ギャングシティ・オンザドラム

第2話 街の地下にいるもの

　その日は、夜まで食料の買い出しをして時間を潰した。いつも騒がしい街だが、警官やギャング、ドローンの姿が目についた。

　詳細な資料を待っているが、いっこうに送られてくる気配がない。

　部屋の電気を消して、ナイターを観ながら酒を飲む。今日の贔屓チームは、先発が四死球で自滅し、守備のエラーで追加点を献上する。不貞腐れたようにテレビを消す。あと1勝なのだ。焦ってはいけない。

　酔いは回っていないが、アルコールの数値としては充分だ。

「そろそろ、いいだろう」

　彼は頭の中のチップを取り出した。

「高かったんだぜ、この仕様にするのはな」

　押入れからアンドロイドを起動させると、ベッドに寝かせて、取り出したチップをはめる。

　プログラムは、問題なさそうだな。

　『お休み、自分』

　　隣の部屋が隠しコネクティングルームになっており、そこに入って酔い覚ましを飲み、着替えをする。

　黒いボディスーツを着て、その上に変装を施す。この街に敬意を表した姿に。もちろん、顔も声も変える。

　このボディスーツは、軍用の最新型モデルの盗品だ。車に轢かれても、拳銃に撃たれても、大丈夫なものらしい。

　まあ、一つしかない命だ。大切にしたいものだ。

　だが、支配層の奴らは既に、次のレベルまで進んでいる。自分の脳をバックアップしている。永遠に生きるために、他人をまさしく食い物にしてでも生き続けるつもりだ。体のあちこちを付け替え、最後には命すらすり替えている。

　公然の秘密だが、知る者は少ない。何故なら、知った者はこの世にはいないからだ。

「起きてるか？」奥の部屋の主に問いかける。

「ああ。でも、こんな不味いピザよく食うよな。人間の食い物じゃないぜ！」

　昼間のピザの残りを渡したら、美味そうに食べている。かなり、あったはずだが……

「そうだな。そろそろ出かける。準備はできてるか？」

「問題ないよ。監視システムは全部ダミーにしてある。乗っ取った足跡も自動で消えるから」

「探し物も、調べてくれ」

「あいよ、これから取り掛かる！」椅子にあぐらを組んでいる少女。

　コンピュータールームから答えたのは、十代の女の子だ。ハッカーのナノ、本名かどうかは知らない。ある事件で拾った。

「しっかし、そんな骨董品でよくハッキングできるな？」

「プログラムも計算も作戦も全部、向こうのシステム持ちだからね。私のやることは、主人が誰かを教えるだけよ。忘れさられたものの勝利だ」

「じゃあ、行ってくる」

「気をつけて！」

　深夜の徘徊が始まる。窓から非常階段に飛び乗り、降りる。

　手をあげると、空に浮かぶ監視ドローンが点滅し、問題なしの合図を送られてくる。

「まずは、あいつと話をするか！」

　この街を裏で牛耳る三大ギャング組織。本当は、大人しい猟犬に過ぎない。

　それらの組織は支配層と結びついている。しかし、その関係が切れれば地獄行きだ。いや、地下行きか。

　家の近くの貧民街にある酒屋の地下。階段を降りると、うらぶれたバーがある。遅い時間だからか、人影はない。

「いらっしゃい。エンリコ様、お久しぶりです」

「サウスサイド」

　バーの椅子に腰掛け、ドリンクを頼む。符号だ。

　怪訝な顔をするバーテンダーに、机にチップを置く。

　すると、チェスボードを取り出した。

　まず、適当に駒を並べ、バーテンダーが駒を置いていく。

「わかった」精算して、席を立つ。

　俺はトイレに行き、故障使用禁止の貼られた個室の足元のタイルを開けて、地下に潜る。そこは迷路のような都市の下の大下水道だ。

　チェスのナイトの位置を思い出して、進む。一定間隔に、壁に準備しておいたシートを貼り付ける。案内板だ。

　ナノの仕事は、近頃は、ミスがなく、警備網は、きっちり遮断されている。

「せっかくのスーツが汚れちまうぜ」

　落書きや工事中と思われる場所を抜け、何もない壁に突き当たる。

「ここだな」何も無い壁を見回し、トントンと叩く。

　やがて、小さく声が聞こえる。あたりだ。

「エンリコだ」知られている偽名を名乗る。

　大きな一枚岩の扉がゆっくりと開いた。

　暗い部屋に入ると、扉がまたゆっくりと閉まる。開閉を担当している大型作業用ロボットが数体、そこにいる。

　完全に閉まると、微かな灯りが点いた。

「大層な出迎えだな」

　周りをぐるりと、拳銃を持った男たちが取り囲んでいた。殺気立っている。

「久しぶりだな、エンリコ」

　疲れきってはいるが、貫禄のある日系ギャングのボス、クロガミが挨拶をしてきた。

「クロガミさんも、元気そうで」握手をしようとしたが、拒否された。それでも男たちに武器を下ろすよう指示をした。

「それで？　何の用だ？」苛立った声が漏れる。

「近頃、変わったことはないか？」

「特に無いな」

「ふうん。お前のけつもちの支配者が、政治闘争で負けたと聞いたが？」

「何でもお見通しなんだな。その通りだ、俺たちをドブネズミみたいだと笑いに来たのか？」

「悪いが、そんな暇はない。新しい主人を紹介するか？　それとも、ここから逃げて、新しい人生をやり直すか？」

　俺は情けをかけてやっているつもりだが、周りの子分たちは騒ぐ。

「親分、そいつの言うことは信じられませんで」

「死神に運命を託すほど落ちぶれてないぞ」

　クロガミは、大きな声で取り巻きを部屋から退出させると、息を吐きながら

「考えさせてくれ。どちらかに決める」と小さな声を出した。

「それがいい。だが、あまり時間はない。このままでは、間違いなく地上に出た時点で全員逮捕されるし、その前にここにも押し寄せてくるかもしれん」

　彼らが捕まらない理由は、ただ一つ、支配者達とのつながりだけ。犯罪歴は全て記録されており、地獄の一生監獄ライフは待っている。

「もう一度聞こう、変わったことはないか？」

「噂話だ。支配階級が一番大切にしているものは何だ？」クロガミが謎かけをしてくる。

「永遠の命と権力だ。理想のためにそれを望んだ奴らは、いつの間にか、それに虜になった」

「全く、くだらない奴らだ」

「それで？」

「最高指導者の一人の脳のバックアップデータ、それが不正にコピーされ持ち出された。死に物狂いで行方を探しているという噂だ」

「面白い話だ。ところで誰から聞いた？」

「勘弁してくれ、せめて楽に死にたい」

「まあいい、また話に来るよ」

　俺は、クロガミの目を盗んで、盗撮用のカメラを設置し、地下道の壁の細工を確認して次の目的地に向かった。

　その日は、他の二大ギャングも訪れたが、有力な情報は他からは出てこなかった。本当に、くだらない噂話ばかりだった。

「ところで、クロガミたちの行方を知らないか？」彼らは決まって聞いてくる。

「さあな、何かあったのか？」

　俺が逆に質問すると、「いや」と知らんふりを決め込むが、口を揃えて、空白になったクロガミのシマをどうしたら良いかと聞いてきた。

「手を出すな。戻ってくるかもしれんぞ」俺は忠告した。

「お前がそう言うなら」一応納得していたが、その目には野心が見え隠れしていた。我慢は長くは続かないだろう。すでに、小競り合いが始まっている。

　拳銃の音が、街のあちこちで鳴り響いている。小さな組織のギャングが撃ち合っているのだろう。大きく育ったら、結局取り込まれるだけなのに。

　朝になる前に、家に戻る。現状復帰をする前に、ナノに尋ねる。

「何か掴めたか？」

「うん、クロガミのところにいたよ。女の子たち。残してきた盗撮器の画像見る？」

「解決だな……」簡単すぎる。警戒音が頭で鳴り響く。

「違う、この映像の解析を頼む」

「すぐ済むよ」

「明日の夜に聞くよ」

「なんでだ？」

「明日は、マクマホンに会うからな。下手に情報を入れるのはまずい」

「そうだね」彼女は相槌を打ちながらも、画面のインベーダーゲームに夢中になっていた。

「報酬は、バターフィンガーね」