Ｆランク＆資格剥奪コンビの下剋上 ド底辺追放冒険者の俺たちが最強パートナーのはずがないんだが「あんたなんか大嫌いだし」

第2話 旅立ちと出会い

　日の出の開門とともにキージェはベルガメントの街を出た。

　これからの自分の運命は予想もつかない。

　だが、いてもたってもいられない情熱が彼の心をかき立てていた。

　行かねばならない。

　確かめなければならない。

　恨んでいた父の本当の姿を。

　生き別れた母の安否を。

　そして、自分自身に受け継がれた呪いを解き、冒険者としての誇りを取り戻すのだ。

　うまくいくかどうかは分からない。

　だが、何もしないという選択肢はなかった。

　――俺もやっぱり冒険者の端くれなんだな。

　十年前の自分に何と言えばいいんだろうか。

　今さら過去を振り向くことはない。

　前を向いて歩けばいいんだ。

　キージェは笑みを浮かべながらポケットを叩いて魔宝石を確かめた。

　小さくても間違いなくその硬さを感じる。

　その感触をよりどころとして、キージェは一歩一歩足を前に踏み出していた。

　騎士団によって整備された街道は歩きやすく、そこから外れなければモンスターや山賊に襲われる危険性は低い。

　ただ、まるっきりの丸腰では不安なので、道端に墜ちている手頃な石や杖代わりの棒を拾っておいた。

　お金も武器もなく旅をするのは無謀だ。

　次の街でうまく日雇い仕事を見つけられるだろうか。

　不安を抱えながら野宿し、二日近く歩いて湖の畔を通りかかったときだった。

　何か臭う。

　腐肉と排泄物を鼻先に突きつけられたような刺激臭。

　――この悪臭はゴブリンか？

　そう思ったその瞬間、キージェは悲鳴を聞いた。

「誰か！　助けて！」

　若い女の声だ。

　駆けつけてみると、思った通り、女冒険者が湖岸で肉食ゴブリンに襲われていた。

　股を広げてへたり込んだ女の太ももはむっちりとしているが足首は細い。

　こぼれそうな胸を押さえながら魔物を見上げる表情は武器を振り回すようには見えないあどけなさが残り、若さの象徴とも言えるせっかくの艶深い金色のロングヘアが泥にまみれてしまっている。

「大丈夫か」

　声をかけると、女を押さえつけようとしていたゴブリンがキージェに顔を向けた。

「オトコ、ジャマ。オンナ、グヘヘ」

　本能のまま行動するゴブリンは動きが単純だが、Ｆランクでは相手にするのがやっかいな腕力がある。

　――俺に何ができる？

　武器は石と棒だけだ。

　立ちすくむキージェに対し、女が手を伸ばす。

「ちょ、ちょ、ちょっと、あんた、何してんのよ。いいから早く助けなさいよ」

　ポケットに詰めてあった石を取り出し、棒を剣のように構えると、青かったゴブリンの顔が赤くなる。

　怒りの色だ。

「グヌヌ、ジャマ、コロス」

　キージェは闘うつもりはなかった。

　ゴブリンの足はそれほど速くないし、すぐにスタミナが切れる。

　しかも、頭は鈍い。

　こちらにゴブリンの注意を引きつけているうちに女が逃げてくれれば、キージェも反対方向に立ち去るつもりでいたのだ。

　ところが、うまい具合にゴブリンがキージェに体を向けた途端、女は腰に差していた剣を抜いたのだった。

「おい、馬鹿、やめろ」

　女は言うことを聞かず、ゴブリンの尻に向かって剣を突き出した。

　刺された魔物は女に向かって放屁した。

「おえっ、クッサ！」

　それはそうだ。

　ゴブリンの屁は熊でも逃げ出す過激臭だ。

　悪臭の直撃に悶絶した女はへたり込んだまま動けない。

　激高してさらに顔を紅潮させたゴブリンは女に向き直ると、素手で剣を薙ぎ払って詰め寄る。

　――だから、やめろと。

　こうなってしまった以上、迷っている場合ではなかった。

　キージェは石を頭上に振りかざしてゴブリンに突進すると、頭に向かって振り下ろした。

「ウガアァァァ」

　怒り狂った魔物は腕を振り回してキージェを払いのける。

　棒で膝裏を突くと、敵は体勢を崩して女の上に倒れ込んだ。

「ちょ、ウソ！」

　かろうじて転げてかわした女が咳き込みながらキージェに剣を突き出した。

「なんてことするのよ！　危ないでしょ」

「仲間割れしてる場合じゃねえだろ」

　キージェは起き上がろうとしているゴブリンの後頭部を石で殴りつけた。

　血を流して頭を抱え込むものの、まだ魔物は起き上がろうとしている。

「あたしに任せて」

　剣を握り直した女がゴブリンの腕に切りつける。

　――うまい攻撃だ。

　無防備に頭を押さえた状態で反撃はない。

　腕力を封じれば勝ち目はある。

　だが、女の剣は安物なのか、浅い傷をつけたものの、腕を無力にするほどのダメージは与えられなかったようだ。

　鼻水と刺激臭を振りまきながらゴブリンが立ち上がり、怒りにまかせて腕を振り回す。

　女の剣が弾き飛ばされ、キージェも足を滑らせ、尻餅をついてしまった。

　――やばい、踏まれる。

　転がって難を逃れたものの、湖に入ってしまい、全身ずぶ濡れだ。

　足は着くが水を吸った服が重くて素早く起き上がれない。

　向きを変えたゴブリンがキージェに向かってまっすぐ拳を突き出してくる。

　やられる、と思うまもなく殴られ、水柱とともにキージェは湖に沈められていた。

　上も下も分からないままキージェは水中でもがいていた。

　背中に衝撃が加わる。

　ゴブリンが背中を踏みつけたらしい。

　だが、水が体を受け止めてくれたおかげで、衝撃が和らいでいた。

　とはいうものの、顔を上げようとするとゴブリンに押さえつけられてしまう。

　――い、息が苦しい。

　浮力の作用で体が回転し、今度は胸を踏みつけられる。

　――大男のガリマルならゴブリンをあっさり投げ飛ばしてただろうな。

　しょせん俺は……。

　ゴボゴボと泡を吐いてキージェは気を失いかけていた。

「しっかり！」

　声とともにゴブリンの足が引っ込む。

　どうやら女が体当たりをしたらしい。

　水に足を取られて湖に倒れたゴブリンの隙を突いてキージェの体が引き起こされた。

　一瞬二人の目が合う。

　――助かったぜ。

　彼女の目にも期待と信頼の色がはっきりと見えた。

「剣を貸せ！」

　ひったくるように女の剣を握りしめたキージェはもがくゴブリンの背中に向かって全身の力を集中させた。

「食らえ！」

　頭の付け根に剣を刺すと、背中に飛び乗ってゴブリンの体を水に沈める。

「おまえも乗れ」

　女も体重をかけて二人で押さえ込むと、最初は顔を上げようと暴れていたゴブリンもしばらくすると力尽きておとなしくなっていった。

　湖に緑色の血が広がり、金属臭が漂う。

　失血か溺死か、その両方なのかは分からない。

　とにかくゴブリンはもう二度と起き上がることはなかった。

　それは全力を尽くした二人も同様だった。

　水から這い上がった二人は岸辺にへたり込んだまま起き上がることができなかった。

　　　◇

　しばらくして、ようやく女が頬を赤らめながら泥まみれの手を差し出した。

「あ、ありがとう。あたし、クローレ」

「キージェだ」と、手を握り返したものの、キージェは目のやり場に困っていた。

「な、何よ」

　股を広げた女に水を吸った服が密着して体型がより露わになっている。

　クローレはそんな自分の姿に自覚がないようだった。

「あんまり男にそういう格好は見せるなよ」と、視線をそらしながら立ち上がる。

　言われて初めて気づいた女は足を閉じて立つと、腕で胸を隠した。

「べ、べ、べ、べつに漏らしてないし、いいでしょ。ちょっとしたご褒美よ」

　――誰にだよ。

「見たんだから、ちゃんとお返しくらいしなさいよね」

「俺も股を広げて見せればいいのか」

「サイッテー！　違うわよ！」

　股間に向かって蹴り出された足を腰を折ってよけたら、平手打ちが飛んできた。

　意外と体幹はしっかりしているらしい。

「でも、助かったわ。今度失敗したらＦランク失格で首になっちゃうところだったのよ」

　――なんだよ、おまえもかよ。

　前言撤回。

　やっぱり格闘には向いてないらしい。

　キージェは自分と似た境遇の女に親近感を抱いた。

「だから、あんたに手伝ってもらったってことは内緒にしておいてよ。それでお返しね」

　――なるほど、それで後ろめたさを感じさせて恩に着せようとしていたのか。

「おまえ、冒険者として、誇りのかけらもないのか」

　まったく悪びれる様子もなくクローレは肩をすくめる。

「ない、ない、ないよ。あるわけないじゃん。あったって資格を剥奪されたら何の役にも立たないでしょ」

　失格者にはグサリと響く本音だった。

「実は、俺もつい最近Ｆランクを失格になったんだ」

「うわ、かわいそう」

　少しは年長者に対して言葉を選んで欲しい。

　クローレはまったく気にする様子もなく大きく息を吸って、ただでさえ突出した胸を膨らませていた。

「それにしても良かった。免許剥奪を回避できてホッとしたな」

　態度は良くないが、クローレの柔和な笑顔を見ていると、人の役に立てたのだからそれでいいのだとキージェも悪い気はしなかった。

「あたしはね、まだできるの。あんたみたいに諦めたりしないんだからね。資格を剥奪されてたまるもんですか」

「クローレはいくつだ？」

「十九だけど」

「冒険者になって四年か？」

　そうね、と女がうなずく。

「ずっとＦランクなのか」

「悪い？」

　口をとがらせた表情もなかなかかわいい。

　それにしても四年間もランクが上がらないというのはキージェほどではないにしても珍しい。

　スライム退治だけを地道に続けていても最低でもＥランクくらいにはなっているはずだ。

「あんたも呪いをかけられてるのか？」

「はあ、何それ？」と、顔をしかめる。「気味の悪いこと言わないでよ」

「じゃあ、弱いのは実力ってことか？」

「ちょっと、あんた、喧嘩売ってるつもり？」と、今度は頬を膨らませる。

「いや、実は」と、キージェは自分が旅に出た理由を話した。

　男の昔語りなんて嫌われるかと心配したものの、女は終始青い瞳の目を丸くして話を聞いていた。

「へえ、じゃあ、その呪いを解くためにエンブルグへ行こうとしてたってわけ？」

「まあ、そこで解決するのかどうかは分からないけどな」

「でも、冒険者資格は剥奪されて武器もないんでしょ。丸腰でどうすんのよ」

　ゴブリン退治に使った棒は湖に流されてしまった。

　また拾えばいいだけだが、次もそんな素朴な物で魔物を倒せる保証はない。

「旅人として通行する分には問題はないだろうと思うんだが」

　ただ、いくら街道沿いは騎士団の警備があるとはいえ、持ち合わせもない状態では、実際のところ野垂れ死にする可能性の方が高いに決まっている。

　とはいえ、すでに一度人生を諦めている男にとって、結果がどうなろうとどうでもいいのだった。

　クローレがキージェに微笑みかけた。

「じゃあさ、あたしの従者にしてあげるよ」と、腰に手を当て胸を張る。

「はあ？」

「そうすれば、冒険者資格も取り戻せるし、武器も持てるじゃない」

「いや、まあ、そうだけど」

　荷物運びなど、冒険者に協力する者はそれに準じる資格を与えられ、防御用の武器を携行することが認められている。

　無資格の旅人よりは動きやすくはなるだろう。

「でも、Ｆランクで従者なんて聞いたことがないぞ」

「失礼ね。底辺レベルだからって冒険者を馬鹿にしないでくれる。それ以下の資格剥奪者さん」

　真っ正面から指摘されてしまうと何も言えなくなってしまう。

「どうするの？」と、クローレが迫ってくる。「やるの、やらないの？」

　胸の谷間からいい匂いが立ち上る。

　さっきまで鼻に残っていたゴブリンの悪臭はどこかへ吹き飛んでいた。

　香りに鼻をくすぐられた男は本能のままにうなずいていた。

「分かったよ。やるよ」

「何よ、従者のくせに偉そうに。人にものを頼むときはどうするの？」

「へたりこんで、股を広げて叫べばいいのか」

「バカー！」と、平手打ちが飛んでくる。「首よ、クビ！」

　なる前から首にされてはかなわない。

　キージェは湖に漂うゴブリンを指さした。

「それより、あれを放っておいていいのか」

「あ、いけない」と、クローレが水しぶきを上げて駆け込む。「流されないうちに鉱石を採集しないと」

　ゴブリンからは胆石と耳石が採集できる。

　胆石は治療薬で、耳石は蝋燭に混ぜると真昼のように明るさが増す。

　決して鑑定額は高くはないが、ナメクジスライムを倒すよりはまとまった報酬になる。

　キージェはゴブリンから取り出した鉱石を湖で洗っているクローレに声をかけた。

「そのままあんたの髪も洗えよ」

「なんで？」と、怪訝そうに振り向く。

「きれいな髪に泥がついてる」

　女の顔が真っ赤にゆであがる。

「きゅ、急に何言ってんの！？」

「何って、見たまんまだが」

「べ、べつに放っておいてよ」

　鉱石をキージェに投げてよこすと、クローレはプイッと背中を向けてしまった。

　クローレが洗髪している間に、キージェは薪を拾い集めて火をおこした。

　十年の冒険者人生でまともに身についたのは、【着火】の技だけだ。

　湿った枝にも火をつけられるとはいえ、少年冒険者が最初に習う程度の技だ。

　本当の魔法は、燃やす物がなくても炎を発射できる【火炎放射】なんかであって、Ａランクのエクバルならそれだけでオーガを倒せるだろう。

　単なる【着火】など、自慢にもならない技だ。

　だが、それでも今は役に立つ。

　空は晴れているが、風に吹かれていると体を冷やしてしまう。

　髪を洗い終えたクローレも、岸辺に転がっていた背嚢を肩に掛けて火に当たりにやってきた。

「あったかいね」

　どうやら機嫌は直ったらしい。

「クローレはどこを拠点にしてるんだ？」

「べつにないよ。旅から旅へ、毎日が旅ね」

　屈託のない笑顔を見せる女に、キージェは違和感を抱いていた。

「家とか、決まった宿とかは？」

「だからないってば。いつも野宿」

　そんなはずはない。

　若い女一人、しかも、人のことは言えないがＦランク失格寸前の腕前で野宿は危険すぎる。

　ある意味、魔物やモンスターよりも人間の男どもの方が恐ろしい存在になる。

「どうやって生きてきたんだ？」

「べつに普通だよ。クエストして、報酬をもらって、それだけ」

「危険な目にあったりしなかったのか」

「そりゃまあ、さっきみたいにゴブリンを倒そうとして逆襲されたりはしょっちゅうだけど」

「そうじゃなくて」と、キージェは言葉を濁した。「たとえば、その、山賊だっていただろう」

「まあね、でも、逃げればいいだけでしょ」

　キージェは呆れていた。

　クローレは美人で男の欲望をそそる体型をしている。

　男ですら一人で生きていくのが難しい世界で、こんなに無防備な女が生きてこられたなんて奇跡そのものだ。

「本当に嫌な目にあったことはないのか」

　目をのぞき込むようにしてたずねても、クローレの表情に嘘やごまかしの色はなかった。

「うん、ないけど。さっきから、なんで？」

「恋人がいるのか？」

「はあ？」と、眉間に皺が寄る。「ずっと一人ですけど、悪い？」

　いや、悪くない。

　だが、ますます分からない。

「あたしのことばっかり聞いてるけど、あんたはどうなのよ？」

「人に聞かせられるような武勇伝はないな」

　実際、顔は悪くないものの、ギルドの職員にすら軽く見られる底辺冒険者など街の娘たちに相手にされるはずがなかった。

「じゃあ、べつにいいじゃない」

　キージェに関してはそうだが、クローレについては話が違う。

　考えても違和感をぬぐえないうちに、服が乾いていた。

「なあ、もう一つだけ聞かせてくれ」

「何よ」

「出身は？」

「知らない」と、クローレはかぶせ気味に吐き捨てた。「あたし、記憶がないの。子供の頃の」

　言葉が見つからずにキージェは黙り込むしかなかった。

「気がついたら冒険者だったの。ていうか、冒険者になってから、それまでの記憶を失ったのかな。自分でもよく分からないのよね」

「戦いで頭を打ったとか？」

「さあ、分かんない」

　本当に何も知らないのか、言いたくないのか、キージェには分からなかった。

　重苦しい雰囲気を振り払うように、手をはたきながらクローレが立ち上がる。

「暗くなる前にギルドに行ってクエスト報告しておかなくちゃ」

「従者として俺もついていっていいのか」

「もちろん」と、クローレが手を差し出した。「べつに股を広げてお願いしてくれなくても歓迎するよ」

　意外と根に持つらしい。

「それにね」と、クローレが片目をつむる。「あたし、エンブルグに行ったことあるから、道もだいたい分かるし」

　それはなんとも心強い話だ。

「さっきは失礼なことを言って済まなかった」

　キージェが素直に頭を下げると、クローレは腕組みをしながら胸を反らした。

「素直でよろしい」

　偉そうだが、ご機嫌を損ねることもない。

　あらためて握手を交わすと、キージェはクローレと一緒に近くの村に向かって歩き始めた。