『あなたは今日から我が家の子どもです』

再会と疑念

　数日後。

　メグが玄関ホールの掃除をしていた時である。

　丸メガネをくいっと上げ、最年長メイドのエミリーが小さな女の子を連れて屋敷に入って来た。　

　その少女を見て、メグは思わず声を上げた。

「カスミ！？」

　メグの声に気づいて、黒髪の少女が目を丸くした。

「メグ……お姉ちゃん？」

　肩ほどまで伸びた髪を2つ結びにしており、以前とは髪型が違っていた。

　しかし、薄墨色（うすずみいろ）の瞳と穏やかな印象のたれ目はちっとも変わっていない。

　メグの名を呼んだその少女は、生き別れた妹のカスミに間違いなかった。

　メグは思わず駆け出して、妹の肩を抱きしめた。

「お、お姉ちゃんっ！苦しい……。で、でもまた会えるなんて夢みたい……」

　メグたちが人目も気にせず抱き合うのを見て、カスミを連れて来たエミリーが興味深そうに丸メガネのつるを指でつまんだ。

「メグさん、その様子だとお二人は姉妹ということでしょうか？これはなんとも。不思議な巡り合わせですね」

　エミリーは速やかに状況を察し、メグとカスミを個室へと連れて行った。

「ここなら邪魔は入りません。積もる話もあるでしょう。わたくしは自室で待機しますので、気がすんだら呼んでください」

　エミリーが退室し、2人きりになったメグとカスミ。

　メグはひとまず今まであったことを妹にすべて話した。

「そうなんだ……。お姉ちゃんも色々あったんだね」

　カスミは共感するようにコクコクと頷くと、ゆっくり口を開いた。

「わたしもお姉ちゃんと同じで……、大きなお屋敷に連れて行かれたの」

　少しずつ言葉を探しながら話すカスミは、徐々に暗い表情になっていく。

「でも、わたしドジだから……、言いつけられたことができなくて……」

　カスミは目に涙を浮かべて、たまらずメグの胸に顔をうずめた。

「役立たずだって叱られて……。それから何度も何度も他の家に行かされて。それで今日、ここに来たの」

　メグはカスミの頭を優しく撫でた。

　いくつもの家をたらい回しにされて、たくさん辛い目に遭ったのだろう。

「大丈夫よ、カスミ。今日からは、私があなたを守るから」

　決意に満ちたメグの声を聞き、カスミは我慢することを忘れて泣きじゃくった。

　メグは黙って妹の背に手を当て、包み込むように抱擁した。

　カスミが屋敷に来てから、メグは今度こそ妹と離れ離れにならないよう一層気を引き締めた。

　カスミの面倒は教育係になったエミリーが見る予定だったが、メグはすぐに手伝いを申し出た。

　自分の務めを果たしながら、不器用でよく仕事を失敗してしまうカスミのサポートもこなした。

　その甲斐あって、なんとか2人は屋敷に留まり続けることができていた。

　そして、メグが屋敷に来てから2年がたったある日。

　屋敷の廊下を掃除している途中で、メグはエミリーの部屋の前で足を止めた。

　ドアが開け放たれており、室内ではエミリーが荷造りをしていた。

　嫌な予感がしたメグは扉をノックして、エミリーに声をかけた。

「ああ、メグさん。見られてしまいましたか」

　力なく笑うエミリー。

　丸メガネの奥の瞳にはどことなく憂いの色が見える。

　メグはすぐさま、なにかあったのかと尋ねた。

「他の皆さんには内緒にしてくださいね。本日をもって、わたくしはお暇を出されることになったのです」

　まさかとは思ったが、エミリーまでメイドを辞めさせられてしまうなんて。

　メグは顔を顰（しか）めた。

「そんな悲しい顔をしないでください。仕方のないことです。あなたは気にしなくていいのですよ」

　メグはそれ以上はなにも聞かず、親愛の気持ちを込めてエミリーとハグを交わした。

「メグさん、お元気で」

　そう言って、エミリーはメグの頭を撫でた。

　別れの挨拶をすませたメグは、仕事に戻りながら考え事をしていた。

　今日は年に一度、旦那様が新しい使用人候補の少女を屋敷に連れて来る日だった。

　それだけなら、なにもおかしくはない。

　しかし、去年はサーシャが消え、今年はエミリーも屋敷を去ってしまう。

　2年続けて最年長のメイドがいなくなるのだ。

　それも、少女を迎えるのと同じ日に。

　とても偶然とは思えなかった。　

　そこでメグは、勇気を出してある計画を立てた。