俺は彼女を装備する

50.【微睡と選択】

「……娘、何か言い残すことはあるか？」

　遠くで誰かの声がする――いや、案外近いのかもしれない。

　思考が、指の隙間から零れる砂のように散っていく。

　光も音も、遠くて、騒々しくて、どうでもいい。

「貴様らは、魔王ノーブルを打ち倒し、そして刺し違えて散った英雄として後世まで語り継がれるのだ。想い人と共に名を残せるのだぞ、さぞ名誉であろう？」

　想い人――ああ、そうか。

　私はきっと、心のどこかでヴィクターのことを……

　しかし、それももう二度と戻らない。

　思えば、ほんの一日にも満たない白昼夢のような出来事だった。

　今はただ、静かに沈んでいたい。

「――おい、アンナ……」

　誰かに名を呼ばれた気がした。

　いや、きっとそれも気のせいに違いない。

　何もかもが、どうでもいい。

　瞼が焼けるように重い。これ以上、開けている意味もない。

「――アンナ、呆けてんじゃねぇぞ」

　それでも、私はまだ生きているらしい。

　かけがえのないあの人の声が、意識の淵で木霊している。

「私は……もう……」

　しかし、全てを諦めかけたその刹那、頬を張るようなその声が、ハッキリと私の微睡みを突き破った。

「アンナ！　お前は俺の――何だ！？」

　そうだ、私は――

「貴方の――装備です！」

　己の声が、空虚を裂くように響いた。

　ぼやけた視界が次第に焦点を取り戻す。

　するとそこには、パウルの苦悶に満ちた顔があった。

「ヴィクター！　まさか、貴様まで……！？」

　背後からパウルの胸を貫く、ひと振りの剣。

　その柄（つか）を握るのは――

「……悪ぃな。俺も、捨てちまったんだわ」

　そこには、パウルの背に深々と剣を突き立てるヴィクターの姿があった。

「ヴィクターさん……！」

　彼は無造作に、パウルの背を蹴り飛ばす。

　抜かれた剣の軌跡に、黒煙が尾を引いた。

　祭壇へと叩きつけられた奴の巨躯が、聖域の石を砕いて崩れ込む。

「良かったな。お似合いの玉座じゃあねぇか」

　いつものように、静かに皮肉を吐くヴィクター。

　しかし、刃の軌跡に黒煙を纏わせるその背中は、どこか知らない誰かのように見えた。

「やっぱり……混じってる」

　突然、強ばった声が聞こえる。

　その声に振り返ると、つい今まで地に膝をついていたセリーヌが、ヴィクターを凝視しながら震えていた。

「混じる……？」

「そう……焔の一族の、日輪の魔力と……もうひとつ……」

　セリーヌが言い掛けたその時、祭壇からガラリと音が鳴った。

「やっぱ、これぐらいじゃあ――終わらせちゃくれねぇか」

　ヴィクターが苦笑いを浮かべ、舌打ちをする。

　その視線の先には、怒りに顔を歪ませながら、片腕で胸を押さえるパウルの姿があった。

「おのれ……先祖が先祖なら、子孫も子孫というわけだな……！」

「……魂まで売ったてめぇにだきゃあ、言われたくねぇよ」

　ヴィクターが剣の柄を握り直し、静かに構えを取り直した。

「来いよ下衆（げす）魔人、てめぇだけは……こいつで斬り刻む」

「我は、大魔王パウルだ……貴様の剣ごときに、倒れはせん！」

　パウルの叫びが、崩れかけた祭壇に響き渡る。

　まるで、その禍々しい魔力が、満身創痍の肉体を奮い立たせているようだった。

「アンナ、セリーヌ──ここから先は、下がってろ」

　ヴィクターが振り返らずに告げる。

　その声音には、揺らぐことのない決意が宿っていた。

　やがて、その背中が一歩、また一歩と遠ざかっていく。

　――しかし、私には、どうしても彼に還さなければならないものがある。

「ヴィクターさん……実は、あなたに――」

　言い掛けた刹那、剣と魔力がぶつかる鋭い音が、空気を震わせた。

　私たちは堪（たま）らず、後退（あとずさ）る。

「……これでも、まだ互角かよ、流石に年季入ってんな老いぼれ！」

「互角？　笑わせる！　次は頭蓋を砕いてくれるわ……ノーブルの遺志ごとな！」

　パウルの猛攻がさらに激しさを増す。

　そう、僅かではあるが、ヴィクターが押されている。

　息を呑む私の耳元で、セリーヌが私に呟く。

「アンナ……今しか、ない……」

　その言葉に、私はセリーヌの顔を見つめた。

　その瞳に宿る、強い覚悟。それが、私の迷いを断ち切る。

　私は小さく頷いた。

　――その時だった。

　衝撃音とともに、吹き飛んだヴィクターの体が、私たちのすぐ目前に転がり込んだ。

　よろめきながらも、ヴィクターは苛立った声を上げる。

「おい……下がってろって、言ったろ……！」

　すぐに、私たちを庇うように立ち上がる彼。

　私は、その横顔をじっと見つめる。

　そして、ゆっくり首を横に振ると、一歩、彼の傍（そば）へと踏み出した。

「おい、アンナ……何をする気だ？」

　戸惑いを滲ませるヴィクターに、私は、ただにっこりと微笑みかけた。

　そして、そっと瞳を閉じる。

「――あなたに……いえ、あなたたちに、お還しします！」

　静かに、しかし確かに言い切ったのと同時に、私の背中に手を当てたセリーヌが、詠唱を始めた。

「緋月（あかつき）……蒼月（そうげつ）……紫月（しづき）……その祈りを、その御魂（みたま）を掲げし者たちよ……今再び、その器に宿れ……！」

　彼女の魔力が空気を震わせる。

　そして私の胸の奥に灯り続けていた、三つの温かな気配が、光となって弾けた。

　それは緋く、蒼く、紫に輝きながら――ヴィクターの鎧へ、盾へ、兜へと吸い込まれていく。

　やがて、防具たちが眩（まばゆ）い光を放ち始めた。

　まるで、彼女たちが再びヴィクターを支えるために、そこに戻ってきたかのように。

「まさか、有り得ん……月神の防具の力が蘇るなど……」

　その輝きに、パウルは思わずたじろぐ。

　だが、その動揺に向けて、セリーヌが静かに、しかし鋭い眼差しで言い放つ。

「アンナは……不可侵の呪いによって、一度命を落としていた……その命を再び繋いだのは、アンナに流れ込んだ、彼女たちの魂の欠片……それを今、器に還した……」

　その言葉に、パウルは歯を噛み締め、怒りを露わにしてセリーヌを睨み据える。

「欠片だと……？　そんな付け焼き刃、我に通じるはずが――」

「通じる！」

　セリーヌの声が鋭く空気を裂く。

　彼女は一歩踏み出すと、様々な想いをその瞳に宿し、叫んだ。

「お母さんの……アンナの……彼女たちの意志は、お前に負けない……その意志が、今ここで！　お前を討つんだ！」

　涙を零しながら、身を震わせるセリーヌ。

　そんな彼女の肩にヴィクターがそっと手を置いた。

「言うじゃあねぇか。お前とは色々あったけどよ……ちったぁ見直したぜ」

　ヴィクターはセリーヌにふっと笑みを向けると、そのまま鋭い眼差しでパウルを射抜いた。

「そういうことだ。てめぇもここまでだぜ、パウル」

　その言葉に、パウルが低く呻く。

　しかし、次の瞬間、獣のような息遣いと共に顔を歪め、本性を剥き出しにする。

「黙れ……黙れ！　ノーブルを裏切り、ニコラには蔑（さげす）まれ、ロレンツォまで手に掛けて……それでも我は、ただ静かに四百年待ったのだ……それを、このような……このような小童（こわっぱ）共に、踏みにじられるなど……！」

　弾かれたように、ヴィクターに飛び掛かるパウル。

　刃のような腕が、ヴィクターの胸を真っ直ぐに貫かんと伸びる――だが、その手は止まった。否、止められたのだ。

　彼の身を包む、赤く燦然（さんぜん）と輝く緋月の鎧が、その一撃を受け止めたのだ。

「……通らん、だと！？」

　その瞬間、ヴィクターの剣閃が走り、黒煙と共に足が飛んだ。

　片足を失ったパウルが膝から崩れ落ちる。

「このような……ことが！？」

　それでも地に突っ伏したまま、パウルはその片手を掲げ、咆哮とともに魔術を放つ。

　凄まじい熱風が地を焼き、煙と爆風がヴィクターを包んだ。

「油断したな！」

　パウルがほくそ笑むように呟いた刹那、煙の中から一枚の盾が姿を現す。

　青白く輝く蒼月の盾が、ヴィクターを護っていた。

　「こ、この魔力さえも凌ぐというのか！？」

　慌てふためき声を上げるパウル。

　やがて、ヴィクターの鋭い視線と目が合うと、小さな悲鳴を漏らしながら、咄嗟に魔術障壁を展開した。

　いくつもの重層結界が、彼の身体を包み込むように広がっていく。

　しかし――

「黙って焼かれろ」

　ヴィクターが放つ、落雷のような光――

　それが容赦なく、幾重にも重なった障壁を貫いていく。

　その瞬間、紫月の兜が淡く紫に脈動し、ヴィクターの魔力と共鳴するように輝いた。

　そしてついには、硝子が砕けるような乾いた音が響き、結界は粉々に弾け飛ぶ。

「そん……な……！」

　そして、ヴィクターの更なる一閃――パウルの残された片腕が、音もなく宙を舞う。

　やがて、奴の体は崩れ落ちるように地面へ倒れ込み、天井を仰いだ。

　その肉体からはおびただしい黒煙が噴き出し、魔力が一気に抜けていくのが見て取れる。

　みるみるうちに萎（しな）びていく肌――やがて衣の内から現れたのは、もはや見る影もない、干からびて老いた姿だった。

「よう……大魔王気分は味わえたかよ」

　ジリジリと歩み寄るヴィクター。その足取りに、もはや迷いはない。

　ただの老爺（ろうや）へと成り果てたパウルはというと、惨めに地を這い、無様に逃げようとしている。

「ま、待て……交渉だ……！」

　顔を引きつらせ、命乞いの声をあげるパウル。

　しかし、まるで虫でも見下ろすかのようなヴィクターの目には、一片の情も感じられなかった。

「お生憎様（あいにくさま）だがな、俺はもう欲しいモンなんざ何も無（ね）ぇのさ。今からてめぇが味わうのは、あいつらの万倍の痛みと苦しみだ」

　その言葉に、パウルの口元がわずかに歪む。

「そう……そうだ、貴様が望みは“乙女たち"の還りであろう？　我を見逃すのならば、一人だけ……防具の生贄になった女を、一人だけ蘇らせてやろう……！」

　空気が凍りつく。

　剣を構えたまま、ヴィクターの腕がぴたりと止まっている。

　やがて、呼吸を思い出すように、彼の背中が荒く息を吐いた。

「おい……助かりてぇからって、口からでまかせ抜かしてんじゃあねぇぞ……ンなこと、できるワケ――」

「いや……できる……」

　か細い声――隣りで、セリーヌが震えるように呟いた。

「彼女たちは、死んだ訳では、ない……月神の防具に、その肉体と精神を、幽閉されているだけ……だから、月神と相反する魔力で打ち消すことによって、一人だけなら、蘇らせることが、できる……」

　月神と相反する魔力。

　その言葉が、私の背中をひやりと這い上がる。

　そう、それは、すなわち――

「そうだヴィクター……貴様の持つ、"日輪の剣"こそがそうだ！　それを我に差し出すならば、約束しよう……必ず一人、蘇らせると……！」

　パウルの甘言が、ヴィクターの瞳に迷いの影を落とす。

　彼が、彼女たちと笑い、泣き、命を懸けて生きた、旅の記憶。

　今、それら全てが、世界の命運と天秤にかけられているのだ。

「そんな、そんな残酷なこと……！」

　声にしようとしたその瞬間、意識がふっと遠のいた。

　頭がぐらりと揺れる。身体が鉛のように重い。視界が、滲んで、暗く、霞んでいく。

「おい、どうしたアンナ！？」

　崩れ落ちる私を、駆け寄ったヴィクターの腕が優しく支える。

「アンナは……月神の乙女たちの力で、命を繋ぎ止められていただけ……それももう、防具に還してしまった。つまり……」

　セリーヌの声が、どこか遠くで響いた。

　ヴィクターの顔が青ざめていく。その怒りと悲しみに歪む表情を、私はぼんやりと見つめていた。

「お前……なんてこと！　俺は、こんな……」　

　彼の叫びが胸を打つ。

　しかし、私は微笑んで、そっとその手を握った。

「いいんです……私が、頼んだんです……」

　私の言葉に、ヴィクターも手をぎゅっと握り返してくれる。

　今、わかった気がする。

　――ルビーさん、シシィさん、ダリアさん。あなたたちも、こんな気持ちだったんですね。

「ヴィクターさん……私は、あなたのどんな選択でも受け入れます……だから――」

　だからもう、苦しまないで。

　その想いを込めて、最後の微笑みを彼に向ける。

　やがて私の意識は、音もなく、静かに闇の中へと沈んでいった。

鎮魂の審判編[完]

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