終末の王国～原初のアルカンシェルを求めて魔境の旅路へ～

魔境の試練 六

　茶色っぽい塊は、躊躇（ちゅうちょ）なく崖に張り付いた侵入者へと突き進む。鳥から見れば、巣に近づく生き物など危険因子でしかないのだから、殺意を覚えて当然だ。

　シアンは弓を構えて待っていた。

　はじめにミラーノに言われた注意を思い出す。

「空中で、人間が鳥に勝てると思うな。鳥が攻撃対象（おれ）に接触しようとする瞬間、タイミングを合わせて射ろ」

　十字弓（クロスボウ）は、貫通力は高いが装填に時間がかかるため乱発すれば隙を生む。

（動きに、合わせて……！）

　矢を放った。だが、この第一射は何なく回避された。

　鳥は短い距離を旋回すると滞空飛行し、

「キュイキュイキュイ……」

と警告音のような高い鳴き声を響かせた。　

　大きな鳥だ。人間と比較するとよく分かる。焦げ茶色の翼を広げた姿は、大人の男性を包み込めるほど。頭部と尾羽根は白く、嘴（くちばし）と脚は鮮やかなオレンジ色をしている。

　レオニアスが叫んだ。

「嘴（くちばし）にも爪にも触れるな！　毒があるはずだ」

　後ろのアルフェリムたちとの会話を拾うと、神殿の魔獣関連の資料に記載があったそうだ。強い毒性があり、過去には失明者が出たこともあるという。

　鳥が急降下した。鋭い嘴（くちばし）を、ミラーノは短剣で受ける。なるべくその瞬間を狙って第二射を放つが、やはり当たらない。

（ちゃんと狙って。鳥の動きが予測しづらいなら、ミラーノさんが反撃するタイミングを狙うのよ）

　シアンは、殆（ほとん）ど崖の真下から戦いを見上げていた。そうでなくては、外れた矢がミラーノに当たってしまうからだ。おかけで動きはよく見えるのだが、いかんせん攻防が速すぎてタイミングが掴めない。

（自分に出来ないことは、出来る人に助けてもらえばいいの）

　同じく崖下、シアンからは少し離れた場所にいるアルナールに呼びかける。

「アルナール！　弓を引くタイミングを合図してくれない？！」

　実はアルナールも弓を装備している。古式ゆかしい木製の弓だ。

「分かった。声出す。もう少し待って」

　アルナールは、頭上の戦いから目を離さない。

　彼女は一本も射っていない。その間も、魔獣は旋回と攻撃を繰り返しており、片腕一本で体を支え、その攻撃を捌（さば）くミラーノの負担は想像以上のものだろう。それでも、アルナールが待てと言うからには意味があるはずだ。

　実際にはせいぜい数分なのだろうが、ずいぶん時間が経ったように思う。暑さと焦りから汗が幾筋も垂れてきた頃。

　魔獣の翼に払われて、ミラーノの手から剣が離れ――。

「今！」

アルナールの指示が飛ぶとほぼ同時に、二本の矢が飛ぶ。一本は鳥の右翼に刺さり、大きな羽根を撒き散らした。一本は足の付根近くに刺さる。

「キュイィィィ！」

　魔獣がもがく間に、ミラーノは咥（くわ）えていた短剣を取り、首に突き刺した。羽根と血しぶきが舞う。

　明らかに空中でよろめいた魔獣だが、今一度力強く羽ばたいた。簡単に、侵入者を許すつもりはないようだ。

　大きな爪で、ミラーノの片足を掴む。岩壁から手を離せない彼は防御出来ない。

　その時、地上から一筋の光が飛んだ。

　それは、魔獣の胸に突き刺さり、致命傷を与える。アルナールが、先ほどミラーノが取り落とした短剣を投擲（とうてき）したのだ。

　シアンも続けて第三射を放つ。真下から首を貫通、力を失った魔獣は20メートルの距離を落下し、大きな音を響かせ地面に衝突した。砂礫（されき）と幾本かの羽根が宙を舞い、やがて静まる。

「はぁ……っ、はぁ」

　大きく息を吐き出しながら、ぞっとした。

　予想以上に大きな衝撃。人間が落下したら、とても……。

　急いで上を見上げる。

　ミラーノはさっさと移動し、巣があると思しき出っ張りに腕をかけていた。そして地上に、「首尾よし」の合図をくれる。彼は白っぽい卵を網に入れて腰に下げると、登りよりは慎重な様子で、それでもかなりのスピードで降りてきた。およそ3メートルほどの高さに到達すると、ぐっと弾みをつけ、砂地めがけて飛び降りた。

「はぁ、あっつ。誰か、水くれ」

　彼は額や首筋の汗を袖で拭いつつ、無感動に動かなくなった魔獣を見る。本当に「ちょっと行ってきただけ」というつもりなのかもしれない。

　レオニアスが駆け寄ってくるのが見えた。