こちら夢守市役所あやかしよろず相談課

山での初仕事⑥

「お疲れさまでした。すみません、帰りも運転お任せしてしまって」

「運転できんのか、おまえ」

「免許を取ってまだ一年経ってないので、公用車を運転する資格がありません」

「あっそ」

　一切の期待を放り投げた声で応じて、先輩がエンジンを回す。

「うん？」

　回す。

「な、なんか、変な音してません？」

　先輩は真顔のままだが、ぎゅるぎゅる、ぼすんとエンジンは不安になる音を立て続けている。先輩が無言のまま、もう一度エンジンキーを回した。ぼすんとまぬけな音を最後にエンジンが完全に無音になる。

「あの、先輩」

「……エンスト」

　ぼそりと嫌そうに先輩が言う。不貞腐れた三歳児そのものの横顔だったわけだが、そんなことは言えるわけがない。代わりに、「バッテリー上がっちゃいましたかね」とあたしは尋ねた。

　決して新しいとは言えない公用車ではあるものの、破滅的に古いわけではない。エンジンキーを無言で凝視していた先輩が、ちらりとあたしを見た。

「手ぇ伸ばして、ちょっと回して」

「はい？」

「そこから手ぇ伸ばして、エンジン回せって言ったんだよ」

　あたしが回したところでなんの意味もないんじゃないかな。疑問はあったが、先輩のご機嫌が最優先だ。

　失礼しますと断って、手を伸ばす。そんなわけあるかと思いながら回したエンジンは、あっけなくかかった。一発で。

「……」

　思わず先輩の横顔をガン見したものの、先輩はガン無視で「よし、帰るか」と呟いた。アクセルを踏み込む。

　……って、ふつうに動いてるし。

　謎すぎるし、公用車はそれ以降なんの不調もなく走り続けている。もう突っ込むのはやめにしよう。無事に市道に出たあたりで、あたしは肩から力を抜いた。

　襲いかかる眠気を追い払ううち、公用車は無事に市役所に到着した。

「お疲れさまだったね」

　よれよれになって、よろず相談課に戻ったあたしたちを、七海さんは朝と変わらない笑顔で労ってくれた。課長の席はもう無人である。

「定時過ぎちゃったからね、課長は帰ったよ」

「七海さんは待っていてくださったんですか？」

　申し訳なさの滲んだあたしの声に、七海さんは笑顔で首を横に振る。そのあいだに先輩は自分の席にどっかりと腰を下ろしていた。

「僕は仕事が残っていたからね。それで、どうだった？　はじめての外回りは」

「え、……っと」

　曖昧にへらりとした笑みを浮かべ、先輩を横目で見る。

　どう言えばいいのかわからなかったけれど、思ったままを言葉にした。

「そうですね。あの、なんというか。なんで先輩が毎日つなぎでふらふらしていらっしゃったのか、よくわかりました」

　小さく目を瞬かせた七海さんが、そうだねと穏やかに頷く。

「明日からは、三崎くんももっとラフな服装で来たらいいよ。今日は気を使ってくれたんだろう？」

「はは、ちょっと、選択を間違っちゃったような気もしてたんですが。そう言ってもらえると救われます」

　笑ったあたしに、七海さんもにこりとほほえんだ。

「三崎くん。今日はお疲れさま。定時も過ぎたし、もう上がったらいいよ」

「え、でも。なにか報告とか」

「明日でいいから。ね、真晴くん」

　その声に、いかにも渋々と先輩が顔を上げた。そして小さく手を振る。さようならというよりは、犬を追い払う手つきだ。

「明日教えてやる」

　でも。

「ありがとうございます！　それじゃ、お言葉に甘えて、お先に失礼します」

　その言葉に、愛想笑いではない笑顔であたしは頭を下げた。スーツの汚れも、パンプスの汚れもまったく気にならない。

　今日の朝、なにも教えてやらんと言わんばかりだった先輩が、明日教えると言ってくれた。

　ほんの少しだけでも認めてもらえたのかなと思うと、素直にうれしい。

　懐くのに時間のかかる野生動物みたいなものだから。そう笑った七海さんの台詞が頭によぎって、あたしはひとりでふふと笑った。

　たしかにこれは、野生の動物を懐かせた優越感と少し似ている。