「無双の貴公子」(むそうのきこうし)

第1話

-速報です！中国、日本、台湾、モンゴルが第87回東アジアゲートの占有権を放棄したとのニュースが入っています。

ゲート。

地球と異次元を繋ぐ扉である。

その多くがモンスターの生息地へと繋がっているため、非常に危険性が高いが、地球には存在しない資源を確保できる。

ゲートの保有量がそのまま国力に直結するという意味だ。

-東アジア地域の新規ゲート発生率は平均で2年に1回です。中国と日本が94年前に協約を結んで以来、これまで友好的に分割管理してきましたが、その協定を破り、大韓民国に新たなゲートをもたらした強大国公爵の功績は世界史に長く刻まれるでしょう……。

「あれ？」

「これは……一体？」

仁川国際空港（インチョンコクサイコウクウ）。

英雄の帰還を迎えるために集まった群衆がざわついていた。

カン・テグク。

国宝、ヤチャ。

大韓民国（ダイカンミンコク）を支える四つの柱の筆頭であり、常に堂々とした姿を見せていた彼だが、今は様子が違った。顔色は酷くやつれ、その巨躯も一回り小さく見える。

それは片腕を失ったことだけが原因ではないのだろう。

ちょうど空港のスクリーンには新たな速報が次々と表示されていた。

-中国外交部のワン・ズージュン報道官は今日の定例記者会見で、「中国は韓国のカン・テグク公爵が示した誠意を評価し、第87回東アジアゲートを譲ることを決定した」と発表しました。また、日本の外務省も……。

-アメリカ・ホワイトハウスのパスナル・ヒューレント報道官は「韓国最強の戦力であるカン・テグク公爵が丹田を失ったことを確認した」と述べ、今後の東アジア外交の均衡がさらに崩れるきっかけになると指摘……。

……。

……。

……。

-韓国プレイヤー協会はカン・テグク公爵を強く批判し、「目先の利益に囚われ、韓国の未来を担保に差し出したも同然だ」と非難しました。

-協会はカン・テグク公爵の長男、カン・テソン氏を公開指名手配し、追跡を開始しました。最近、協会とカン・テソン氏の間で深刻な対立が発生し、武力衝突の懸念も……。

-本日午前10時、国防部報道官はカン・テグク公爵の長女、カン・ヒョナ中佐を官舎で緊急逮捕したと発表しました。国家反乱罪により、大量の爆発物と通信記録が証拠として押収……。

-国会ではカン・テグク公爵の国宝資格を剥奪するべきだという国民からの請願が相次いでおり……。

-新規ゲート設置中に失踪した国土交通部の職員の身元が企画調整室所属のカン・ドゥナ氏であることが明らかになりました。匿名を希望する関係者によると、カン・テグク公爵が国宝資格を剥奪された後、カン・ドゥナ氏は深刻な鬱症状を示していたという証言が……。

* * *

大韓民国の柱の一つが崩れ落ちた。

祖国の地に足を踏み入れるやいなや、眠るように倒れた彼は二度と目を覚ますことはなかった。人工呼吸器に頼る日々に成り果ててしまったのだ。

最初、国民たちは涙を流した。

カン・テグク公爵が祖国に捧げた最後の贈り物に感謝し、彼を英雄と称えた。

同時に、英雄を守れなかった政府と協会を猛烈に非難した。

そこからすべてが狂い始めた。

全国各地で騒動が発生すると、政府と協会はカン・テグク公爵を罪人のように描写し始めた。

韓国最強のプレイヤーである彼が、たかが一つのゲートに目がくらみ、自らを犠牲にした。それは国益に反する選択だったと非難し始めたのだ。

愚かなカン・テグク公爵の屈辱的な外交が大韓民国の未来を暗くしたと糾弾するに至った。

ちょうど国際社会が似たようなニュアンスのニュースを次々と報じていた時期だった。

さらに、大多数のメディアは政府と協会の手中にあった。

やがて世論は変わった。

カン・テグク公爵を恨む国民の声が日増しに増えていった。

カン家の一族が事態を正そうと奮闘したが、むしろ逆効果を生んだだけだった。

協会長を半身不随に追い込み逃亡した公爵の長男と、政権転覆を企てた公爵の長女が決定的な原因を提供した。

「はあ、あのどうしようもない奴ら。」

兄弟とは前世で敵だったのだろうか？

脳死状態に陥った父のそばに一人残された公爵家の末息子は、目の前が真っ暗になった。

* * *

「他国に頭を下げ、自らを生贄に捧げたカン・テグク公爵の屈辱的な外交が、国民の誇りを踏みにじった！」

「クーデターを企てたテロリストを輩出した一族が、どの口で貴族を名乗るのか！政府はカン家を徹底的に糾弾せよ！」

「カン家が他の貴族と同じ恩恵を享受するなど、国民は絶対に容認できない！カン・テグクの爵位を剥奪しろ！剥奪しろ！」

大韓民国を含む世界のほとんどの国が、貴族制度を復活させていた。

貴族となったプレイヤーは、多大な特権を享受した。世襲される年金や税金の減免は、貴族が享受する特権のほんの一部に過ぎない。

反発する者はいなかった。

貴族制度が、最上級のプレイヤーを他国に奪われないための措置であることを、誰もが理解していたからだ。

特に、大韓民国に3家しか存在しない公爵家は、全国民からの支持を集めていた。

その3家の献身がなければ、大韓民国は200年前の[開闢]当時に滅亡していただろう。

だが、カン家は8年前に起こった一連の事件により、支持基盤を失った。

当主が自らを犠牲にして祖国に贈り物を捧げたにもかかわらず。

「彼らが何を言おうと、気にする必要はありません。国民の意思ではなく、雇い主の詭弁を代弁しているだけの者たちです。」

ファン・ホンギが窓を閉めながら言った。

今日に限って、やけに声高な市民団体の叫びが、どうにも耳障りだったようだ。

「いまさらだよ。カン・テソンとカン・ヒョナのせいで、甘んじて受け入れなきゃいけないことだろ？特に父さんを攻撃する奴らは殺害リストに記録しておいたし。」

「殺害リストですか？最近勉強していると思えば、そんなものを書いていたのですね。」

「カン・テソンとカン・ヒョナの名前を一番上に書いたよ。よくやったでしょ？……うわ、やられた。」

ゲーム機を叩きながら気の抜けた返事をした少年は、ソファに大の字で倒れ込んだ。

カン・ジェヒョク。

カン・テグク公爵の末息子である彼は、この8年間、地獄のような人生を送ってきた。

祖先代々、祖国に献身してきた家門の邸宅を汚したありとあらゆる汚物と落書きを、その小さな手で拭き清め、意識を失った父親と行方不明の兄弟たちに代わって、冷酷な世論の標的となった。

孤立し、正常な生活を送ることはできなかった。

外出すらままならない状況だった。

「またガチャを回さないといけないみたいだな……。ファン執事さん、クレジットカードを貸してください。貴族年金が入ったらすぐ返しますから。」

「今月の生活費も足りません。この機会に言いますが、一日わずか数分しか遊ばないゲームに、なぜそんなにお金を使うのですか？」

「執事さんも。カン家で40年以上働いている方が、そんな馬鹿げた質問をするとはどういうことです？うちの家訓は『何事にも最善を尽くせ』ですよ。」

「そして、お金を借りる時だけ敬語を使うのはやめてください。」

「ちぇっ。」

だから壊れた。

いや、壊れたという表現は幼い少年にはあまりにも酷な評価だ。

ジェヒョクは十分に努力した。

努力したからこそ、学んだのだろう。

どれだけ頑張っても、何も変わらない現実を。

「父さんの労災補償金、あといくら残ってるっけ？」

最初から壊れていたのかもしれない……。

「これを確認してみてください。『獅子の城』から送られてきた入学招待状です。これでもう5回目ですし、そろそろ決断を下されてはいかがですか？学業と交友のために受け入れるのが賢明かと……。」

ファン・ホンギがジェヒョクに郵便物を手渡した、その瞬間だった。

ワジャングシャ！

デモ隊の怒号を遮っていた窓ガラスが粉々に砕け散った。

続いて降ってくる巨大なモンスター。

ゲート統制率93.6％を誇る韓国の住宅街に、突然モンスターが出現するだと？

しかも、それが公爵家の邸宅を襲撃したというのが偶然であるはずがない。

「……！」

ファン・ホンギは悲鳴すら上げることができず、ぐちゃぐちゃに押しつぶされた。

腹部が完全に潰れてしまったのだ。

ジェヒョクが急いで手を伸ばし、モンスターの片足にかすらせることができなかったならば、胸まで踏み潰され即死していただろう。

「ファン執事!!」

ソファから飛び起きたジェヒョクが、迷うことなく身体を投げ出した。モンスターの釜蓋のような手が迫ったが、避けるどころかさらに加速して突進した。

グチャッ！

肩から肉の塊がえぐり取られた。その代わり、モンスターの足元に接近することに成功した。

「ファン執事……。」

幼少期に母を亡くし、成長する過程で家門の没落を目の当たりにした少年。

目を覚ますことのない父と、去ってしまった兄弟たち。

一夜にして孤独になった少年は、邸宅を飲み込む静寂の重みに耐え切れず座り込んでしまった。

彼を立ち上がらせてくれたのがファン・ホンギだった。

見捨てられたカン家の父子を支え、世話してくれた恩人だった。

そんな彼を失うだと？

嫌だ。

大切な人を再び失うくらいなら、舌を噛んで命を絶つ方がましだ。

「大丈夫だ。心配するな。」

血に染まった肩の傷を無視してファン・ホンギを抱きしめたジェヒョクが、静かにささやいた。

咆哮するモンスターの巨大な足が、二人の頭上に落ちてくる。

ジェヒョクはそれを無視し、懐からポーションを取り出した。

外傷治療に奇跡的な効果を発揮し、莫大な金額を払っても手に入れるのが難しいとされる最高級のポーション。

その身分ゆえに常備していた秘宝を、ついに価値ある場面で使用する時が来た。

シャキンッ—！

モンスターの頭が首元から切り離された。ジェヒョクの頭を踏み潰そうとしていた巨大な足がふらついて脇へ倒れ込んだ。

それはジェヒョクが成し遂げた結果ではなかった。

ポーションをファン・ホンギの傷に注ぐジェヒョクの耳に、苛立ちを含んだ声が滑り込んできた。

「たかが雇い人ごときと心中でもするつもりだったのか？俺が出なかったら、お前たちは仲良く踏み潰されて死んでいたぞ。全く、情けない奴だ。」

不意に響く見知らぬ声。

モンスターが現れた瞬間から感じていた気配の持ち主だった。

「ゲートからここまでよくもまあトロールを引き連れてきたもんだな。」

ポーションの瓶が空になって初めて、ジェヒョクはゆっくりと顔を上げた。

トロールの死体を踏みつけ、嘲笑する男がそこに立っていた。

「感謝しろよ。外で騒いでいたゴミどもを追い払ってやったんだ。」

男は若い少年を軽視しなかった。

たとえ情けない姿を見せたとしても、相手は「ヤチャ」の息子だ。

剣を握る瞬間、全く別人のように変わることを彼は知っている。

だからこそ、瓦礫に埋もれているジェヒョクの剣を背にしたまま立っているのだった。

「俺が傷つかないことを願っているということは、俺の身が目的か？」

「察しがいいな。その通りだ。俺の主は、お前の体と頭に刻まれている『カン家の居合術』の知識を欲している。だから、お前の四肢がしばらくは無事である必要があるんだ。さあ、素直に来てもらおう。」

‘黒鬣のトロールか。’

カン・ジェヒョクは、ゲートの場所と屋敷までの距離を計算し、眉をしかめた。

ゲートから現れたモンスターが繁華街を抜け、ここまで誘導されるなど信じがたいことだった。

『普通ならこの距離なら警報が鳴り響いているはずだが……。』

だが、破れた壁の向こうに見える外の様子は、信じられないほど静かだった。

侵入者の主は、協会や軍の監視網をかいくぐり、対応を遅らせるほどの権力を持つ大物に違いなかった。

『俺たちカン家を破滅させた連中の一人か？』

抑え込んできた怒りが胸の奥からこみ上げ、全身を突き動かした。しかし怒りが大きくなるほど、頭は冷静さを増していった。

毎日振るった剣が、彼の肉体だけでなく精神をも鍛え上げたのだ。

「わかった。行こう。」

「坊ちゃま……。」

カン・ジェヒョクが素直に侵入者についていこうとすると、ファン・ホンギが震える手を差し伸べた。すでに意識を取り戻し、彼を引き止めようとする姿は痛々しいほどだった。

床を這い、小さな主人の手に届こうと必死なその姿は哀れだった。

だが、カン・ジェヒョクは同情しなかった。

「心配するな、すぐ戻るさ。」

そう言い残し、彼は冷たい笑みを浮かべた。その表情には揺るぎない覚悟が込められていた。

「カン家の者なら当然示すべき気概を、むしろ心地よく感じるとはな。」

男は不気味な笑みを浮かべた。

彼は初めから目撃者を生かしておくつもりはなかった。

どうせ死ぬ運命にある者を守るために必死になるガキの姿を黙って見守っていたのは、この瞬間の娯楽を楽しむためだけだった。

しかし、それこそがカン・ジェヒョクが望んでいた隙だった。

この状況を覆すための、絶好の機会！

「侵入者を生かしておく理由もないだろ。」

カン・ジェヒョクは、男が刀の柄に手をかけ引き抜こうとする瞬間を狙い、素早く手を振るった。

カン家の剣術。

それは居合に焦点を合わせたものだ。

刀を抜く動作そのものを、攻撃と防御の両方として完成させていた。

刀を抜く際に先行する動作、伴う人体の反応と意識の流れ、その一連のプロセスに要する時間。

カン・ジェヒョクはそれらを完全に把握していた。

つまり、逆手に取ることができるということだ。

刀を帯びた剣士は、少年の接近を許してはならなかった。

刀を抜く力が意図とは異なる方向に流れ、制御不能に陥るという体験をすることになるからだ。

「な、なんだと……。」

ブシャアアアッ！！

驚愕する男の胸元から血飛沫が激しく噴き上がった。

『こんなことが……？』

男の表情には、未だ信じられないという色が浮かんでいた。

「刀を奪われただと……。」

抜いた瞬間に奪われるなど、そんなことがあり得るのか？

もし自分が剣を扱うことすら知らない初心者だったのなら話は別だ。

だが、自分は数十年にわたって剣を振るい続けてきたベテランプレイヤーだ。剣は自らの体の一部として感じるほどの域に達している。

首を切り落とされるような事態になっても、剣を手放すことは決してない——その自信が揺らぐことはなかった。

なのに、奪われた。

柄を握った手から力が嘘のように抜け落ち、自分の剣が少年、カン・ジェヒョクの手に収まり、自分自身を斬りつけたのだ。

「こんなことが現実に……？」

信じられない。自分自身が体験してなお、その状況を受け入れることができなかった。

男は背筋に寒気を覚えながらも、一方で安堵した。

「まだ若造で助かった。」

少年の腕前を否定するつもりはなかった。

先ほどの一撃で、それを否定する理由など欠片もなかったからだ。

相手は**ヤチャ（夜叉）**の息子。

幼いころから過酷な鍛錬を重ねてきたに違いない。孤独な環境であればこそ、より苛酷な状況を耐え抜いてきたはずだ。

おそらく、これまで幾度となく自身を極限にまで追い込んできただろう。

だが、それでも——。

「生きた相手を斬ったのは、これが初めてのはずだ。」

皮膚を伝う熱い血潮。

その血に宿る生命の重みを、今、初めて実感しているに違いない。

その重圧の前に押しつぶされているだろう。

「しかも……。」

後方へ大きく跳躍した男は、瓦礫に埋もれた剣を手に取った。

鞘から抜き放つと、それは片刃の**ハントウ（環刀）**だった。抜刀時の加速力を高めるために特殊金属で製作された、カン家の象徴でもある武器。

「俺が刀に馴染みが薄いように、お前も剣には馴染みがないはずだ。」

男は剣を奪われただけだった。だが、刀の鞘はまだ腰に残されている。

これでカン・ジェヒョクの抜刀術は封じられたも同然だ。

「できれば傷一つ付けずに連れて行くつもりだったが……。」

仕方ない。主君の怒りを多少被る覚悟を決めるほかない。

呼吸を整え、構えを取ろうとしたその瞬間、男の目が大きく見開かれた。

ゴキッ！

耳障りな破裂音が響いた。

ジェヒョクが片足を踏み出した足元の床板が、ひび割れを起こしていたのだ。彼が強く丸めた親指が、堅い木材に深々と食い込んでいる。

「一体、こいつは……。」

どれほど下半身を鍛え上げているというのか？

相手はまだ16年しか生きていない未熟な少年ではなかったのか？

次第に不安を覚えた男は、説得に乗り出した。

「一緒に来い。お前が俺の主君に剣術を心良く教えれば、相応の待遇を保証されるだろう。」

「お前の主君って誰だよ？ 弟子を取るにしても、相手の素性くらい知っておかないとだめだろうが。」

「俺についてくれば、すぐに分かる。」

「いや、すぐ死ぬやつについていくわけがないだろ。」

「……貴族らしからぬ、下品な口ぶりだな。」

「貴族もいろいろだろうが、ふざけるな。うちの家の惨状を見て、それが言えるか？ まともな教育を受けたと思うのか？」

「こ、公子様……私の至らなさで……申し訳……ゴホッ！」

「黄執事、 それでも、俺があいつよりはマシだろ？」

「も、もちろん……ゴホッ、ゴホッ！」

「……狂った連中か？」

瀕死の老人と、誘拐されかけている幼い少年。

命乞いをしてもおかしくない状況で、緊張感もなく会話を交わしている。

「突然の襲撃、初めての実戦、抜刀を封じられるという変数……この状況で自信満々なのは、それだけ訓練を積んできたという自負があるからか。」

よくある話だ。

貴族出身の若造たちがよく見せる傾向だ。

温室育ちの花々が見せる傲慢。

ゲート攻略を50回以上経験したこの男は、そんな連中の醜態を何度も目撃し、その度に優越感を味わってきた。

「どうせ話す気はないんだな？ だったら死ね、このイカれた野盗め。お前の主がどんなクズかは、後で俺が直接調べてやるから安心しろ。」

「ガキが口汚いことを……。」

ここは礼儀を重んじる国ではないのか？

眉間に皺を寄せながら礼儀について語ろうとした男だったが、その言葉は途切れた。

カン・ジェヒョクが腰帯を解き、それを左手に何重にも巻きつけ始めたからだ。

スッ。

剣を腰の位置に運んだジェヒョクが、上体を前に傾けた。

鋭利な刃が自然と腰帯に触れるような動作。

まるで鞘の中に刃を潜ませるような構えだった。

「抜刀術か！」

ハッとした男が神経を集中させた。

奪われた剣の規格、ジェヒョクが踏み出す歩幅の範囲、伸ばされる腕の長さ、視線や肘の角度、上体の傾斜まで一瞬で把握し、観察を続けた。

次の攻撃の方向と距離を測るためだ。

抜刀術は連続性が弱点。

一度破れば威力は大幅に低下する。

男は抜刀術の弱点を正確に理解していた。

だが、理解したところで、それが解決策になるわけではなかった。

スパン――！

後方へ距離を取るために後ずさりしていた男の視界に、ぼんやりとした一本の線が現れた。

速すぎる動きにより、剣閃が歪み、断片的に映り込んだのだ。

圧倒的な速度。

男が反応するよりも先に、ジェヒョクはすでに剣を抜いていた。

ジェヒョクの左手に巻かれていた腰帯が音を立てて切れ、飛び散る血飛沫がその事実を証明していた。

「な、なんだ……？」

距離は十分に取ったはずなのに？

「なぜそこで剣を振るうんだ……？」

困惑する男の頭に、鈍い衝撃が走った。

視界が赤く染まり、ようやく男は気づいた。

ジェヒョクの手に剣が握られていないことに。

「投げ……ただと？ 剣士がそんなことをするのか……？」

常識を覆す行為だった。だからこそ予測できず、完全に虚を突かれた。

最後に憤怒の視線をジェヒョクに向けた男は、その場に力なく膝をついた。

「俺は剣士じゃないんで。」

ジェヒョクは淡々と答えた。