっかり困り果てたヒバナに、救いの手が差し伸べられた。