武勇で知られる無双剣聖の影武者になりました。それでも部下の七剣たちは、陰キャの俺の方がいいみたいです -陰キャの英雄、やたら人望を集める-

第7話「剣聖（偽物）、前線に向かう（１）」

　国境の村までは５日の距離だった。

　戦いに行くことになった事情は、移動中に聞くことができた。

　数日前、国境に魔王軍が侵攻してきたらしい。

　原因は王国軍の動きが読まれたことにある……というのが、勇者姫イングリッドの推測（すいそく）だった。

　もともと、勇者姫は辺境の城に駐留（ちゅうりゅう）していた。

　そんな彼女のもとに、剣聖バルガスが負傷したという連絡が入った。

　勇者姫は彼の治療（ちりょう）を行うために、ひそかに王都に戻った。

　そのことは兵士たちには秘密にされた。

　もちろん、これは表向きの事情だ。

　勇者姫たちが王都に戻ったのは、異世界人召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）を行うためだった。

　だけど、勇者姫と剣聖が前線を離れたことに変わりはない。

　魔王軍はその隙（すき）を見逃さなかった。

　奴らは先遣部隊（せんけんぶたい）を動かして、王国軍を攻撃した。

　勇者姫とバルガス・カイトが出てこないのを確認したあとは、攻撃部隊を国境の村へと送り込んだ。

　勇者姫と剣聖がいない王国軍は、その動きに対処（たいしょ）できなかった。

　国境の村は、魔王軍に占拠（せんきょ）された。

　現在、魔王軍はその村を、王国攻略の前線基地にしようとしているそうだ。

　王国軍はすぐに王都へ伝令を送った。

　そして、会議が行われた。

　──このままでは国境の村が敵の前線基地になる。

　──今のうちに奪還（だっかん）するべき。

　その結果、勇者姫と剣聖が率いる部隊が、国境の村に向かうことが決まったそうだ。

「私が兵士たちを激励（げきれい）します」

　移動中の馬車の中で、勇者姫イングリットは言った。

「カイトさま……いや、兄上は、後ろでそれを見守っていていただきたい」

「……わかりました」

「とにかく、バルガス・カイトが健在であることを知らしめる必要がある。皆の前に出るときには、儀礼用（ぎれいよう）の衣装（いしょう）を身に着けるように。その後は最前線での戦いになるが、兄上は本陣にいてくれればいい。それで、皆は安心するだろう」

「最前線か……」

　……行きたくないなぁ。

　バルガス・カイトが健在だと知らせるだけなら、俺は後方にいてもいいんじゃないか？

　むしろ後方にいたい。

　なんとか前線に出なくて済む方法はないかな……。

　そんなことを考えているうちに、勇者姫たちは進軍を開始。

　俺を含めた王国軍は、国境の村へ。

　そして、４日後。

　俺たちは国境付近に設置された、王国軍の陣地へとたどりついた。

　その後で勇者姫イングリッドが兵士たちを激励（げきれい）し、俺もその手伝いをすることになったのだけど……その時のことはもう、思い出したくもないのだった。

「──イングリットさまがいらっしゃったぞ！」

「──本当だ！　勇者姫さまだ！！」

「──お願いです姫さま！　魔王軍から村を取り返してください！！」

　人々の歓声（かんせい）が響（ひび）いた。

　ここは国境付近にある、王国軍の陣地だ。

　この場所から国境の村までは２日と少し。

　王国軍はこの陣地を拠点（きょてん）にして、村を奪還（だっかん）することになる。

　陣地にはたくさんの天幕（てんまく）と、見張り台がある。

　兵士たちも大勢いる。出撃（しゅつげき）の準備をしている者もいれば、武器についた血をぬぐっている者もいる。

　後者はたぶん、魔物の討伐（とうばつ）をしてきたんだろう。

　陣地に魔物の死体が積み上げられているから、わかる。

　戦いの前には、進軍ルートにいる魔物を処理するのがセオリーらしい。

　進軍するのに邪魔にならないようにするためだ。

　だから陣地の兵士たちは、先に魔物を狩（か）って来たんだろう。

　兵士たちが討伐（とうばつ）してきたのは野生の魔物たちだ。

　巨大なイノシシ──『ジャイアント・ボア』

　森に住む大型の蛇──『フォレスト・サーペント』なんかもいる。

　野生の魔物はそれほど強くないらしい。

　それに対して、魔王軍に所属する魔物は危険だそうだ。

　奴らは武器や罠（わな）を普通に使いこなすし、待ち伏せや不意打（ふいう）ちもしてくる。

　しかも人間をピンポイントで攻撃してくる。

　そんな連中が近くにいたら、村人たちは落ち着いて生活できないよな……。

　だからこの陣地（じんち）には、村から逃げてきた人たちが集まっている。

　みんな焚（た）き火のまわりに集まり、不安そうな顔をしてる。

　俺と勇者姫が陣地を練（ね）り歩（ある）いているのは、避難民（ひなんみん）を安心させるためでもあるんだろうな。

「──勇者姫イングリットさまばんざい！！」

「──姫さま、村をお願いします！！」

「──勇者さまがいるなら勝ったようなものだ！！」

　勇者姫イングリットはすごい人気だ。

　彼女が人類の希望だってことがよくわかる。

　それに対して俺の評価は──

「──剣聖（けんせい）バルガス・カイトさまだ！」

「──負傷されたと聞いていたが、回復されたのか！！」

「──でも、どうして今日は猫背（ねこぜ）なのだろうか！？」

「──それに、妙に視線が泳（およ）いでいらっしゃるような……？」

　……微妙（びみょう）だ。

　いや、俺にしてはいい方かな……正体はバレてないしな。

「兄上」

「……なんだろうか」

「もう少し、堂々としてはいただけないだろうか」

「まだ……本調子ではない」

「もう少し胸を張って、あたりをにらみつけるくらいではないと」

「……まだ本調子では……」

「兄上」

「…………わかった、わかったから」

　勇者姫とそんな話をしていると、メリダが俺の側にやってくる。

　大きなローブとマントで、俺の姿を隠（かく）してくれる。ナイスアシストだ。

　俺が緊張（きんちょう）してるのは、人々の視線が気になるだけじゃない。

　避難民の人たちの姿が目に入るからだ。

　みんな疲れた顔で座り込んでいる。

　傷を負っている人もいれば、おなかを押さえている人もいる。

　声が聞こえる。『おなかすいた』『食べ物をもう少し』って。

　ここにいるのは村を奪われた人たちだ。

　みんな勇者姫と剣聖にすがって、ここに来ている。

　そんな人たちを見ていると、余計なことを考えそうになるんだ。

　旗印（はたじるし）になる以外にも、できることはあるんじゃないか……って。

「…………イングリット、さま」

「『さま』は不要だ。どうした。兄上」

「食料の余分は……あるのか？」

「余分ですか？」

「避難民（ひなんみん）の分だ」

「……避難民の分？」

「そう」

「食料の分配は行う予定だ。だが、我々もこれから進軍する身だ。そのための食料が必要になる。輜重隊（しちょうたい）が運んできたのは、村を奪還（だっかん）するための補給物資（ほきゅうぶっし）なのだから」

　輜重隊が運んできたのは、王国軍が進軍するための食料だ。

　避難民に分け与えることは想定していない。

　そして、むやみに補給物資を増やすわけにはいかない。

　それを運ぶ輜重隊（しちょうたい）は足が遅くなるからだ。

　輜重隊は単独で移動しているわけじゃない。

　勇者姫の本隊が、護衛を兼ねて同行している。

　輜重隊の足が遅くなれば、それに合わせて進軍速度が遅れることになる。

　王国軍の目的は、可能な限り早く国境の村を取り戻すことだ。

　進軍を送らせるわけにはいかない。

　だから余分な食料を運ぶことはできず……避難民を十分に養うこともできない、ということだ。

「村を奪還（だっかん）すれば、民は元の生活に戻れます。今はそれを優先すべきだ」

「……それはわかる、けど」

　俺は少し考えてから、

「魔物の肉を、食料にできない？」

「……兄上。あまり変なことを言うものではない」

「……魔物の肉は食用には向かないのです」

　メリダが俺の耳にささやく。

「魔物の肉には、『黒い魔力』と呼ばれるものが含まれています。『黒い魔力』は、人にとっては有害なのです。除去することはできますが、とても手間がかかります。数人の魔術師たちが儀式（ぎしき）を行わなければ、魔物の肉の『黒い魔力』は消せません」

「消した後で、食用には？」

「できます。以前『魔物可食実験』が行われており、実際に食べた記録も残っています」

「だったら……」

「『黒い魔力』の浄化には数日かかります。その間、魔術師たちはつきっきりになってしまうのです。浄化できる肉の量もわずかです。ですから、魔物は食用には向かないのです」

　そういうことか。

　だから狩ったばかりの魔物が放置されているんだな。

　……いや、待てよ。

　ホリィが言ってたな。『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』の適格者は毒や呪いを浄化する力を得るって。

　確認してみよう。

「ちょっと失礼」

「兄上どちらに？」

「トイレに」

「さっきも行っていたようだが？」

「戦場を前に緊張（きんちょう）している」

　俺は天幕の向こうへと移動した。

　トイレは陣地の端の方にある。

　地面に穴を掘って、周囲を板で囲んだだけのものだ。

　それでも認識阻害（にんしきそがい）と浄化の魔術がかかっている。

　においもしないし、外に音が漏れることもないというすぐれものだ。

　俺はトイレに入って、入り口の板戸を閉じてから、

「ホリィ。出てきて」

　左腕のブレスレットに触れて、精霊ホリィを呼びだした。

「……主さま」

　数秒後、ブレスレットの石が輝（かがや）いて、小さなホリィが姿を現す。

「主さま。ホリィは言いたいことがあるのだ」

「なに？」

「毎回ホリィをトイレで呼ぶのはどうなのだ！？」

「他に一人になれる場所がないんだよ」

「むー」

「それより『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』について聞きたい」

「なんと！？　主さまはついに『神竜騎士』として活躍する決意を！？」

「ちがうよ？」

「…………えー」

「聞きたいのは、能力」

「能力？」

「浄化能力って、変身しなくても使える？」

「うん。基本能力だから」

「魔物の肉の『黒い魔力』って消せる？」

「もちろん。それじゃ、やり方を教えるのだ」

　ホリィは説明をはじめた。

　それから、彼女は、

「なるほど。主さまは浄化能力で人を救いたいというわけなのだ？」

「それもある」

「他には？」

「『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』は魔物の肉を浄化して、食用にできる」

「うむ。間違いなくできるのだ」

「魔物の肉を食用にできれば、避難民を助けられる」

「うん。よいことなのだ」

「避難民は前線から逃げてきている。つまり、彼らは後方にいる」

「うんうん」

「避難民を救うには、後方にいなければいけない」

「うん？」

「つまり、避難民を救える俺は、後方にいなければいけない。安全」

『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』なら、魔物の肉を浄化できる。

　魔物の肉を食料にできれば、飢（う）えている避難民を救える。

　王国軍が村を奪還（だっかん）するまで、避難民はこの陣地から動けない。

　だから、避難民を助けるためには、俺もここにいなきゃいけない。

　俺は戦闘に参加することなく、避難民の救助だけを行うことができる。

　安全な後方にいられる。

　そもそも、俺を前線に出すというのが無茶（むちゃ）なんだよな……。

　俺はただの異世界人で、戦闘経験なんかないんだから。

　前線に出たって役に立たない。

　そりゃ旗印（はたじるし）にはなるかもしれないけどさ。でも、怯えて震えてる俺を見たら、みんな幻滅（げんめつ）するんじゃないか？　下手をしたら、正体がばれるかもしれないし。

　だったら……別のことで役に立った方がいいと思うんだ。

　たとえば、避難民のための食料を作り続けるというやり方で。

　それは王国軍の背後を守ることにもなるはずだ。

　問題は……避難民が魔物の肉を食べてくれるかだけど。

「……やってみるしかないか」

　俺はトイレを出た。

　メリダが、近くで待機していた。

「落ち着かれましたか。カイトさま」

「ああ。それと……やってみたいことがある」

「なんでしょうか？」

「魔物の肉を浄化する」

「……え？」

「バルガス・カイトは覚醒した」

「……は、はい？　あの、カイトさま、なにを……」

「怪我から回復したときに、そういう能力を身につけた」

「え？　え？　え？」

「バルガス・カイトは毒矢（どくや）を受けても生きていた。それは毒を浄化する能力に発現したから。その能力をここで使ってみる。そうすれば魔物の肉が食べられるようになるはずで、避難民の食糧問題（しょくりょうもんだい）も解決してえっと」

「は、早口すぎます。もう少しゆっくり……」

「………………実際にやってみる」

　俺は魔物の遺体がある場所へ移動した。

　食べるのに抵抗がなさそうなのは……イノシシ型の魔物だな。

　浄化のやりかたはホリィに教えてもらった。

　左腕のブレスレットに意識を集中して、と。

　呪文は……恥ずかしいから口の中で唱（とな）えることにしよう。

　──『聖なる者の名において、人を害（がい）する気配を消し去る。清浄なる魔力はすべてを清め、人の身に適した祝福を与える』

「……『浄化』」

　俺のてのひらから、光の粒子があふれ出した。

　粒子は巨大なイノシシ──『ジャイアント・ボア』を包んでいく。

『ジャイアント・ボア』から、黒い煙のようなものが浮かび上がる。

　それは煙のように漂（ただよ）い……浄化の光に触れて、消え去ったのだった。

　これで浄化完了だ。