横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

第23話

　翌朝、開店間もない時間にドアベルが鳴った。

　真理が驚いてエントランスを見ると、血相を変えたスーツ姿の男性が立っていた。

「真理！　結婚するというのは本当か！」

「お父さん……」

　男性――和夫がつかつかとカウンターに近寄り、両手をテーブルに叩きつけた。

「貴様か！　真理をかっさらおうとしてるのは！」

　拓海は微笑みながら直立し、お辞儀をする。

「千石拓海と申します。

　この店の店主を務めています」

「オーナーとかいう奴はどこだ！

　敦子の説明じゃ、要領を得ん！

　会って話をさせろ！」

　拓海がスマホを取り出し、画面をタップしていく。

「――あ、オーナー？

　今、真理のお父さんが――わかりました」

　スマホをしまった拓海が和夫に告げる。

「なるだけ早くこちらに来るそうです。

　それまで、店内で時間をつぶしておいてください」

　和夫の後ろにいる敦子が、夫を宥めていた。

　真理が両親を席に案内し、カウンターにオーダーを告げる。

「ブレンド二つだって」

「了解。真理はご両親のそばにいてあげて」

　拓海がコーヒーを淹れ始めるのを見ながら、真理は両親のテーブルに移動した。

＊＊＊＊

　気まずい沈黙が支配する和夫のテーブルに、拓海がコーヒーを運んでくる。

「ブレンドです、どうぞ。

　――真理はマンデリンでいいよね」

　うなずく真理が、コーヒーを受け取った。

　店外の立て看板を回収した拓海が、自分のコーヒーを持ってテーブルに戻ってくる。

　コーヒーをテーブルに置いた拓海が、直立で告げる。

「改めまして、千石拓海です。

　本来は僕からご挨拶に伺うべきなんですが。

　――お嬢さんを僕に頂きたい。その許可をください」

　和夫が感情的な声で応える。

「今にも潰れそうな店の店主になど、娘をやれるか！」

　拓海がニコリと微笑んで応える。

「貯金はあります。

　技術も持っています。

　店が潰れたら、再出発すれば済むだけですよ」

「男なら『店を死んでも守って見せる』とは言えんのか！」

「僕は父の味を受け継げれば、場所に拘る気が無いので。

　オーナーの意向で、この店で味を守ってるだけです」

　顔をしかめた和夫が、辰巳に告げる。

「真理のどこに惚れた？！　言ってみろ！」

　辰巳が微笑みながら応える。

「すべてですね。

　ありとあらゆるところで魅了されています。

　もう僕には、真理以外考えられません」

　真理は真っ赤な顔を両手で覆い隠していた。

　二人きりならまだしも、両親に対しても平然と言ってのける拓海。

　――これは、かなり恥ずかしいんだけど？！

　飄々と応える拓海に、イラついた和夫が告げる。

「遊んでるんじゃないのか？！

　真理も遊び相手の一人と思ってないか？！」

「心外ですね。

　僕は遊びで女性と付き合ったことなんて、ありませんよ？」

　敦子がたまらず和夫を止めにかかる。

「あなた！　少し抑えて！

　真理の恋人に、あまり失礼なことはやめてあげて」

　鼻息を荒くした和夫が、大きく深呼吸をして告げる。

「……いいだろう。オーナーが来るまでは我慢してやる」

　コーヒーを一口飲んだ和夫が、驚いて告げる。

「これは……自家焙煎か。

　しかもオリジナルブレンド？

　豆の比率はどうなってる」

　拓海が椅子に座ってから応える。

「それは父から受け継いだ秘伝なので、お教えできません。

　ですが一口で見抜くとは、中々のコーヒー通ですね」

「――フン！　若造が生意気を！

　この店の軽食は何がある！」

「朝食を食べてらっしゃらないんですね。

　それならナポリタンがお勧めですよ。

　もちろん、当店自慢の品です」

「……それでいい。出せ」

「はい、ただいま」

　拓海が席を立ち、厨房に向かった。

　真理はハラハラしながら、和夫と拓海のやりとりを見守っていた。

「お父さん、そんなに興奮すると血圧上がるわよ？」

「お前の人生の岐路だぞ？！

　心配にならんわけがあるか！」

　――大事に思ってくれてるんだ。

　真理は苦笑を浮かべながら、コーヒーを口にした。

＊＊＊＊

　和夫が黙ってナポリタンを食べていると、ドアベルが鳴った。

　姿を見せた優美が、静かに和夫のテーブルに近づいて行く。

「どれ、儂を呼び出させた男は誰じゃ？」

　真理が立ち上がって告げる。

「オーナー、ごめんなさい。御足労をかけて」

「気にするでない――で、それが件の男か」

　優美に気付く様子もなく、和夫はナポリタンを食べていた。

　敦子は不思議そうに和夫に語りかける。

「あなた、オーナーが来たわよ？」

　和夫が顔を上げて辺りを見回した。

「どこだ？　どこにオーナーが居る？」

　ふぅ、と優美がため息をついた。

「やはり『あやかし』は見えんか。

　これは少し面倒じゃのう」

　拓海が優美のコーヒーとケーキを用意し、隣の席に置いた。

　優美はそこに座り、コーヒーを口にしてからケーキにフォークを入れていく。

　きょとんとした和夫が、拓海に尋ねる。

「なんだ？　誰もいない席に料理を置いて、何をしたい？」

　拓海が苦笑をしながら告げる。

「まぁ、見ててください。隣のテーブルを」

　優美がケーキを食べ進め、コーヒーを飲んでいく。

　だんだんと和夫が困惑していった。

「なんだ？　なぜコーヒーが減る？

　なぜケーキが欠けていく？」

　――ああ、オーナーが見えないと、そういう風に見えるのか。

「お父さん、隣の席でオーナーがケーキを食べてるだけよ。

　オーナーを見えないお父さんには、勝手に料理が減って見えるだけ」

　眉をひそめている和夫を見ながら、優美が告げる。

「ふむ……真理よ、儂の言葉を父親に伝えてやれ。

　――疑問があれば応えてやろう。好きに聞くが良い」

　真理が言葉を伝えると、和夫が困惑しながら尋ねる。

「なぜこの店を守るんだ。

　繁盛していないと聞いたが」

「そんなことか？　『趣味』じゃ。

　儂は泰介の味が好きでな。

　それを拓海が受け継ぐなら、その間は店を守ってやる」

　真理が伝える言葉で、和夫が眉をひそめた。

「趣味で赤字経営の店を維持だと？

　どの程度の資産があるんだ？」

　優美がため息をついて告げる。

「無粋な男じゃのお。

　額など覚えておらんわ。

　儂の手にかかれば、富などいくらでも転がり込む。

　金に困る事など、ありはせんよ」

　真理が言葉を伝え、和夫が悩み始めた。

「……帳簿を見せてもらえないか」

「断る。部外者に見せる物ではあるまい。

　おんしもその程度の常識は持っておろうが」

　真理がおずおずと告げた言葉で、和夫が黙り込んだ。

　拓海が和夫に告げる。

「僕の預金残高で良ければ、お見せできますよ」

「……見せてみろ」

　拓海がスマホをタップし、口座の残高を和夫に見せた。

「――馬鹿か貴様！　この金額を遊ばせてるのか？！」

　拓海が困ったような笑みで応える。

「資産運用とか、興味がないので」

「……俺が今度、教えてやる。

　そんな意識で、満足な老後を送れると思うなよ」

　拓海がニコリと微笑んでうなずいた。

「ええ、では御指南受けいたします」

　二人の様子を横目で見ていた優美がニンマリと微笑んだ。

　和夫と敦子が店から去ったあと、真理はカウンター席で潰れていた。

「疲れたわ……お父さんったらテンション高いんだもの」

　拓海が新しいコーヒーを真理に出しながら告げる。

「愛する娘が嫁ぐなら、しょうがないんじゃない？」

　真理はコーヒーを一口飲んで一息ついた。

　優美が真理の背後で微笑んで告げる。

「これで障害は取り除いたな？

　あとは式の日取りを決めるだけじゃ。

　いつが良いかのう？　待ち遠しいのう」

　真理は優美のマイペースさにあきれ、ため息をついた。