俺は彼女を装備する

紫月の章

36.【紫月と視線】

　暗がりの部屋の中、彼女が手探りで、何かを記している。

　目が不自由だというのに、なんとも器用なものだ。

「……不便だろ。俺に出来ることはないか？」

「ヴィクター様！？　け、結構です！」

　背後から声をかけた俺に、彼女は咄嗟に身を乗り出し、机の上に覆い被さる。

　その顔は、気恥ずかしさに耐えるように小さく唸っていた。

「おいおい……隠すことないだろ？　どっちみち、俺は字なんざ読めやしねぇんだ」

「それでも……結構です」

「参ったな、せめて何を書いていたのかだけでも、教えてくれないか？」

「うぅん、そうですねぇ……」

　少し考えた後、彼女はクスッと笑うと、照れくさそうに言った。

「恋文です」

　その言葉と共に、影に包まれた笑顔が段々と闇の中に溶けていく――

　そんな夢を見ていた気がする。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「勇者殿、こちらが朧の一族の末裔にして月神の乙女、ダリアと申す者でございます」

　窓から覗く曇り空、その僅かな光を受けて淡く輝く祭壇。

　大司教の紹介に、紫髪の若い女がヘラヘラと笑いながらこちらに手を振っている。

　やがて、俺をしげしげと眺めたかと思うと、飄々と自己紹介を始めた。

「ダリアよぉ、小さい頃から黒魔術を学んでいるの。あなたは、ヴィクターちゃんっていったっけぇ？　命運を託されたみたいだけど、気負わず頑張りましょうねぇ」

　ダリアとやらはそう言うと、勝手に俺の手を取って、プラプラと握手を交わした。

「おいボケ聖女……お前の天啓、ガセじゃあねぇだろうな？」

「し、心配無用です勇者殿！　こう見えましても、彼女はれっきとした月神の乙女。その加護は、必ずや貴方様のお役に立ちましょうぞ！」

「そう。魔力なら、これまでで一番」

「これまで……？」

　相変わらず、セリーヌの言葉は掴みどころがない。

　大司教も、何かを誤魔化すかのように、引きつった笑いを見せている。

　俺は皺の寄った眉間を指でつまむと、深く溜め息をついた。

「んで……俺はこの女と、どこに向かえばいいんだ？」

「はい、此度、勇者殿が目指すべきは『紫月（しづき）の兜』が眠る『紫月の神殿』にございます――」

　そう言いながら、両手に羊皮紙の世界地図を広げた大司教は、その地図の最東端を指差して見せた。

「おい……地図の右端じゃあねぇか……」

「大冒険ねぇ、ヴィクターちゃん」

「お前は少し黙れ」

　俺はダリアを振り払って大司教に不満をぶつける。

「ようは兜を取りに行くだけだろ？　こんな緊張感のない奴を連れて行くくらいなら、俺ひとりの方がマシだぜ」

「いえ、鎧の封印は、月神の乙女の加護にしか解けません。よって、彼女の同行はどうしても必要なのです。それに――」

「番人の……紫眼（しがん）の巨像兵がいるものねぇ」

　またもや割り込むダリア。

　だがその口ぶりは、何かを知っているような気配があった。

「ダリア殿……何か知っておいでのようですな」

「古い文献で、少しねぇ……魔王討伐のためとはいえ賢者ロレンツォの墓荒らしなんて、あまり感心しないわよぉ」

　大司教の目が鋭く変わる。

　それに対するダリアも、先程までの浮ついた笑顔を一変させ、冷静な表情で大司教を見つめる。

　沈黙が流れる。それはまるで互いが腹の探り合いをしているようだった。

「だぁっ――もう分かった！　とにかく兜を取りに行きゃあいいんだろ？　ほら、とっとと支度しようぜ！」

　俺は、とうとう音を上げる。

　ただでさえ未曾有（みぞう）の局面に加え、目前で解し難い応酬をおっ始（ぱじ）められては、とてもではないがついていけない。

「そうねぇ、それじゃあヴィクターちゃん、まずは私の魔導書を一緒に運んでほしいの」

「なんで俺が手伝う前提なんだよ」

　絡むダリアを引き剥がしながら、俺は自室に向かって歩き始める。

　この際、彼女に向けられた大司教の刺すような視線には、知らぬふりを決め込んでおくとしよう。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「ヴィクターちゃん、こっちこっち」

　大聖堂の薄暗い蔵の中、ダリアがちょいちょいと手招きをする。

「なんだよ、手伝わねぇって言ったろ」

「そうじゃなくてぇ……コレ、なんだと思う？」

　ダリアが指差す先を見ると、なにやら物々しい鉄箱が鎮座している。

「随分でけぇ鉄箱だな……しかも錠付きときたもんだ」

「気になるわねぇ……開けてみる？」

「あ？　鍵はどうすんだよ」

　ダリアが、人差し指を左右に振りながら 小さく笑う。

「解錠の魔術くらい朝飯前よぉ」

「……持っちゃいけない奴が力を持つとこうなるんだな」

　呆れる俺をよそに、ダリアが指先を光らせる。

　すると、錠前がガランと音を立てていとも簡単に外れた。

「こいつ、本当にやりやがった……」

「さぁ、ご開帳よぉ……」

　重い鉄蓋をギィと持ち上げるダリア。

　軋む音がやけに大きく響く。

「おい、俺にも見せろ」

　――だが、俺が身を乗り出したその時だった。

「お二人共……何を、なさっているのですかな？」

　背後から、静かに、けれど確かに張り詰めた声が落ちる。

　反射的に振り返ると、そこには暗がりに沈む大司教の姿があった。

「その箱の中を……見たのですか？」

　低く、押し殺したような声。

　その瞳が、まるで冷たい刃のようにこちらをギロリと貫く。

　その気迫に、俺は思わず言葉を詰まらせた。

「あぁ……これは、なんつぅかよ――」

「……大司教さん、この箱なぁに？　やけに大袈裟な錠前が付いてて、開かないのよ」

　その言葉にハッと鉄箱に目を向けると、いつの間にやら鉄蓋も錠前も元通りになっていた。

「……そちらは、教会にとって大変貴重な物が入っております故、決して開けぬようお願いいたします」

「あら、そうなのねぇ……ごめんなさぁい」

　謝罪もそこそこに、何の気なしといった素振りで淡々と荷造りに取り掛かるダリア。

　その様子をしばらく見つめていた大司教は、何か言いたげな表情を見せながら、やがてその場を立ち去っていった。

「お前……よくもまぁヌケヌケと……」

「フフッ、肝を冷やしたわぁ……私が人間の気配を感じ取れないことなんて、そうそうないんだけどねぇ」

「結局んところ、何が入ってたんだろうなぁ」

　俺の疑問に、ダリアがフッと不敵に笑う。

「チラッとだけれど……私、見たわよぉ？」

「あ？　お前……本当に抜け目ない奴だな。んで、何が入ってたんだ？」

　ダリアは「うぅん」と首を捻ると、天井を見上げながら答えた。

「……見間違いじゃなければ、あれは"鎧"と――それに、"盾"だったわぁ……」