カラミティ“ウィッチ”クイーン・イン・ザ・ダーリンシンドローム

竜の黄昏《ドラゴンシフト》①

「悠！　時間！」

　朝から牧原栞の声が玄関に響く。

　声の大きさから察するに、どうやら相当お怒りのようだ。

「わかってるって！　急かすなよ！」

　慌てて制服の上着を羽織り、玄関を飛び出す。

　玄関前で待っていた栞の眉は両端がやや吊り上がっていた。

「遅いよ！　また寝坊したの！？」

「ええと、目覚ましは付けてたんだけど、スマホが壊れてだな……」

「その言い訳は昨日も使った！　もう少しマシな嘘ついて！」

「あーもう！　悪かったよ！　寝坊したんだよ寝坊！」

「開き直らないでよ！」

　俺と栞は、すっかり人が少なくなった通学路を全力で駆け抜ける。

　こうして二人揃って走るのは、もう何度目だろうか。少なくとも二桁は確実だろう。

　俺と栞は家が隣同士であり、幼稚園からの腐れ縁だ。小さい頃から遊んでいたし、中学まではお互いの家を行き来もしていた。いわゆる幼馴染というやつだろう。

　何の因果か、高校すらも同じとなった俺達。栞は律儀に家に迎えに来てくれている。

　おかげで頻繁にこのザマである。主に俺のせいではあるが。

　さっさと見捨ててくれればいいものを、人が良いというか何というか。

　しばらく走った俺達は、間もなく学校というところで生憎の赤信号に引っかかる。気持ち的には無視して渡りたいが、朝の通勤ラッシュがそれを許してくれなかった。しかしまあ、ここまで来れば後は歩いても間に合うだろう。何とか遅刻は回避できたようだ。

「ホント、悠って昔から変わらないよね」

　栞は口を尖がらせ愚痴ってきた。

「なにが？」

「時間にルーズなところ。この前の休みだって、待ち合わせしたのに二時間も待たされたし」

「いやいや、アレは違うだろ。あの時は単に時間を勘違いしただけだったし」

「遅刻は遅刻。それに、勘違いしてたのは悠なんだし威張って言うことじゃないでしょ。まったくもう、毎朝毎朝待たされる私の身にもなってよね」

「へいへい。どうせなら、どっかのギャルゲーみたいに部屋まで起こしに来てくれませんかね」

「…………」

「……あれ？」

　てっきり怒り出すと思っていたが、反撃がない。

　ちらりと横に立つ栞を見てみる。

　栞は顔を伏せていて表情は見えないが、耳は茹でタコのように真っ赤になっていた。

「……ゆ、悠がそうして欲しいって言うなら……別に、いいけど……」

「えっ。あ、ああ……うん……」

「…………」

　気まずい。なんか無性に気まずい。そこで黙るなよ栞。頼むから。

　しかし気まずさの中に、どこかくすぐったい空気も混じる。不快ではないが、なんか色々やりずらい。口が重い。

　慌てた俺は、周囲をキョロキョロと見渡し起死回生の話題を探す。

「え、ええと……あ、ああ！　見ろよ栞！　なんかすげえ人だかり！」

　好都合だ。

　少し離れた歩道に、学生の集団がいた。集団とは言ったが、尋常ではない人数である。歩道を完全に塞いでしまってるし。どうでもいいがクソ邪魔になってるぞ。

　彼らの制服の色は統一されている。

　黒い学ランに、黒いブレザースカート。どうやら別の高校の生徒のようだが……。

「……ああ、アレね」

　栞は一目で彼らの正体がわかったらしい。

「知ってるのか？」

「知ってるも何も、この辺じゃ有名でしょ？　あれ、月叡館の制服だし」

「月叡館？　……ああ、そういうことか」

　そこまでヒントが出れば、さすがに俺でも理解できる。

　私立月叡館高校。

　全国屈指の進学校であり、毎年驚異的な国立大学合格率を誇る超名門校である。

　偏差値の高さで昔から有名ではあったが、去年あたりから、月叡園はその名を更に轟かせることになった――。

「ほら悠、信号変わったよ」

「お、おう……」

　信号を渡る俺達。人だかりが遠のいていく。

　横目で見送ろうとした時、一瞬だけそ（・）い（・）つ（・）の後ろ姿が視界に写った。

（あれは――）

　その髪は、とても美しかった。

　深い、どこまでも深い黒色。揺れるたびに輝きを放ち、長髪であるにも関わらず、毛先まで滑らか。

　――最近になり、更に月叡館が有名になった理由。

　なんてことはない。去年、とんでもない超美人が入学したからである。

　容姿端麗、才色兼備、完璧超人……彼女を表現する言葉は数知れず。

　曰く、全国一の学力。

　曰く、プロ並みの運動神経。

　曰く、芸能人すら逃げ出すほどの容姿。

　曰く、告白千人斬り。

　数多くの噂や逸話が溢れる中、誰が言い出したかは知らないが、その姿や立ち振る舞いから、いつしか彼女はこう呼ばれるようになっていた。

「夜姫、か……」

　夜姫の登校は、毎朝騒がしいようだ。