見習いサンタ

吹谷 清光②

―12月25日　8時頃―

「じゃ、仕事行ってくる！」

「…あ、そうだ。悪いけど今日帰れないと思う！　冷蔵庫に入れてる料理たべろよ！」

「うん、わかった！」

僕は兄の小さくなってゆく背中を見送り、見えなくなった頃に家の中へと戻った。

そして、黙々と罠の準備を始める。

理由は…兄ちゃんが忙しいからだ。

家に帰っても、すぐどこかへ行ってしまう。

どこへ行くのかを聞いても、「仕事の関係でちょっと言えないな〜、そんなことよりケーキ食べない？」などとはぐらかされる。

きっと家が貧乏だから出稼ぎに行ってくれているのだろう。それもとびきり怪しい場所に。

でも、そんな生活とも今日でお別れだ。

だって今日はクリスマス

一年中良い子にしていた僕の元には、サンタさんが来て、僕の欲しい物をくれる。

ただ、それは一個だけだ。

…そんな量では足りない。僕たちは貧乏だ。

一生生活に困らないお金を手に入れる為にもサンタさんには『プレゼント永久機関』の部品になってもらわないと。

この日の為にこれでもかと罠を用意した。

シュミュレーションは何回も済ませた。

泣いても笑っても1回きり。

今日がその日だ

兄との生活がかかっている…。絶対に捕まえてやる。

◇

―12月25日　21時頃―

「絶対に捕まえる」などと啖呵を切ってから早や十数時間。小学生の体は夜更かしができる造りをしていないようで、ぼやけた視界で時計とベッドを交互に見つめていた。

その時、玄関から音楽が流れる、『天国と地獄』だ。仕掛けた罠が作動したのだろう。

（しかし妙だ。ドアをどうやって開けた？）

本来窓から来ることを想定した罠達だ。

このままでは部屋に一直線で来てしまう…

最悪、作戦は失敗に終るやもしれない。

（いやいや、何を弱気になってる。兄ちゃんの為、僕の為にもやると決めたじゃないか）

己の弱気をかき消すように、大声で威嚇しながら思いっきり扉を開いた。

「どこだサンタ！　出てこい！」

廊下には声変わりをしていない子供の声が響き渡ると同時に、リビング側から物がぶつかる様な音、玄関側からはおびただしい量の鈴が鳴く音が聞こえた。

鈴の音、まさしくサンタクロースの登場にふさわしい音色だ。

「そっちか！？」

僕が当てずっぽうで玄関側を振り向こうとしたその時、床を滑ってこちら側へと何かが流れてくる。

頭では罠と分かっていた。だが、正体不明の異物に対する恐怖のせいか、覚悟が足りないせいか、咄嗟にそれを目で追ってしまった。

ずかずかと廊下を傷つけながら滑り続け、僕の目の前に流れてきたそれはカーネル・サンダース人形だった。

「…は？」

瞬間、僕の思考と動きが止まった。

意味が分からない。なんで今、こんな捕まるかも知れないと言う場面でカーネル・サンダース人形を持ち出した。そして何故それをこちらへ飛ばした。

…分からない。

（って、そうじゃないぞ！　サンタは――いないか…あぁもう！　してやられた！）

玄関の扉は開いたまま、外の冷気を迎え入れる。僕は頭だけを勢いよく上に向かせ、拳を握りしめることしかできなかった。

「ちくしょう、兄ちゃん…ごめん」

◇

玄関から飛び出し、ソリへと飛び乗ると、驚いたトナカイが今までにないスピードで上空に逃げた。

「はぁ、あぁ、あぶねぇー！　バレるかと思ったぁ〜…」

吹谷（ふきたに）は胸を撫で下ろすとともに、服に引っ付いた糸を引きはがそうとする。

「戻るのも怖いけど、プレゼント無しってのはなぁ…。」

それに、この地区の子供は清光（きよみつ）が最後…。往復は面倒くさいから終わらせておきたい。

でも、一回サンタだと思われた以上、次見つかれば100%正体がバレる。

「…はぁ、作戦を立てよう」

◇

「…今年はプレゼントなし、か。はは、悪い子だったもんな。」

辺りの静けさが僕の負の感情を増幅させる。

力を入れる気力もなかったが、なんとか玄関を閉め、部屋に帰り、布団の中へと逃げ込み咽び泣いた。おんおんと泣く僕を布団は暖かく包んでくれる。涙や鼻水やらで布団は湿って息がしづらい、心が重い。

サンタクロースはもう来ない。

そう思うと「失敗したんだ。」と実感する。考えれば考えるほど余計に息が乱れ、声と涙が溢れてきて止まらない。

声に混じって、高く通った音が鳴る。

鈴の音だ。

なぜ鳴ったのか、なぜ鳴らしたのか、訳が分からないが、これだけは分かる。

もう一度来たのだ。

サンタは僕にチャンスをくれたのだ。

涙を拭け、息を整えろ！

泣き疲れて寝ていなくて良かった、きっとこれがラストチャンス。

今度こそ成功させる…！

◇

―12月25日21時30分―

互いが互いの存在に気づき、作戦を立てた

見知った土地と即席の罠、現状はイーブン。

残りは両者の作戦次第だ。

21時30分、ここからが本戦の始まりである

（兄ちゃんの為にも…）

（清光（きよみつ）の為にも…）

（絶対にサンタクロースを捕まえる！）

（絶対に正体をバレる訳にはいかない！）