ユニコーンスレイヤー

プロローグ

　メタバース『ヴァーチャタイル』の１エリア。2人の人影が対峙していた。

　ボロ布のようなマントを身に纏った黒衣の男が叫ぶ。

「そこを退け、ユニコーンスレイヤー！」

「ダメです、嘆く者（バンシィ）」

　仮面をつけたタキシードの男がかぶりを振る。仮面には、「角」「折」の2文字が刻印されていた。

「ケラ子はそこで配信している！　しかもガンサバ……FPSだぞ！？　プロゲーマーと絡む！　ストリーマーと絡む！　他箱の男と絡む！　もうすぐ大会が始まるんだ。おまえはそれで良いのか！？」

　嘆く者（バンシィ）と呼ばれた男の叫びは、慟哭に近かった。仮面の下、ユニコーンスレイヤーの表情はわからない。だが、わずかな沈黙の後、彼はうめくような声で、かろうじて言葉を漏らした。

「ケラ子は……ガチ恋営業をしてるわけじゃないでしょう……！」

「そんなことを言っているんじゃない！」

　ユニコーンスレイヤーが、自らを偽って吐き出したセリフを、嘆く者（バンシィ）は一蹴する。

「おまえは理解したはずだ。俺たちの嘆きを……！　俺たちが愛した偶像としてのケラ子が失われるかもしれない。その恐怖を、おまえだってわかったはずじゃないのか！？　俺は許容できない！　だから大会をぶち壊す！　おまえも己を偽るな！　いま、おまえが何をしたいか、お前自身の角に聞いてみろ！」

　叫びを浴びたユニコーンスレイヤーは、己の頭頂部をそっと撫でる。美麗な３Dモデルには、猛々しく天に主張する一本の角が生えていた。

「……一緒に行こう！　ユニコーンスレイヤー！」

　嘆く者（バンシィ）の叫びは甘美だった。抗いがたい誘惑があった。すべて、彼の言う通りだった。

　これから、向こうで行われるバーチャタイル初の大規模ゲーム大会。そこには、彼らの推しであるケラ子も参加する。彼女の所属するアルストロノーヴァが、初めて箱外の大型コラボに呼ばれた、記念すべき瞬間だった。

　ケラ子が、絡む。箱外の人間と。箱外の、男と。

　確かに、許容できない。とうてい、認められるものではない。

　推しが幸せならそれで良いじゃないか。

　ユニコーンスレイヤーも長いことそう思っていた。でも違うのだ。そんな欺瞞で誤魔化せない感情もある。

　確かに、推しが幸せならそれで良いと納得できるやつはかっこいい。立派だ。そういう風になれたら良いとさえ思う。だが、そのようなあり方を美徳とされ、いななきをあげることさえ禁じられたユニコーンたちはどうすれば良い？　誰もかれもが、そんなに強くは生きられない。

　美徳は美徳だ。ひとつの生き方だ。他人に強いるものではないはずだ。違うのか？

　ユニコーンスレイヤーは拳を握り、一歩、また一歩と、嘆く者（バンシィ）の方へと歩み寄って行った。

――なぜ、こんなことになってしまったのか。

　ユニコーンスレイヤーは、1ヶ月前のことを思い出していた。