黒猫と人形遣いの禁呪録

02.お喋りがないと生きていけないわ

　すでに夜の帳が森を覆っていた。

　冬枯れの森の中の細道。まるで獣道のように細く、暗く、ひどく心細い。

　風は森に遮られていくらか和らいでいるものの、底冷えする寒さと、不気味な静けさが全身に絡みつくようだった。

　マリアベルの少し前を、出会ったばかりの男が歩いている。

　男の左手にはランタンが握られていた。それはまるで骨董品屋に並ぶような精巧なつくりで、細部の装飾には職人の気骨が刻み込まれているかのようだった。おそらく高価なものなのだろう。

　だが、光そのものは頼りない。寒々しいランタンの明かりが、彼らの足元を弱々しく照らしているだけだ。

　その先には濃密な闇が横たわっている。

　冬枯れの草を踏みしだく音だけが、彼らの存在を森に告げていた。

　今、マリアベルの不安をかろうじて和らげてくれるものといえば、ランタンのほのかな灯りと、己の中に灯る使命だけだった。

（それにしても……）

　マリアベルは男のほうを覗き見た。

　男の肩には黒猫が乗っている。四肢をだらりと下げ、いかにも呑気そうに揺れている様子は、不思議と滑稽ですらあった。

　この一人と一匹の姿を目にしていると、少なくとも彼らは悪人には見えないように思えてくる。

「あの……わたくしはマリアベルと申します。この先にあるマーレ村の教会に仕えております」

　そう言って、マリアベルは静かに素性を語り始めた。

『マーレ村……聞いたことがないわね』

「できたばかりの小さな村です。十年ほど前、『二十日革命』が起きたときにできた村だそうです」

『二十日革命……なるほどね』

　黒猫は納得したように頷く。

『シスター・マリアベル、もしかしてあなたは瓦解した貴族の出かしら？』

「ええ、まあ、そんなところです……」

『そうそう、私はローザリーネ。ロゼと呼んで。それで、こっちの無愛想な男は——』

「おい」

　男が低い声で咎めるように言う。その声に反応して肩を震わせたのは、ロゼではなくマリアベルだった。

『自己紹介くらい、いいじゃない』

「必要ない」

『そうかしら？』

「そうだ」

『相手が素性を話したのだから、こっちも話すのが道理じゃない？』

　男は面倒くさそうに、冷たく言った。

「素性など訊いていない。その女が勝手に話しただけだ」

『あなたって、本当に、これだから……』

　ロゼは呆れたようにため息を吐く。

「余計なことは喋るな」

『無理よ。私の性分だもの。お喋りがないと生きていけないわ』

「なら、口を閉じていろ」

『なんてひどい男……』

　ロゼは首を横に振り、「やれやれ」と小さく呟く。

　その様子を見ながら、マリアベルは心の中でくすりと笑った。

　興味深い。なんとも不思議だ。目の前で男と猫が言い争っている。その対照的な姿——寡黙で無愛想な男と、饒舌でお喋り猫。まるで反発し合っているようで、どこか噛み合っている。

　その奇妙なやりとりに、マリアベルは少しだけ警戒心が薄れていくのを感じた。

　思わず「クスッ」とこぼれた笑い声に、彼女は慌てて口元を覆う。

『どうしたの？』

「いえ、なんだか可笑しくて……」

『あら、今のやりとりなんて日常茶飯事よ』

　ロゼは気分良さげに「ニャア」と短く鳴いた。

（案外、愉快な方々なのかもしれませんね）

　そう思いかけた瞬間、マリアベルは表情を引き締めた。今は笑っている場合ではない。自分の使命を思い出したとき、果たしてロゼが声をかけた。

『マリアベル、そろそろあなたの村の奇妙な病の話、いいかしら？』

「はい。一年ほど前のことです——」

　言葉を続けるマリアベルの声は、先ほどまでとは違い、どこか張り詰めていた——

　——一年前。

　ウェルズ神父という人物が村へやってきたのは、ちょうど去年の冬口のことである。

　三十代半ば。

　柔和な笑顔と知性を感じさせるような話し方。

　都会育ちに見えるが気取らない性格で、物腰柔らかく、なにかにつけて丁寧。

　そんなウェルズ神父はすぐに村人たちから受け入れられていた。

　博学で、薬学にも精通し、医者のいないマーレ村にとってはまさに救い主だった。

　実際、彼の調合した薬は効果てき面で、あらゆる病気を治したという——

「——法術の類か」

　ここまで話を聞いていた男がそっと口を開いた。

『そのようだけど、どうかしらね？』

　男とロゼがひそひそと話している。

「あの、法術とは……？」

『こっちの話。構わず続けて』

「は、はい……。それから半年くらい経ったあたりでしょうか——」