誘い師エルフの道連れ旅

第1話

　大きな戦いの後、そこには大きな傷跡が残る。

　緑の大地は幾千の死体で埋め尽くされ、たちこめる死臭は濃い霧となり、血は土に染みて沼を作る。

　この地獄を一人の青年が漂っていた。青年も大地と同じく大きな傷を抱えて彷徨っている。

　青年の名はウォドセフ。身長は一四〇と小さく、大きく丸い黒の瞳と小さな丸鼻、目の下のそばかすが、青年を幼く見せている。しかし、年は十七。髭も本格的に生え始め、不慣れな剃刀から逃れた毛が顎のあたりにポツポツしている。

　魚の骨、皮、鱗でつくられた青灰色の兜と鎧を装備し、その上から薄汚れた黒の斑模様のマントを羽織っている。その背にはウォドセフにとっては大きいショートソードと丸盾が紐で括り付けられている。

　今、ウォドセフの意識は混濁していた。自分が今何をしているかも、どこに向かっているかも分からなかった。

　しかし、突然、とある呼び声がウォドセフの自己としての意識を取り戻させた。その声は脳裏に閃光のように瞬き、次の瞬間には戦の跡地に立っていることと、竜人たちと殺し合いをしていたこと、そして、戦争に行く前の全てのことを思い出していた。

「あれ、何してたんだろう……」

　ウォドセフはぼうっと自らの手を見つめる。

　記憶も自分自身も全てを思い出し、ここにいる理由も分かっているのに、何かが欠けているような気がした。それが記憶の一部なのか、自分自身の一部なのか、はたまた全く別の何かなのかは分からない。ただ、何かがおかしかった。

　そうして手を眺めて首をかしげていると、再び呼ぶ声が聞こえてきた。今度ははっきりと、霧の向こうから聞こえてくる。

　ウォドセフはその方向に顔を向ける。

　霧の奥に人影が見え──、その時、霧をかき分け一本の矢が飛んできた。それは、金色に光り輝き、ウォドセフ目掛けて一直線に飛んできていた。

　ウォドセフが身構える前に、すでに矢は目と鼻の先にあった。しかし、矢はウォドセフの頭の横を通り抜けると、今度は背後から断末魔のような激しく甲高いうなり声が聞こえた。

　ウォドセフは思わず振り返る。

　すると、そこには二メートルはある大男が立ち、その手には黒の大剣が握られていた。よく見ると男は人ではなかった。顔はプレス機で潰されたように平らで、上下に引き延ばされ、目鼻口が塗られたように真っ黒だった。全身を覆い隠せるほどの黒いマントを身につけ、首には十本の短い指が首輪のようにつけられている。そして、怪物の指には第二関節から上が無かった。

　ウォドセフはその男の大きさに怯み、膝が笑って尻もちをつく。恐怖に竦んで、口をあんぐり開けたまま男を見上げる。

　次の瞬間、怪物の体全体が黄色く光ると、風船のように膨らんで爆ぜた。後には何も残らず、大剣も弾け飛んで太い剣先が地面に突き刺ささっている。

　ウォドセフは驚きのあまり言葉にならず、怪物がいたはずの虚空を見上げる。

「大丈夫だったか？」

　座り込むウォドセフの前に、一人の女がしゃがみこんできた。

　女はグレーのサーコートを着込み、細かな装飾のなされた銀の弓矢を背負っている。目は綺麗なエメラルド色で、鼻筋は流れるように伸びて先が尖り、長髪も絹のように滑らかなブロンドで、肌は新雪のように白かった。そして、髪の隙間から飛び出た耳は斜め上に鋭く尖っていた。

　エルフだと、ウォドセフはすぐに気がついた。

　初めて見た……。噂の通り、なんて綺麗なんだ。

　ウォドセフは彼女の微笑みに見惚れ、また何もかも忘れてしまったようだった。

「おい」

　エルフの女は反応のないウォドセフを小突いた。ウォドセフはそれでようやく我に返る。

「あ、ありがとうございました。助かりました」

　ウォドセフが頭を下げると、女はにっと笑い、ウォドセフの頭を兜の上から撫でた。ウォドセフはなんだか嬉しかった。

　女はウォドセフに手を貸して立たせる。

「あれは、なんだったんですか？」

　ウォドセフは尋ねた。

「悪霊さ」

「あくりょう？」

「そう、戦争の後はこういうのがわんさか出てくる。まだ死ねないって未練が、執着になって悪霊になる。さっきの奴は故郷に奥さんを残してきたんだろうね」

「そんなことまで分かるんですか？」

「さっきの男、首に自分の指をつけてただろ」

「そういえば……」

　ウォドセフはその姿を思い出して、またゾッとする。

「ある村では、結婚すると両指の第一関節に赤い入れ墨をするという風習がある。それは結婚の証でもあり、一生を添い遂げるという契約でもある。だから、さっきのおとこは死んだ後も、それを守り続けたかったんだろうね」

「なるほど……」

　ウォドセフはそれを聞くと、あの悪霊に同情せずにはいられなかった。もしかしたら、自分もそうなっていたかもしれないのだから。

「あいつはどうなったんですか？」

　ウォドセフはふと気になって尋ねた。

「魂ごと消えてしまったよ。完全にね。ああなったらもう、そうするしかない」

「そうですか……」

　それを聞くと、魂や輪廻の考えに実感を持っていなくとも、少し寂しい気がした。

「ところで、君の名は？」

　女はウォドセフに微笑みながら尋ねてきた。その笑みは、いかにも快活そうで、生来の性格の明るさをよく表しているようだった。ウォドセフには貴族生まれのお転婆娘のように見えた。

「俺は……、ウォドセフです」

　ウォドセフは少し口ごもり、小さな声で名乗った。

「ウォドセフ？」

　女は聞き返し、ウォドセフは恥ずかしい思いで小さくうなずいた。

　すると、女は笑った。その笑い方は、エルフとは思えないほど豪快で、ドワーフのように腹から声が出ていた。

　ウォドセフは呆気にとられ、同時に幻滅し、怒りも沸いた。

「ちょっと、笑いすぎですよ。失礼でしょ！」

　そういうと女は笑うのをやめ、ごめんごめんと平謝りをする。

「それにしても、親御さんはよくハーフドワーフ？　の君に、〈巨人の子（ウォドセフ）〉なんて名をつけたね」

「死んだドワーフの父がつけたんですよ。大きな男になるようにって。馬鹿にされることくらい容易に想像つくのに……」

　ウォドセフは唇を噛み、村でのいじめを思い出す。

　女はその様子を食い入るように見つめていた。

「まあ、どうでもいいことです。それで、あなたは？」

　女はパッと表情を明るくする。

「私はエレーネ。誘い師（いざないし）をやってる」

「いざない？」

　ウォドセフは聞き覚えのない職業に首を傾げる。

「まあ、案内人みたいなもんだと思ってくれればいい。あんたみたいな、困ったちゃんのね」

　エレーネはそう言うと、自慢げに笑った。