ぺテンロぼット

前編－①

宇宙歴0023。大規模な一つの戦争と小規模ないくつかの闘争を経て、人類は宇宙へと進出した。しかし宇宙進出のための名目上の平和とは裏腹に、コロニー間の差別や小競り合いはいまだ絶える気配を見せなかった。

かくいう私も、その戦争に参加していた1人だ。型番はFlat-Loader-EXTRA。戦争終結を目的とした連合軍の特注機で、最先端の完全自立型AIを搭載する『たとえパイロットが死んでも戦える』新しい兵士として注目を集めた。当時は私に乗るのを夢見て軍を志願する若者も少なくなかったと聞く。

しかしそんな栄光も戦争の終結とともに役目を終え、今はハルハとその娘のメルメの家で、お手伝いロボのフレックスとして働いている。

ここは平和だ。地球や大規模なコロニーからは遠く現代的な設備は少ないが、冷たい宇宙の中に緑溢れるあたたかな地を築いている。

「おーーい、フレックス～」

<保護対象>が私に駆け寄ってくる。私の足先ほどの背丈しかないこの小動物を守ることが、今の私に課せられた<使命>だ。

「私の名前ハFlat-Loader-EXTRAです。名前を省略するのハ人間の慣習では失礼にあたりますよ、メル」

「だって名前なげーんだもん。それにあんただって私のことメルって呼ぶじゃんか」

「私ハ目上の人なので」

「じゃかしいわボケ」

彼女が私の足先を蹴る。女性ならばもっと落ち着きを持ってほしいものだ。あのハルハの娘とは到底思えない。

「それより乗せてくれよ。いい大きさの実を見つけたんだ！でも私じゃ届かなくって」

「相変わらず目だけハ優秀ですね。いいでしょう、どうぞお乗りください」

「いえ～い」

彼女に腕を差し出し、コクピットまで運搬する。マニピュレーターの調整を誤れば握りつぶしてしまいそうだ。でも、高周波ブレードのグリップに力を入れる時よりもずっと心地がいい。

メルメの粗野な性格とは裏腹に、私を操作する手つきはとても柔らかい。周囲の地面をほとんど削ることなく着地して、私たちはその木にたどり着いた。

「にしても、木ってなんでこんな高ーく背が伸びるんだ？」

「重力が小さいからですよ、メル。この子がもともと生きていた地球に比べて負荷の低いコロニーでハ、ずっとのビのビできるんです」

「ふ～ん、地球はここよりずっと重いんだ」

「メルも地球にいけばおデブちゃんです」

「私は細身だしここで暮らすから関係ありませーん」

リンゴの実を慎重につまんでかごに運ぶ。ハルハの好物に傷がつかないよう、マニピュレータの操作に集中する。

「こんなちっこいリンゴもしっかり持てるなんて、フレックスってほんと優秀」

「私ハ特注品の専用機なので」

「カメラが私の目みたいに2つ付いてるのも、専用機だから？」

「それハ、単にカメラの性能が古いだけですね」

「んだよロマン無いなぁ」

「これでも当時は最新型だったんですよ、メル」

実はあなたのような若者が私の姿を見て、ヒーローにあこがれるようにするためなんですよ……とは言えなかった。

額のアンテナに引っかかった枝を払いのけ、リンゴいっぱいのカゴを持って帰路につく。奇麗なリンゴはそのまま市場にだし、不揃いなものはジャムに加工して近所のパン屋に卸すのだろう。そして一番綺麗なものは、今夜の食卓に並ぶ。

このまま2人を見守りながら穏やかに朽ちていくのが、私の望みだ。