世界を救う100の方法～魔術師、魔王の父となる～

プロローグ

血に染まった廊下が、果てしなく続いていた。

床に転がる無数の亡骸。魔術師たちの、戦士たちの、そして一般市民たちの。かつて命があったものは皆、永遠の眠りについている。

階段を一段一段上るたび、温度が下がっていく。

最上階にたどり着いたころには、すでに空気が凍てついていた。

呼吸が白く、そして次第に青白く変わっていく。魔力の防具を纏っていなければ、一瞬で凍り付いてしまうだろう。

これが、魔王の作り出した「絶対零度の世界」──。

わたしは杖を強く握り締めた。

人類最強の魔術師と呼ばれるわたしですら、ここまで辿り着くのに何人もの仲間を失った。ついに最後の一人となって、わたしは目的の場所にたどり着く。

扉の前で、わたしは立ち止まった。

向こう側には人類の敵、世界を無に帰した魔王がいる。

彼の正体も、目的も、わたしには分からない。

いや、分かりたくもなかった。

ただ、止めなければならないだけだ。

「……行くぞ」

わたしは呟き、扉に手をかけた。

重い扉が軋むような音を立てて開く。

そこには、漆黒の氷の玉座。

そして、ゆらりと立ち上がる人影があった。

「よく来たな、魔術師よ」

氷の玉座から聞こえた声は、予想以上に穏やかだった。

玉座に座る人物は、まるで親しい友人を迎えるかのように微笑んでいる。

だが、その姿は人の形を借りているに過ぎなかった。漆黒の体躯から立ち昇る闇の霧。瞳の深い紫色は、人としての温もりを完全に失っていた。

「……これ以上、おまえの好きにさせはしない」

わたしは杖を構えた。

周囲の気温が、さらに下がる。

息が凍りつき、肺が焼けるように痛む。

「そうか」

魔王は静かに立ち上がった。

「おまえは何を止めるのだ？　わたしは、世界に安らぎをもたらしているに過ぎない」

「安らぎだと？」

思わず嘲笑が漏れる。

「人々を殺し、世界を氷漬けにして、何が安らぎだ」

「いまはもう、誰も怯えず、誰も恐れない。絶望すらない」

魔王の表情が歪んだ。

今度は、本心からの嘲笑を浮かべている。

「この世界に存在する価値などない。無に還ることだけが、救いだ」

一瞬の迷い。

その言葉に、どこか引っかかるものがあった。

だが、考えている暇はない。

魔王が右手を上げる。

その瞬間、世界が白く染まった。

わたしの放った炎の魔術が、氷の大気を引き裂く。

だが、魔王の一振りで、炎は氷となって砕け散った。

「そんな魔術では、わたしには届かない」

次の瞬間、魔王の姿が消えていた。

背後だ──！

間一髪で身をかわす。

しかし、かすかに腕が凍りつく。

触れられただけで、これほどの威力か。

「人類最強の魔術師とは、この程度なのか？」

「まだだ」

わたしは詠唱を始めた。

わたしに「最強」の名与えた召喚魔術。

原始の時代に失われ、いまはわたし以外に扱える者もいない。

魔王にとっても未知の力のはずだった。

しかし魔王は、それすら予測していたかのように──

「無駄だ」

右手を振りかざす魔王。

あらゆる魔術を無効化する、絶対零度の波動。

わたしの魔術が、まるで存在しなかったかのように消えていく。

膝をつく。

体が動かない。

もう、終わりなのか。

「安心しろ。もうすぐ、全ては終わる」

魔王が近づいてくる。

その足音が、心臓の鼓動のように響く。

「世界は、永遠の眠りにつく。もう誰も、苦しまなくて済むのだ」

その時、わたしの目に映ったのは──

魔王の瞳に浮かぶ、かすかな涙。

（涙？）

わたしは思わず、顔をあげる。

なぜ泣くのだ。

自ら望んで滅ぼした世界に、憐憫の情をかけるというのか。

それとも――。

「確かに、わたしは負けた」

わたしは立ち上がる。

全身が軋むような音を立てる。

無駄なことを考えている暇はない。

いまは、わたしにできることをするしかないのだ。

たとえそれが、この身の最期だとしても。

「だが、諦めてはいない」

魔王がせせら笑う。

「もう手遅れだ。お前にできることなど何もない」

その通りだ。

今のわたしには、魔王を倒すことはできない。

だが──

「おまえだって、時間には勝てまい」

わたしは、懐に忍ばせていた魔法石を取り出した。

古代魔法を封じた石。

禁断の魔石だ。

これを探すのに、ずいぶん時間がかかった。

幾重にもほどこされた封印を解き、大きくの犠牲を払ってこの石を手に入れたときには、世界はすでに魔王の手に落ちていたのだ。

だがまだ、間に合うはずだ。

「その石は！」

魔王の声が、初めて動揺を見せた。

「貴様、禁術を使うつもりか」

「やはり、知っているのだな」

わたしは石を頭上に掲げる。

濁ったガラス質の表面に、古代文字が浮かび上がる。

流された血は、十分だ。

禁じられた呪いの魔術が、発動する。

「狂ったか。それを使えば、貴様もタダでは――」

「分かっている」

わたしは微笑んだ。

すでに体には、痛みと吐き気が満ち満ちている。

禁術の対象は、この命そのものだ。

「でも、それでいい」

魔王が右手を振りかざす。

氷の波動が押し寄せる。

しかし、もう遅い。

「わたしは、必ずおまえを倒す」

詠唱が始まる。

「おまえが、おまえになる前に」

魔王の瞳が見開かれた。

怒りとともに吐き出された魔術が、目前に迫る。

うねるような波動に、意識が遠のく。

立っていられない。

しかしすでに、石はその力を開放していた。

光が世界を包み込む。

わたしの体が、魔力が、存在そのものが、時の奔流に飲み込まれていく。

ただ一つの願いを胸に──。