俺は彼女を装備する

41.【紫月と炎環】

「クソッ……剣が通らねぇ！？」

　幾度も巨像兵に剣を打ち込む――だが刃は、何か透明な膜に阻まれたように深く届かない。

「これは、魔力の装甲……ヴィクターちゃん、闇雲に攻撃してはダメ！」

「魔力の、装甲だぁ？」

　俺は、巨像兵の地をも砕く一撃を避けながら、思わず距離を取る。

　紫水晶の眼を持つその巨体は、ただ一つのその目で静かにこちらを追っていた。

「ロレンツォ様ノ意志……ワタサ、ナイ……」

　篭ったその声の響きの中に、確かな意志が潜んでいる——そんな錯覚すら覚える。

「何か、手は無ぇのか？」

「あるにはあるけど……ヴィクターちゃんの負担がえげつないわよぉ……」

「なんだ？　勿体ぶるなよ」

　ダリアが諦めたように軽く息をつく。

「私の虎の子の黒魔術であの魔力を相殺する……そこをヴィクターちゃんが、討つ」

「なんだ、単純明快じゃかねぇか。とっととやってくれよ」

「それが、そう簡単でもないのよぉ……詠唱に時間が掛かるの……」

「……どのくらいだ？　その間、お前を守ればいいんだろう？」

「それがねぇ……」

　緊張が張りつめる中、一瞬躊躇（ためら）うように、彼女がその重い口を開く。

「時間にして、百は数えてもらうことになるわ……」

　巨像兵がこちらを見据えるようにその目を光らせる。

「アレの攻撃を受け続けながら……百、数えろだぁ？」

　やがて一歩一歩とこちらへ歩み寄る巨像兵。

　迷っている時間は――無い。

「クソッ……ダリア、やってくれ！」

「……死なないでね」

　ダリアは目を瞑ると精神を集中させ始めた。

　やがて、彼女の掌が漆黒の光を纏っていく。

「――咎人の罪、陪審（ばいしん）にて決す……」

　その魔力に反応するかのように、巨像兵がダリア目掛けて拳を振り上げる。

「滅びし命の慟哭よ、 深淵に響きて、その贖いを問え……」

　とてつもなく重い一撃。

　俺は剣でそれ受けながら、身体中が悲鳴を上げているのを感じた。

「罪を知れ。業を数えよ。悔いを叫べ――裁くは焰（ほのお）。赦すは灰。罪深き者よ、その業が焦がれ、浄化されんことを祈りて、炎は眼を持たず、耳を持たず、ただ真実に応えるのみ……」

　ただ、淡々と詠唱を続けるダリア。

　まさに一寸先では、巨像兵の剛腕が振るわれているというのに、凄まじい集中力である。

「焦土と化すは心の闇、悔い改む者に火をくべよ――燃やせ、魂を。 償え、その身を……」

　また一撃、また一撃と俺は攻撃を受けながら、俺は地に足が沈んでいくのを必死にこらえる。

「クソッ……まだ五十ってとこか。こりゃキチぃぜ……」

　もう何発受けたか分からない。すでに、膝が笑っている。

「七度燃ゆる塔より、千の舌が罪を叫ぶ。されど焰は飽かず、さらなる叫びを欲す……」

　俺も負けじと巨像兵の攻撃を叩き落とす。が、柄（つか）が血で滲んでいる。

　痙攣する手をグッと握りしめるも、もう剣を握っているのがやっとだ。

「その魂、我が手にて裁かん。炎環の中で、その肉も心も骨までも、塵に還れ、咎深き者よ――審判はただ一つ、その渦の中に……」

　ダリアの周りの空気が震える。

　巨像兵がそれを阻止せんばかりに、足を振り上げた。

「やれ……ダリア！！」

「――いざ執行の刻（とき）……！」

　地が鳴り、風が巻き、黒の渦が炎へと転じる。

　次の刹那、巨像兵が真っ赤に燃え上がった。

　それはまるで炎が意思を持ったかのように、その巨体を喰らい、絡みつくように全身を包み込む。

　神殿の暗がりが、煌々と明るく照らされる中、流石の巨像兵も、堪らずに膝をついた。

「今よ！　ヴィクターちゃん！」

「よくも好き放題殴ってくれたなぁ……腐れ絡繰（からくり）！！」

　俺は怒号を剣に乗せて、燃え盛る巨像兵の頭部に剣を振り下ろす。

　もろくなった装甲に、乾いた音が走る。

　やがて亀裂は瞬く間に広がり、ついには、断末魔のような軋みと共に、その巨体は真っ二つに裂けた。

「守レ、ナカッタ……ロレンツォ様ノ、願イ……」

　巨像兵は呻くようにそう告げた後、音を立てて崩れ落ちた。

　その瞳に宿っていた紫の光は、チカチカと消えかけている。

「辛勝……ってところねぇ」

　ダリアが指を鳴らすと巨像兵の身体から炎が消えた。その巨体は、すでにピクリとも動かない。

「……んで、盾はどこにあるんだ？」

「この子の体内から異質の魔力を感じる……きっと、そこに兜が眠ってる。封印を解くから、ヴィクターちゃんは下がってて……」

　恐る恐る、ダリアが瓦礫と化した巨像兵の身体に触れる。

　すると、それに共鳴するかのように、巨像兵の目がほんのりと灯った。

　やがて、彼女が目を細めて呟く。

「これは……この子の、記憶……？　ロレンツォの……願い！？」

　しばしの沈黙。

　ふと、巨像兵の身体に目をやる。

　段々と、灰とも砂とも言えぬ姿に風化していくその姿は、なんとも言えぬ物悲しさを感じさせた。

　やがて、その中から兜の先端部のような輪郭が顔を出す。

「そいつが、紫月の兜……？」

「待って、ヴィクターちゃん……この子、ただの守護者じゃない……これは、ロレンツォの――」

　ダリアが言いかけたその瞬間、巨像兵の目が怪しく点滅しているのが視界に入った。

　理由もなく、背筋が凍る。

　俺は無意識に、重い足で地を蹴ってダリアに駆け寄っていた。

「パウル……オ前ニハ、オ前ダケニハ、渡サナイ……！」

　次の刹那、巨像兵から爆炎が一面に吹き出し、空気を震わせるような轟音が響いた。

　紫色の火柱が視界を引き裂き、意識がかすむ。

　だがその中で、もうひとつ――耳の奥を叩くような、鈍く重い低音が響いた。

　黒魔術だ。

　ダリアが俺を庇うように、燃え盛る炎に手を翳している。

　頼む――やめてくれ。

　俺は、お前まで失ったら――