愛してもいいんですか？

第8話 嘘がばれたセリーナ

　セリーナが巧みに使用人たちを操り、エレノアを孤立させる陰謀は日に日に深まっていた。デイミアンはその裏の顔に気づきつつも、決定的な証拠がないまま、下手に動けばセリーナに警戒されると考え、慎重に機をうかがっていた。エレノアの憔悴した姿を見るたびに胸を締めつけられるデイミアンは、エレノアを守るための綿密な計画を練り始める。

　まず、デイミアンはセリーナへの信頼を装うことにした。

「セリーナ嬢にはエレノアの世話を安心して任せられます。君がいてくれるおかげでとても助かっています」

　彼はそう称賛しつつも、裏では信頼のおける使用人たちに密かに命じ、彼女の行動を監視し証拠を集めるよう指示を出した。

　さらなる一計として、デイミアンは屋敷で盛大な夜会を開くことを決めた。その場を「セリーナを公爵家の一員として正式に迎え入れる式」とセリーナに伝え、彼女を表向き褒め称えることで油断を誘う一方、彼女の行いを暴露する場とする計画だった。

　夜会の夜、屋敷の大広間は豪華な装飾に彩られ、華やかな衣装に身を包んだ貴族たちで賑わっていた。だが、その華やかさに反してエレノアは憔悴しきった様子でその場に現れた。彼女の姿に招待客たちはざわめき、エレノアの健康を案じる声とともに、アシュトン公爵夫人としての威厳が足りないと非難する声も聞こえてきた。

　一方で、セリーナは大広間の中心で得意げに談笑し、注目を浴びていた。デイミアンはその様子を冷静に観察しつつ、あえて彼女を褒めたたえる。

「セリーナ、君には本当に感謝しているよ。君がエレノアのそばにいてくれることで、どれだけ助けられているか。君にはずっとこの屋敷にいてほしいくらいだ」

　彼の言葉に、セリーナは満足げに微笑んだ。その裏で自らの行動の証拠が集められていることに気づく様子はない。

　夜会が終盤に差し掛かり、デイミアンが壇上に立った。会場の視線が彼に集中する中、デイミアンは落ち着いた笑みを浮かべながら口を開いた。

「皆さま、本日は特別な報告があります。長年私の妻のもっとも親しい友人のふりをして、実際は裏切っていた性悪な女性の秘密をお伝えしたいと思います」

　彼の言葉に会場は静まり返った。デイミアンは一瞬セリーナに鋭い視線を送り、信頼のおける使用人たちを呼び寄せた。彼らは、セリーナが仕組んだ陰謀を裏付ける書類や証言を持参し、その内容を次々と読み上げ始める。セリーナが流布した悪意ある噂、使用人たちを巧みに操ってエレノアを孤立させた手口、さらにはその策略がエレノアの心身に与えた深刻な影響が、次第に明らかになっていった。

「これは何かの誤解ですわ！　私はただ、エレノアを守ろうとして……」

　セリーナは必死に弁解を試みたが、その言葉は空々しく響くだけだった。場の誰もが冷ややかな視線を向け、彼女の言葉を信じようとはしなかったのである。

　怒りを露わにしたのは、エレノアの父であるニューマン侯爵だった。

「セリーナ、お前はニューマン侯爵家から受けた恩を忘れて、娘にこんな仕打ちをしていたのか！ 　恩を仇で返すとはこのことだ！ 　これ以上、お前の家族を援助する理由などない。親子三人で路頭に迷うがいい」

　ニューマン侯爵の怒声が響き渡ると、セリーナの顔は青ざめ、立っているのがやっとの様子だった。

「お父様は知りません。でも、おかしいと思いませんか？　お父様は伯父様と同じく、ニューマン侯爵家に生まれました。同じ家に生まれながら先に生まれたというだけで、伯父様がすべてを受け継ぐなんて……」

　セリーナは震える声で自分の意見を述べたが、侯爵は冷淡に一蹴した。

「貴族の世界とはそういうものだ。この国の法律がそうなっているのだから仕方があるまい。しかし、私はお前たちの面倒をずいぶんみてきたつもりだ。違うかね？」

　侮蔑の眼差しが一斉に注がれいたたまれなくなったセリーナは、脱兎の如くその場から逃げ出した。

　一方、セリーナに加担していたメイドや侍女たちも怯えながら口を開く。

「私はただ、セリーナ様のお言葉が正しいと思って、それに従っただけです」

「そうですとも。セリーナ様が言葉巧みに私たちを騙したんです……私たちも被害者なんです！」

　セリーナになびいていた使用人たちの言い訳も虚しく、次々と非難を浴びることとなった。

　デイミアンは冷徹に状況を見据え、最後の決定的な一言を告げる。

「セリーナに便乗した使用人たちには暇を出す。忠誠心のない者に公爵家の使用人の務めは果たせない。私が大事にしたいのは、最愛の妻エレノアただ一人だ。彼女を守る意思のない者は、この家で働く資格などない」

　エレノアは顔を伏せたままだ。そんな彼女を静かに見守りながら、デイミアンは優しく肩に手を置いた。

「エレノア、君が愛することで不幸になる人なんていない。セリーナの言葉はすべてこじつけだったんだよ。誰かが病気になったり、怪我をしたりするのは、ただの偶然だ。それをエレノアのせいにするなんておかしいよ。そんな力を持つ人間なんて、この世に存在しないんだから」

　それでもエレノアは小さく震えながら黙り込んだままだった。彼女の沈黙を崩そうと、デイミアンはあえて明るい調子で続けた。

「もし君に愛されて不幸になるなら、私は喜んでその役を引き受けよう。不幸が訪れたって、二人で支え合えば辛さは半分になる。逆に、二人で幸せを分かち合えば、それは倍になるんだ。どう考えても、君と一緒にいることは得しかないだろう？　君は不幸をばらまく人ではなく、私にとっては幸せをもたらす女神なんだよ」

　エレノアはデイミアンの手を取り、悪夢から覚めたように顔を上げた。その瞬間、彼女の心を覆っていた洗脳の霧がゆっくりと晴れていった。

　さて、セリーナとその家族は……。