白夜の抱擁

白夜の抱擁 第六章 貴女をこの雨から護るのは…

　降り続く雨の向こうに……初めて間近に見る、戦艦三笠。

　そうか……ここに……あったのか。

「大砲がいっぱい。軍艦ね？」

　みおさんは、三笠を知らないらしい。

「明治時代、ロシアの侵略から日本を護った、連合艦隊の旗艦。三笠っていうんだ」

「日本を……ってことは、日本人を護ったのね。この船を、見せたかったの？」

「いや……偶然。僕も初めて見た」

　みおさんにはそう答えたものの……本当に偶然だったのだろうか。

　そもそも、物事に『偶然』なんてあり得ないのではないのか？

　ここまでの経緯を鑑みても、なんらかの因果があって僕は……『みおさんと一緒に』初めて三笠に謁見できたのではないのだろうか。

　いずれにしても……みおさんに話した知識くらいはあっても、三笠が横須賀の、どこに保存されているかまでは知らなかった。

　きっとその日の二人は……三笠に導かれて、ここへ辿り着いた……そう思いたくなるような展開だった。

　しばらく佇んだまま、三笠を見つめるみおさん。

　そして……笑顔で口を開きつぶやく。

「カッコいい……」

「えっ？」

「私……軍艦とか、大和くらいしか知らないけどさ……日本を護ったんでしょう？　カッコいいじゃない！」

　元々江戸っ子で、曲がったことが大嫌い。

　素直で真っすぐな、みおさんのその言葉に……僕は嬉しくなってしまった。

「そう……カッコいい。そうなんだよ！　三笠は、その後の時代の戦艦と比べると、そんな大きな艦じゃないんだけどね」

「見たことないけど……大和より小さいのはわかるよ、なんとなく」

「大和は……今でも、世界最大、最強の戦艦だよ」

　因みにこれは、みおさんへの誤案内。

　仮に大和が現存していたとしても、残念ながら……最大ではあっても、最強ではない。

　その頃の僕は、ミズーリが1992年に退役するまでアメリカ海軍の現役で……

　決定的な武器の違い……即ち、トマホークやシースパロー、ハープーン等の、水平線の彼方から飛んでくる、旧艦にはほぼ回避不可能な……ミサイル類まで装備していたことを知らなかった。

「でも三笠はね、当時は世界最強と恐れられていたロシアのバルチック艦隊を、のちに東郷ターンて呼ばれる、失敗したら全滅するかもしれない命懸けの作戦で撃破したんだよ！」

「へ～、詳しいんだね……クスッ！」

　少し興奮気味に解説をする僕だったが、みおさんには……笑われた？

「なんか……おかしい？」

「ううん……笑ってごめん。男の子って、そういうの好きよね～」

「あ……うん。でも……アニメや戦隊アクションの話じゃなくて……実際の史実だから……」

「そうだったね。じゃ……明治時代、現実に日本を護った次は……」

「……？」

「今度は……」

「なぁに？」

「今、この雨から、私を護ってくれるの？」

「それは……三笠が？　それとも僕が？」

「そこは……協力すれば、できるんじゃない？　れいくんと、三笠くんで」

　三笠の力を借りてもいいとは心強い。

「では、艦内をご案内します」

「アハハ！　キミだって初めてのくせに！」

　どこか嬉しそうなみおさんの手をとり……

　その後23年間……通ることの無い、入り口のタラップを上がった。