終末の王国～原初のアルカンシェルを求めて魔境の旅路へ～

神託

プロローグ

　私は、虹の女神（スピネル）様を祀る中央神殿で助祭をしている者だ。

　私の仕事は、女神に祈りを捧げ、女神の代理人である聖教皇（フォアスピネ）様の身の回りのお世話をすること。特別な才能など持たない私だが、毎日忠実に女神の使徒としての役割を果たしている。

　洗顔用の水、洗濯したての清潔なタオル、あたたかなショールを持って、静かに聖教皇（フォアスピネ）様の寝室へ入る。ノックはしない。彼は静寂を好む人だから。

　いつも通り、彼はもう起き上がっていて、朝の光が差し込む窓辺に頬杖をついて、神殿の庭を眺めていた。

　その姿は、思わずほぅとため息をつきたくなるような美しさに満ちている。地面に届きそうな細い銀色の髪と、まるで蒼い宝石のような瞳。つんと上げた顎、そこに添える細い指まで、全身の隅々まで完璧であるかのような、まるで神の彫った彫刻ではないかと思えるような人。

　しかし、私は心の高揚を抑え、黙々と自分の仕事をする。聖教皇（フォアスピネ）様の朝を乱すなど恐れ多い真似はしない。それが私のちっぽけな忠誠心（プライド）だ。

　そんな私の視界の端で、薄い唇がうっすらと開き、神々の愛でる音楽のような音が私の鼓膜を震わせる。

「そろそろ誰かに伝えるべきかな。おそらく近い未来に滅亡しそうなんだよな、この国」

　美しい声は、今日も私の胸を打つ――。

　――…………。

　――……。

　――今、なんと？

「ふ、ふぉ、ふぉ……」

　あぁ、激しい動悸が止まらない。

「ん？　どうした、カーシュ。毎朝、私の美しさに感動するのも疲れるであろう。ご苦労なことだな」

　音楽のような声が私の名を呼ぶありがたき幸せ――いや、違う、そうではない。

　このままではダメだ、このままにしてはいけない。私よ、気力を奮い起こせ。言葉の真意を質すのだ。

　聖教皇（フォアスピネ）様の言葉は絶対だ。その唇から「国家の滅亡」などという不穏な言葉が滑り落ちるとは！

「ふぉ、フォアスピネ様。今の、今のお言葉はどういう……」

　ほとんどあえぐように尋ねる私に、彼は美しい微笑みを返した。

「言葉の通りだ。近い将来にこの王国は滅ぶと言ったのだ。ふむ、お前に一番に知らせるのも悪くないな」

　私は、もつれる足を叱咤して、寝室からよたよたと退出した。

　そして、肺いっぱいに空気を吸い込み、力の限り叫ぶ。

「し、神託だー！　非常に重大な神託が下された。聖侍者様にご報告を、高位神官は大至急集まってくれ！」

　ざわつく聖職者たちの間を、体力の限り駆けまわって神託を知らせた。その不吉な内容を共有することで、恐怖から逃れようとしたのかもしれない。

　神託とは、必ず起こるから神託なのだ。

　たとえ、今年の冬は緑のスカートが流行するだとか、ニンジンの値段が1モルト下がるだとか、そんな小さなことであっても、神託が外れることは決してない。

　額にじんわりとにじむ嫌な汗はいくら拭っても止まらず、冬の朝だというのに、私はじっとりと湿った衣服をあおいで風を送った。