エリシア！

潜伏

　ある二人の男が、何かしらの理由で当局に追われていた。

　逃げ場を求め、彼らが辿り着いたのは都会のボロアパートだった。薄暗くて狭い、まるで誰にも見つからないような隠れ家のような場所だった。

　そこで彼らは、息を潜める日々を送ることとなった。

　部屋の窓にはカーテンが閉められ、外の光はほとんど入らない。足音ひとつさえもが、彼らにとっては大きな音に感じられ、昼夜問わず緊張が続いていた。

　通報を恐れ、外に出ることも極力避けた。食料は最低限のものだけを調達し、日々はただ過ぎていく。

　彼らはお互いに話すことも少なくなり、重苦しい沈黙の中で、それぞれがそれぞれの不安を抱えながら、時間だけが過ぎていくのを感じていた。

　ある日、二人のうち片方の男が買い物に出掛けている間、もう一人の男は警戒心を高め、偵察のために窓辺に立っていた。

　彼は部屋の隅に隠していた双眼鏡を取り出し、慎重にカーテンの隙間から周囲を観察し始めた。

　都会の喧騒が、ぼんやりとした音で耳に届く。

　車のクラクションや人々のざわめきが、かすかに聞こえてくる。彼はその音を頼りに、周囲の様子を一つ一つ確認していった。

　双眼鏡の視界に入ったのは、タクシーを路肩に停めて、運転席のドアを開けるタクシー運転手。

　彼は顔色が悪く、突然車から降りると、その場でゲロを吐いた。吐しゃ物が地面に広がり、彼は顔をしかめながら、ふらふらと車に戻る。

　次に視界に入ったのは、早足で歩くサラリーマン。

　スーツにネクタイを締め、カバンをしっかり握りしめたまま、どこか急いでいる様子だ。彼の表情には焦りと疲れが見え、まるで時間に追われているかのように、周りを気にせずひたすら前に進んでいる。

　男は双眼鏡越しにその様子を観察しながら、何か不自然な動きや、当局の気配がないかを探していた。

　しかし、表向きには日常の一コマが続いているように見えた。だが、その普通の光景の中にも、彼はどこか異常を感じ取ろうとしていた。

　男が双眼鏡で周囲を警戒しながら観察していると、ふと、何か奇妙なものが視界に映り込んだ。

　彼は双眼鏡を少し調整し、再びその方向に焦点を合わせた。

　向かいのアパートの一室、窓際に立っている金髪の女性がこちらを見つめていた。

　彼女は微動だにせず、まるで男の存在を知っているかのように、じっとこちらを見つめている。

　その視線に、男は不気味さを感じ、心臓が一瞬止まりそうになった。

　彼女の金髪が風に揺れることもなく、その瞳はまるでこちらを見透かしているように感じられた。

　男はその不気味な視線に耐え切れず、双眼鏡を下ろしてカーテンを急いで閉めた。外の光景が見えなくなると、彼は一瞬ほっとしたものの、胸の中に広がる不安は消えることなく残り続けていた。

　買い物から帰ってきた男がドアを開け、狭い部屋に入ってきた。

　手にはスーパーの袋を持ち、疲れた様子で息をついている。

　部屋に残っていた男は、窓際からゆっくりと離れ、双眼鏡をテーブルに置くと、すぐにその男に近づいた。

「おい、ちょっと話がある」

　買い物から帰ってきた男は不審そうに眉をひそめた。

「何だよ、どうかしたのか？」

「向かいのアパートに、金髪の女がずっとこっちを見てるんだ。動かないし、ずっと俺のことを見てた。あれ、どう考えても普通じゃない」

　男の声には、不安と警戒心が滲み出ていた。彼は双眼鏡を握りしめたまま、少し震えているようだった。

　買い物から帰ってきた男は、それを聞いて少し驚いたが、すぐに軽く笑って言った。

「おいおい、もしかしてビビってるのか？ただの隣人だろう、そんなの気にしすぎだって」

　だが、相手の表情が真剣そのものであることに気づくと、買い物から帰ってきた男も次第に不安を感じ始めた。

「本当にそんなに不気味だったのか？」

「そうだ、普通じゃなかったんだ。まるで、俺たちを監視しているかのような感じで……とにかく、変だったんだよ」

　二人は不安な空気に包まれ、向かいのアパートに潜む「金髪の女」の存在が、彼らの逃亡生活に新たな不安をもたらした。

　ある日、二人の男が緊張感を隠せないまま狭い部屋で過ごしていると、いつもつけっぱなしにしているラジオから不穏なニュースが流れてきた。

「続いてのニュースです。逃走中の二人組の男たちに関して、新たな進展がありました。警察当局は、彼らが潜伏していると見られる地域に捜査の手を広げ、現在も全力で追跡を続けています。二人組は非常に危険であり、発見次第、直ちに警察に通報するようお願いします。」

　ラジオのアナウンサーの声が部屋に響き、二人の男は顔を見合わせた。彼らの逃亡劇は、とうとうニュースにまでなってしまった。

「……当局は本気だな。」

　一人の男が、ラジオの音量を絞りながら呟いた。その声には、焦りと不安がにじみ出ていた。

「本気で俺たちを炙り出すつもりか……もう時間の問題かもしれないな。」

　もう一人の男も、窓の外をちらりと見やりながら答えた。

　そこには、相変わらず微動だにせずに立ち尽くす金髪の女が見える。彼女の存在が、さらに二人の神経をすり減らしていた。

　ラジオから聞こえるニュースに、二人はますます追い詰められていることを感じた。

　当局が本気で動き始めたことを悟り、彼らの心に重い不安が広がっていく。これからどうすればいいのか、逃げ場がますます狭まっていく現実に、彼らは次第に追い詰められていった。

　緊張が高まる中、片方の男が突然押し入れに向かい、ゴソゴソと何かを探し始めた。

　そして彼が取り出したのは、長い黒いスナイパーライフルだった。

　もう一人の男は驚きと恐怖で目を見開いた。

「おい、お前……まさか……」

　スナイパーライフルを手にした男は、無言のまま窓に向かって歩き出し、金髪の女を狙うように銃を構えた。その目には決意と狂気が混じっていた。

　もう一人の男は焦りながら、必死に彼を止めようと声を上げた。

「やめろ！そんなことをしたら、自分の居場所を教えるようなもんだぞ！当局がすぐにここを突き止めるに決まってる！」

「もう、限界なんだ……！あの女がずっとこっちを見てる。いつまでもこうしてるわけにはいかないだろう！」

　スナイパーライフルを構えた男は、震える手で狙いを定めようとしたが、もう一人の男が必死に腕を掴んで妨害した。

「お前、それでも生き延びたいのか！？このまま撃ったら、俺たちの命は終わりだ！」

「くそっ、離せ！」

　二人は言い争いを始め、ついには取っ組み合いの喧嘩に発展した。

　スナイパーライフルが床に落ち、カランと冷たい音を立てる。互いに押し合い、殴り合いながら、感情が爆発していくが、結局、どちらも相手を押さえつけることはできず、ただ時間を浪費するばかりだった。

　窓の外では、金髪の女が相変わらず不気味な笑みを浮かべたまま、二人の男を見つめ続けているかのようだった。

　部屋の中は争いの喧騒と焦りに包まれ、二人の男は絶望的な状況の中で、何も解決できないまま時間だけが過ぎていった。

　争いが一段落し、二人の男は息を切らしながら床に座り込んだ。

　張り詰めた沈黙が続く中、片方の男が意を決したように口を開いた。

「あのアパート……何号室だ？左から数えて……」

「ちょっと行ってくる」

　その言葉に、もう一人の男は驚き、必死に止めようと声を上げた。

「正気か！？そんなことしたら、こっちの居場所がバレるかもしれないんだぞ！」

　しかし、男は冷静に返した。

「変装して、部屋を間違えたふりをするだけさ。それで何もなければ、戻ってくる。それで少しは安心できるだろう？」

　彼の決意は固く、もう一人の男はそれ以上反論できなかった。男は手早く変装を整え、部屋を出て行った。

　残された男は不安に駆られながらも、カーテンの隙間から再び金髪の女を監視した。彼女は相変わらず窓辺に立ち、微動だにせず、こちらを見つめ続けていた。

　時間が経つにつれ、男の不安は募るばかりだったが、やがて変装した男が戻ってきた。

「どうだった？」

　男は緊張した面持ちで問いかけた。戻ってきた男は戸惑いの表情を浮かべながら答えた。

「部屋をノックしたが、何の反応もねえんだ。何回もドアを叩いたんだが、誰も出てこなかった。」

　その言葉に、もう一人の男は驚愕した。

　彼の視線は自然と窓の外に向けられた。

　確かにノックされたはずのその瞬間も、金髪の女はまるで生きているかのようにこちらを見続けていた。しかし、眉一つ動かすことなく、微動だにしない。

「どういうことだ……？」

　不気味な沈黙が部屋を支配し、二人の男は言い知れぬ恐怖に包まれた。何が真実で、何が現実なのか、その境界が曖昧になる中、彼らはただ混乱し、答えのない問いに直面していた。

　男はじっと窓の外を見つめながら、心の中で疑念が渦巻いていた。

　何かがおかしい。

　ドアをノックしたにもかかわらず、金髪の女は微動だにしなかった。まるで、最初から彼らを惑わせるための罠のようにも感じられた。

　ハッとした男は急に思いついた。

　もしかして、あの女自体が陽動で、ただのブラフに過ぎないのではないか？彼らの注意を引きつけ、真の狙いは全く別のところにあるのではないか？

「まさか……狙いは違うところにあるのか？」

　彼は思わず口に出してしまった。その言葉が、部屋の静寂の中で不気味に響いた。

　もう一人の男もその言葉に驚き、緊張した面持ちで問い返した。

「何を言ってるんだ？」

　男は額に汗を滲ませながら、自分の考えを整理しようとした。

「考えてみろ。あの女、最初からずっとこっちを見てたんだ。だけど、反応しなかった。普通じゃあり得ない。もしかしたら、俺たちを惑わせるための何か……違うところで何かが起きているんじゃないか？」

　彼の心拍数が速くなり、頭の中で次々と疑念が膨らんでいく。

　彼らはあまりにも長く、あの女に気を取られていた。

　その間に、何かが進行しているかもしれないという恐怖が、胸を締め付けた。

「俺たちの居場所がすでにバレていて、あの女はただの囮かもしれない……」

　二人は不安と疑念に押し潰されそうになりながら、部屋の中を見渡した。今まで彼らが築いてきた安全な場所が、突然崩れ去っていくような感覚に襲われた。

　男たちは渦巻く疑念と恐怖の中で、もはやこの場所に長居することは危険だと判断した。

　ここに留まっていれば、当局に捕まるのは時間の問題だ。男は意を決し、ある賭けに出ることを決めた。

「ここを出るしかない……」

　彼は低く呟くと、もう一人の男に向かって鋭い目を向けた。

「俺が夜遅くに逃走用の単車を2台盗んでくる。準備しておけ。もし何かあったらすぐに出発するぞ。」

　もう一人の男は驚きながらも、その計画に同意せざるを得なかった。もはや、こうするしか道はないと理解していた。

　その夜、男はアパートを抜け出し、暗い街中を走り抜けた。

　周囲の静けさに耳を澄まし、目立たないように足音を抑えながら、ターゲットを探した。やがて、人気の少ない裏通りで、停められている単車を見つけた。

　彼は手際よく、エンジンを始動させると、まず1台目を近くの茂みに隠した。

　その後、2台目も同様に盗み出し、アパートに戻った。戻った時には、息が切れていたが、何とか冷静を保ちつつ、計画を進める。

「よし、これで準備は整った。いつでも出発できる。」

　男は息を整えながら、もう一人の男に向かって頷いた。だが、胸の中には依然として不安が渦巻いていた。この賭けが成功するかどうかは分からないが、もう後戻りはできなかった

　翌日の深夜、男たちは決行の準備を整えていた。

　部屋の中は緊張に包まれ、互いに無言のまま最後の確認をする。計画はシンプルだが、成功しなければ二度と自由を得ることはできない。

　男は静かにスナイパーライフルを組み立て、狙いを定める準備を始めた。

　窓の外には、相変わらず金髪の女が微動だにせずに立っている。彼女は不気味な笑みを浮かべたまま、男たちの行動をじっと見つめているように思えた。

「これで決まりだ……」

　男は息を整え、ライフルのスコープを覗き込む。

　クロスヘアがゆっくりと金髪の女の額に合わさる。心臓の鼓動が耳元で鳴り響く中、彼は引き金に指をかけた。

　——そして、引き金が引かれた。

　銃声が夜の静寂を引き裂き、窓の向こうにいた金髪の女が吹き飛んだ。

　ガラスの破片が散り、彼女が闇の中に消える。すべてが一瞬の出来事だったが、男たちにとっては永遠のように感じられた。

「今だ、急げ！」

　もう一人の男が叫び、二人は即座に部屋を飛び出した。

　手際よく用意していた単車に飛び乗り、エンジンをかける。

　夜の街を風のように駆け抜け、追手が来る前に逃げ切らなければならない。

　二人は互いに別々の方向に散り散りになり、計画通りに動き出した。それぞれが自分の道を進み、最終的には県境にある橋の下で落ち合うことになっている。

　風を切って走り抜ける中、男たちは必死に後ろを振り返らず、ただ前を見据えて走り続けた。街の灯りが次第に遠ざかり、深い夜の闇が二人を包み込む。

　果たして、この賭けが成功するかどうかはまだ分からない。しかし、彼らはもう後戻りできない場所まで来ていた。すべてはこの逃走に懸かっていた。

　男たちの計画は一見、完璧に思われた。

　スナイパーライフルでの一撃と、その後の迅速な逃走。互いに散り散りになり、県境の橋の下で落ち合うという手筈は、緻密に練り上げられたものであった。

しかし、決定的なミスがあった。

　単車に飛び乗った二人は、逃走を急ぐあまり、ヘルメットを着けるのを忘れていた。

　風を切って走り抜ける二人の姿は、夜の街ではあまりにも目立つ存在となっていた。

「クソッ……！」

　男の一人が気づいた時には、既に遅かった。

　逃走中にすれ違ったパトカーが、二人のノーヘル姿を見逃さず、すぐにサイレンを鳴らして追跡を開始した。

「やばい、警察だ！」

　もう一人の男も後方を振り返り、迫りくるパトカーのライトを見て青ざめた。

　計画が狂い始めたことを悟った二人は、さらにスピードを上げた。しかし、パトカーの追跡は激しく、逃げ切るのは困難だった。

　数キロにわたる追跡劇の末、警察はついに二人の逃走経路を封鎖し、彼らを追い詰めた。ヘルメットを着けていないという小さなミスが、二人にとって致命的な結果をもたらした。

　逃げ場を失った二人は、ついに警察に捕まり、地面に押さえつけられた。計画自体は悪くなかったが、ノーヘルという思わぬ失敗が、彼らの逃亡劇を台無しにしてしまったのだ。

　あるアパートの一室。ラジオからは、二人の逃亡犯が警察に捕まったというニュースが流れていた。

　その音を耳にしながら、エリシアは割れた窓ガラスを見つめて、憤慨していた。

「いったい誰ですの！？営業妨害ですわよ！」

　怒りを抑えきれず、エリシアはすぐに修理業者に連絡を入れ、窓の修理を手配した。

　電話を終えると、彼女は床に落ちていた看板を拾い上げ、元の場所に戻した。

　看板には大きな文字で、

——魔法レッスン！初心者歓迎！今日からあなたもマジックマスター！

　(初月は10,000円！　小さい字で以降50,000円、自動更新)

　——と書かれている。

　そこには笑みを浮かべたエリシアの姿が描かれており、まるで彼女自身がその部屋を見守っているかのようだった。

　エリシアは看板を窓際に立てかけ、満足げに微笑んだ。

　割れたガラスも、壊れた看板も、まるで何事もなかったかのように、再び彼女の日常に戻った。部屋には再び静寂が訪れ、エリシアの看板は、また新たな「生徒」を待つかのように、その場に立っていた。