横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

第20話

　朝の陽ざしで、真理が目を覚ます。

　拓海の胸に包まれた真理が、目の前の拓海の頬に手を触れた。

　――夢みたい。

　穏やかな日常、信頼できるパートナー。

　ほんの少し前まで、全てを失っていたのが嘘のようだ。

　腰かけ就職のつもりだった『カフェ・ド・アルエット』への就職。

　それがまさか、永久就職になるかもしれないなんて。

　人生、何があるかわからない。

　すべては優美の支援が始まりだった気がした。

　座敷童が結ぶ縁――そんな奇妙な感覚に、真理は頬を緩ませた。

　――『やりたいことを思うようにやる』、か。

　言うのは簡単だ。

　だけど一歩踏み出すのは、とても難しい。

　背中を後押ししてくれる優美の存在に感謝しながら、真理は拓海の胸に頬を埋めた。

　スマホのアラームが鳴り、拓海が目を覚ます。

「……おはよう、真理」

「おはよう、拓海さん」

　ゆっくりと起き上がった拓海が、欠伸を噛み殺しながら真理の頭を撫でた。

　アラームを止め、拓海が洗面台に向かう。

　真理もその後を追って、顔を洗いに向かった。

＊＊＊＊

　拓海が着替えを済ませて真理に告げる。

「じゃあ先に店に行ってるから。

　真理はいつも通りでいいよ」

　拓海がパタパタとあわただしく玄関を飛び出る。

　真理はその姿を見送ったあと、一人残された部屋を見回す。

　拓海の残り香を胸に吸い込みながら、これからのことを考えていた。

　――キャリアプラン、どうしようかな。

　拓海と結婚して、共に喫茶店経営に関わる。

　それが一番安定しているだろう。

　だが働く一人の女性として、武器になるスキルを身に付けてもみたかった。

　考えたくはないが、この関係がずっと続くとは限らない。

　その時の保険を作るためにも、外に仕事を求めることも考えるべきかもしれない。

　ふぅ、と真理がため息をついた。

　――今から破局を視野に入れるなんて、不誠実だ。

　頭を振った真理は、元気に立ち上がって気合を入れた。

　やりたいことを、思った時にやる。

　今は拓海と喫茶店を切り盛りするのが、やりたいことと言えた。

　それを胸に確認してから、真理は着替えをしに自分の部屋に向かった。

＊＊＊＊

　開店した喫茶店のカウンターで、真理は拓海と隣り合ってコーヒーを飲んでいた。

　拓海が真理に告げる。

「真理はやりたいこと、見つけられそう？」

　きょとんとした顔で真理が拓海を見つめた。

「どうしたの？　急に」

「ほら、喫茶店の従業員じゃつぶしが効かないだろう？

　それに今なら、真理もやりたい仕事が見つかるかも。

　そう思っただけだよ」

　真理が拓海の頬を指で引っ張りながら告げる。

「なあに？　私を店から追い出して、女の子でもつれ込みたいの？」

　拓海が楽しそうに微笑みながら、真理の手に触れた。

「僕らの年齢って、大切な時期だろう？

　飲食業って忙しくて時間が無くなるしさ。

　やりたいことがあれば、それを優先した方がいいよ」

「お店はどうするの？

　人手が足りないから求人広告をだしたんでしょ？」

「接客対応が充分にできないのは確かだけど。

　また誰か、新しい人を雇えばいいだけだし。

　元気になれた真理なら、やりたいことが見えるんじゃないかな」

　真理が拓海の目を見つめた。

「本気でそれを言っているの？」

「本音を言えば、今のままがいいなって思う」

　真理がフッと微笑んで拓海の唇を奪った。

「それなら余計な気を回さなくていいわよ。

　いいじゃない、ここで働きながらバリスタの資格でも取れば。

　それは立派に一つの働き方よ」

「……ありがとう、真理」

「どういたしまして」

　微笑みあいながら、カウンターの中で真理は拓海に包まれた。

＊＊＊＊

　昼食をはさんで、真理は拓海からコーヒーの淹れ方を教わっていた。

　普段は使われないが、店内にはエスプレッソマシンも置いてある。

　それを使ってエスプレッソを作り、拓海がカフェラテを淹れていった。

　ラテアートを器用に作る拓海のスキルに感心しながら、真理が告げる。

「こんなこともできないといけないのね」

「別に必須じゃないよ。

　お客さん受けがいいから、チェーン店だと求められるけどね。

　バリスタは資格がなくてもなれる仕事だから」

「拓海さんはどうやって覚えたの？」

「オーナーに専門学校に通わせてもらったよ。

　一応、資格は持ってる」

　真理がおずおずと尋ねる。

「その資格って、簡単？」

「普段からコーヒーを淹れ慣れてれば、難しいことはないよ。

　問題があるとしたら、この店じゃ使い道がないことかな？」

　真理が小さく息をついた。

「なんだか、バリスタの世界もややこしいのね」

「もっとシンプルに考えればいいのさ。

　お客さんにコーヒーを楽しんでもらう。

　そんなサービスを提供するのがバリスタだからね。

　名前なんて、実はどうだっていいんだ」

　真理は少し考えてから拓海に尋ねる。

「私がバリスタの資格を取るとして、学校に通った方が良いの？」

「他でも通用するバリスタになりたいなら、通った方が無難かな。

　一年か二年、通いながら資格を取得する感じ。

　僕は一年で資格を取得して、それで終わりにしちゃった」

　学校に通うとなれば、日中の接客業務はできなくなる。

　週三日のコースだとしても、週の半分は休まなければならない。

　ふぅ、と憂鬱なため息をつく真理に、拓海が告げる。

「お店のことは心配しなくていいよ。

　やりたいこをがあるなら、それを優先して」

　――やりたいことか。

　この店でいつまでも拓海と一緒に働きたい。

　今はそれ以上の未来絵図を思い描くことが、真理にはできなかった。

　ぼんやりしている真理が、拓海に尋ねる。

「私、このままでいいのかな」

「別に構わないんじゃない？

　無理にキャリアを作る必要もないし。

　やりたいことがみつからないなら、じっくり待つのも手だよ」

　真理がクスリと笑った。

「さすが、『自分探し』のプロが言うことは違うわね？」

　拓海が唇を尖らせて応える。

「あー酷いなぁ。

　今はきちんと店を切り盛りしてるだろう？」

「それで満足できてるの？」

　拓海がカフェラテを見つめながら応える。

「……こうして真理と巡り合えたからね。

　きっと親父の跡を継ぐのが、正しい道なんだよ。

　だから店が潰れるまでは、守っていこうかなって」

　真理が拓海の手にそっと触れた。

「私にその手伝いをさせてもらえる？

　拓海さんのそばで、お店を守る手伝いを」

　拓海が真理に振り向いて尋ねる。

「それで本当に後悔しない？

　僕は真理の幸せを大切にしたい」

　真理がニコリと微笑んだ。

「後悔ならするかもしれない。

　でもそうなったら、また立ち上がればいいだけ。

　あとで悔やむことを恐れて、今ベストを尽くさないなんて不誠実よ。

　すべてを含めて私なんだもの。

　失敗を恐れる必要なんて、ないんじゃない？」

　拓海が嬉しそうに微笑んで、真理の頬にキスをした。

　真理が拓海に抱き着き、拓海がそれを受け止める。

　刹那主義かもしれない――それでも今は、この幸せを。

　ようやく手にした明るい未来、それを二人は胸いっぱいに吸い込んでいた。