独身を誓った大公閣下が恋に落ちるまで

第9話

「ダ、ダリス様！食事会と仰ったのでは！？これはパーティーですよ！？」

キャロルは叫ぶ。

翌日の食事会と言った集まりは、彼女の為の歓迎パーティーだった。

邸で働いている皆がここに集まっている。

「まあまあ。楽しんで下さい」

ダリスは笑顔で言って、彼女から離れた。

「こんな時でも騎士服か」

騎士の1人が彼女に話しかける。

「え、いやだってパーティーだなんて聞いてなかったですし」

キャロルは答える。

歓迎パーティーは立食形式になっている。大公は腰を下ろし、キャロルを遠くから見ていた。

「閣下、本気ですか。あれが側近？」

1人が大公に近付き、尋ねる。

「………まだ見極めてはいるがな」

アーサーは酒を飲みながら答えた。

「女ですよ、閣下」

その騎士は顔を歪めて言う。

「ああ、知っている。グレン、まあそうやっかむな」

アーサーは言う。

「女だからか皆甘いんですよ」

グレンと言われた赤髪の騎士は、またも顔を歪める。

「何故か体術訓練もつけていたし」

グレンは舌打ちする。

「閣下の護衛が出来るような腕も持ち合わせていませんよ」

「それは本人も百も承知だろうさ」

アーサーは酒を煽る。

腕が劣るのは本人がよく分かっている。だからこそ、朝晩欠かさず訓練に向かう。

すぐには実らないだろうが、その内色々と出来るようになる。伸びしろはある。剣に関しては、普通の騎士ならあれで十分だが、大公邸だからある程度の強さは求められる。

「ですが、あれを側近とは認められません」

グレンは答えた。

「ああ、お前はそうだろうな」

アーサーは苦笑する。

傍で聞いているダリスも苦笑していた。

「認めない奴がいても良い」

「虐めぬいても構わないのですか」

グレンは問う。

「非道義的な虐めはやめて下さいね」

ダリスは口を挟んだ。

「知ってますよ。そんなのこの邸じゃ許されませんから」

グレンは言う。

「分かっているなら良いですが」

ダリスは酒を煽る。

「どうするつもりですか」

「ただ単に剣で痛めつけていいということでしょう」

グレンは意地悪く笑った。

「……好きにしろ」

アーサーは答える。

彼が許可したのであれば、ダリスは何も言えない。

アーサーの答えにグレンは唇の端を上げる。

そして、去って行った。

彼を見送ったのち、他の騎士がアーサーに近寄る。

「宜しいのですか、閣下」

そう尋ねる彼は、キャロルに体術を教えた騎士の1人である。

「アレアか。まあいいんじゃないか。潰れるならそこまで。潰れないならラッキーくらいに思っておこう」

アーサーは答える。

自分の側近になるのに他人事のような発言だった。

「……閣下は優しいんだか、優しくないんだか」

アレアは呟き、酒を煽る。

「なら、俺は彼女を鍛えますよ。グレンに負けないように」

「好きにするといい。楽しみにしておく」

アーサーはにやりと笑う。

「そうですか。それで、何故あの娘を採用したのですか」

アレアは大公とダリスを見やる。

「嫌でしたか」

ダリスは聞き返す。

「そういう訳ではないですが、やはり紅一点ですから。グレンのような者が出るのは予想していたでしょう」

アレアは言う。

「では、あとの2人を採用すれば良かったですか」

ダリスはまた聞き返す。

「まさか。そんな事したらグレンが1日で辞めさせていますよ」

アレアはからりと笑って答えた。

そして、続ける。

「あいつら何が出来ました？閣下を尊敬していた訳でもないですし。どうやら好みも把握してなかったようじゃないですか。王宮でのこと、聞きましたよ」

「ええ」

ダリスは頷く。

「……そう言えば聞きたかった。お前が俺の好みを話したのか」

アーサーが少しアレアを睨みつけながら尋ねた。

「まさか。そんなこと部外者に言うのは御法度でしょう。それは流石に守りますよ」

アレアは答える。

「だが、過去の戦の話をしたらしいな。野営の話など」

「戦の詳しいことは話していませんよ。誰と戦ったのかとか、何処で戦ったのか、とかは何も」

「じゃあ何を聞かれた」

アーサーは問いかける。

「どんな風に戦ったのか、ですね」

「？例えば？」

大公は尋ねる。

「こういう相手にどうやって閣下は剣を振るったのか。どう動くのか。剣の使い方。ありとあらゆる戦い方を聞かれただけです」

アレアは苦笑しながら答えた。

「他にも自分達の戦い方を。苦手なことを補うためにはどうするか、など自分に吸収しようと色々と聞いてきましたよ。つい、武勇伝のように語ってしまいましたが」

「あなたもですか」

ダリスは言う。

キャロルが初めて邸に来たときも、アーサーもそうなっていた。

「野営で俺がよく食べる好物を喋ったのか」

「別にこれが好物、だとかは言ってません。ただ、これを食べるのが多かった、とは言いましたが」

アレアはアーサーが持つつまみの皿を指差す。

今、彼が持っているのは干し肉だ。

「これが1番美味くて軽くて食べやすくて持ち運びしやすいだろ」

「それはついて行く騎士皆が知っています。ですが、そこから肉が好きなのを理解し、似たつまみを持ってきたことは正解でしょう？しかも、野菜も取って来たとか？」

アレアは意地悪く笑いながらアーサーを見る。

「そうだぞ。お前が教えたのか？野菜も食べろって？」

アーサーはまたアレアを睨む。

「まさか。彼女の判断でしょう？閣下のこと、よく分かっているじゃないですか」

アレアは微笑む。

「何を言う。野菜に関してはお前達の入れ知恵だろう」

アーサーは睨む。

「いいじゃないですか。野菜の摂取は大事ですよ」

ダリスは口を挟む。

「そうでしょう。元々野菜そこまで好きじゃないんですから。塩分が多いのばかり摂っていても早死にしますよ」

アレアは言った。

「喧しいわ」

アーサーは切り捨てると、酒を煽り、キャロルの方を見た。

噂になっている本人はと言うと、グレンに絡まれていた。

「おい、箱入り娘」

「………まあ、私しかいませんよね？」

キャロルは一応周囲を見渡したのち、彼にそう返した。

「娘はお前しかいないからな」

「何でしょうか、グレン様」

「俺はお前が閣下の側近など、認めない」

「はい」

キャロルは答える。

「はい、だと？」

グレンは片眉を上げる。

「そんなの分かってますよ。だって、弱いですもん」

「……分かってるくせに、側近になるのか。恥ずかしくないのか」

「そりゃあ、恥ずかしいですよ。でも、頑張るしかないでしょう？」

彼女は近くの酒を取り、彼に渡す。

「お前に何が出来る」

グレンは酒を乱暴に受け取った。

「閣下の為なら、何でも」

キャロルは背の高い彼を見上げ、言い放つ。

「男と寝ろ、と言ってもか」

彼は尋ねる。

また意地悪い質問をするものだ、と周りの者は呆れる。

「寝ますよ。それが、閣下のご命令とあれば」

キャロルはまっすぐ彼を見つめて答えた。

その答えに皆が目を見開く。

「皆さんもそうなんでしょう？閣下のご命令とあらば、色仕掛けでも何でもするでしょう？」

キャロルは微笑みながら問う。

「馬鹿だな、お前」

グレンは言う。

「よく言われます」

「だが、それは間違ってる」

グレンは言い切る。

キャロルは少し首を傾げながら、彼を見る。

「馬鹿が。俺はお前を認めない」

グレンはそう言うと、酒を飲み干す。

「仕方ありません。認められるように頑張ります」

彼女はそう返した。

「はっ！精々、生き残れ」

グレンは踵を返し、去って行く。

（くそが）

グレンは内心で舌打ちした。

そんな彼らの様子を見て、ダリスとアーサーは喋る。

「危ういですねぇ、彼女」

ダリスは少し笑いながら言う。

「でもまあ、グレンがいるなら大丈夫でしょう」

彼はそう結論付け、酒を飲み干す。

「だな」

アーサーは酒のおかわりを貰う。

色んな人と関わり、成長するだろう。

「見ものだな。ダリス、休んでもいいが、たまには顔を見せに来いよ」

「少しだけですよ」

「嫁と共に引っ越してきてもいいぞ」

その言葉にはダリスは物凄い嫌な顔をした。

「まさか。男しかいない所に連れて来るわけないじゃないですか」

ダリスは顔を歪めながら、そう反論するのだった。