俺は彼女を装備する

02.【少女と覚悟】

「ヴィクターさん、もう少しゆっくり歩いて下さいよ……その格好で、なんでそんなに速く歩けるんですか！」

　いくら息を切らしても、彼は振り返りもしない。むしろその背中は、島の中央へとどんどん遠ざかっていく。

「なんだって俺がお前に合わせなくちゃあならねぇ？　そもそも着いてくんな、俺には遊んでる暇なんぞ無（ね）ぇんだ。とっとと帰れ」

「これは、自暴自棄なんじゃありません……どうか、話だけでも聞いてください！」　

「分かった分かった、明日聞いてやる。だからとっとと帰れ」

「嫌です！　無理にでも帰らせようっていうなら、二度とこの島には迎えに来てあげません。たとえ魔王を倒しても、帰りはその装備で泳いでくださいね！」

　ヴィクターは溜め息をつきながら、馬鹿馬鹿しいとも言いたげに首を横に振る。

　しかし私は、構わず問いを投げた。

「先程、"神憑りの聖女のお墨付き"って仰いましたよね？　その防具は……」

「……こりゃ『月神（つきがみ）の防具』っつぅ、焔の一族のみが契約できる代物だ。これが無ぇと魔王とは闘り合えねぇ。だからお前はとっとと帰れ」

「漆黒を纏いし焔の者……あのお告げの人物が、本当に実在したなんて！」

　私の感動など意にも介さず、舌打ち一つ、彼はうんざりした目をこちらに向けた。

「だから言ってんだろ、お告げなんて大層なもんじゃねぇ。"勇者しか月神の防具を扱えねぇんだからさっさと魔王を倒せ"って脅しみてぇなもんだ。だから、お前はとっとと帰れ」

「そんな伝説の防具、どうやって手に入れたんですか？」

　私の問いに、彼の足が止まる。

　そして、やっと追いついた私をまた一瞥（いちべつ）すると、ぽつりと呟いた。

「覚えてねぇんだ」

「はい？」

「俺には、ここ三年の記憶が無ぇ。気が付いたら、ソルーナ大聖堂の祭壇に突っ立ってたんだ……この三つの防具を、大事そうに抱きかかえながらな」

　彼は虚空を見つめながら、どこか物悲しそうに打ち明けた。

「一体、何があったんですか？」

「大司教によれば、強すぎる契約を三つもしたもんだから、脳ミソが焼き切れちまったらしい」

「そんな……その大司教さんは、空白の期間について何と？」

「この防具を揃えるために、世界中を駆けずり回ってたらしい。まぁ、その苦難も達成感もすっぽり抜けちまったってんだから、なんとも味気ねぇ話だがよ」

　なんとも腑に落ちない様子で、彼はふっと乾いた笑いを漏らした。

　しかし次の瞬間、ふいにこちらを真っ直ぐに見据える。

「で、お前……まさか塔まで着いてくるつもりか？」

　ドスの効いた声色が私を窘（たしな）める。

　しかし、その威圧感にたじろいながらも、その視線を真っ向から受け止めながら答えた。

「はい……私、少しでもヴィクターさんの、魔王討伐の力になりたいんです。たとえ拒まれても、魔王の最期を見届けるまでは帰りません！」

　束の間の静寂。

　やがて、彼がゆっくり口を開く。

「残念ながら……お前は、魔王とは立ち会うことすらできない」

「……どうしてです？」

「魔王の放つ魔力だ……『不可侵の呪い』なんて呼ばれていてな。奴に近付く程に、その魔力に当てられて、やがては命を焼かれちまう」

「近付く、だけで……？」

「ああ。そして、その呪いに抗えるのが、この月神の防具ってわけさ。三つ揃って、ようやく耐えることができる。つまり、その、今までの討伐隊は……」

　言い淀む彼の言葉に、胸が詰まる。

　不可侵の呪い――なるほど、魔王の顔を見た者が誰一人としていないはずである。

　挑むことすら許されない無慈悲な力……父はさぞ無念だったであろう。

　そしてきっと、一見このぶっきらぼうに見える男は、私を気遣い、その事実を告げることを躊躇（ためら）っていたのだ。

「分かったろ。お前を守れる保証は、ハッキリ言って皆無だ。だから……帰れ」

　更に強い口調で、再び彼が窘（たしな）める。

　だが、私とて半端な気持ちでこの地に立ってはいない。

「そう言うヴィクターさんこそ……たった一人で、魔王に勝てるんですか？」

「お前に比べりゃあ、百倍勝算はある」

「でも、もしあなたが倒れたら……世界の、私たちの想いは、どうなるんですか？　だから、たとえほんの僅（わず）かでも力になれるなら……私を連れて行ってください！」

「お荷物背負って勝てる相手じゃねぇって言ってんだよ」

　その目が、私の細い腕に向けられる。

「わ、私だって、この数年間を、ただ無駄に過ごしていたわけじゃありません！ 剣術は父に教わりましたし、魔法だって勉強して……」

「勉強……ねぇ」

　ヴィクターが、呆れたように鼻を鳴らす。

「そ、それに……いざとなったら、ヴィクターさんだけは私が守ります。こう見えて、身体だけは頑丈なんですから！」

「身体だけは、頑丈……？」

　真っ直ぐ食い下がる私を見て、彼は少しの間、考え込む。

　そして少し考えると、先程よりも長めの息を漏らした。

「……もう勝手にしろ、弾除けにでも何でも使ってやる。ま、俺の傍（そば）にいれば、防具の加護を少しばかりは受けられるかもしれないしな」

「は……はいっ！」

　思わず顔が明るくなる。

　すると彼は、苛立ったように舌打ちをした。

「ただし、邪魔になると判断したら、問答無用で舟にぶち込んで突き返す。いいな？」

　少し認められたような気がして、思わず笑みが零れる。

　そんな私の様子を見て、彼は再び空を仰ぎながら、独り言のように呟いた。

「俺を守る、か……」