空の鯨、海の鯨

くじらの国で会いましょう

　この村に来たら行くことにしている馴染みの店は、最近、美味しいと評判になり、あいにくほぼ満席だった。

「相席でもいいかしら？」

　女将（おかみ）がふたりがけの卓にひとりで座っているお客に、声をかけてくれたらしい。どうにか席を確保することができた。

「こんばんは。ひとりでくつろいでるところをすまない」

「こんばんは。かまいませんよ。どうぞ」

　歳の頃はオレより少し下か。旅の汚れはあるが、上質な布地の服を身につけて、言葉の中に微（かす）かに異国のアクセントを感じた。

　旅は道連れ、というけれど、彼は気持ち良く会話ができる相手だった。

「リンと呼んでください」

「オレはカイト」

「カイト？　私の国の古い言葉では、『海（かい）の人（と）』という意味になりますね」

「ヘぇ〜。オレがガキの頃、暮らしていた所では、新年に凧（カイト）をあげる風習があってさ。凧みたいに、高く上がっていけるようにって、親が付けたらしい。まぁ、今は糸の切れた凧みたく、あちこち旅してるんだけど」

　オレは最近、聞いた話を披露した。

　—— 空（スカイ）の鯨（ホエール）

　その巨大な船の姿は、さながら空に浮かぶ鯨のようだという。

　だが、実際に目にした者は、ほとんどいない。

　星を観（み）て、巨大な船を操るのは、古（いにしえ）の技（わざ）。自由の国。

　そこで暮らす人々は、自らを「くじらの国の星の民（たみ）」と称する。

　この広い空の雲の中、今もどこかにその船はいる。

「オレは機械屋だからさ。そんなでかい船を空に浮かべる方法があるなら、その仕組みを知りたいんだ。夢物語かもしれないけど、空のどこかに飛んでいるんじゃないかと思うと、ワクワクする」

「それは不思議な話ですね。カイトは鯨を見たことあるんですか」

「鯨って、大きな魚のことだろう？」

　リンはくすりと笑った。

「鯨は魚じゃありませんよ。私たちと同じく、子を産んで乳で育てる生き物です」

「そうなんだ。挿し絵でしか知らないな。この辺りの海は、先の戦（いくさ）ですっかり汚れちまったから、魚も住めないって聞くけど」

「残念ながら、そうですね」

　リンはこんな話をした。

　—— 大昔、海で生まれた生き物は、やがて陸に上がった。

　さまざまな生き物の中で、もう一度、海に戻ることを選んだ者達がいる。

　それが、鯨だ。

　鯨達は言葉を交わし、群れで暮らす。彼らは争いを好まない。そんな鯨達が多く暮らす鯨の楽園「くじらの国」が、この広大な海のどこか遠くにあると言われている。

　リンはその調査船団に乗るのだという。

「面白いですね。カイトは空の鯨、私は海の鯨に関心がある」

「鯨つながりってわけだ」

　そのあとも話は尽きなかった。

　食事代を払う時になって、リンが困っていた。

「お客さん、このお金はここじゃ通用しないんで」

「しまった。両替商に行くのをすっかり忘れてた」

「あー、いいよ。オレがふたり分、払うから」

「毎度ありがとうございます！」

　店を出たあと、

「カイト、すみません。どうしましょう。私は明朝、早い出発なので、お金を返すことができません」

「楽しかったから、それでいいよ」

「そういうわけにはいきません」

　やけにキッパリと、そう言って、

「そうだ、これを」

　リンは耳飾りの片方を外して、差し出した。

「私が戻ってくるのは一年後になります。それまで、約束がわりにこれを持っていて下さい」

「まぁ、それでリンの気が済むなら」

　オレはしぶしぶ手を出した。

「そして、一年後、またこの同じ場所で会いませんか？　お互いの旅の話をしましょう」

「あ、それはいいな。でも、そのときわかるかな。オレ、ヒトの顔を覚えるのが苦手で」

「それじゃ、合言葉を決めましょう。こんなのはどうです？」

　そう言って、リンが口にした合言葉は

　……『くじらの国で会いましょう』

　◇

　彼と別れたあとで、オレは耳飾りを片耳に付けてみた。

　きっと、また会える。

　そして、また、旅は続く。

　＊＊＊ 終 ＊＊＊