駅の南口からでて少し歩くと、右手に大きなビルが見えてくる。　そのビルの手前から右に曲がり、そのまましばらく歩くと古い商店街に出る。

　そこは戦前からある商店街だったが、街の中心は駅の北口の方に移ってしまい、今は見る影もないほどに寂れていた。　どの店もシャッターが閉まっており、まるでそこは廃墟のようなありさまだった。　ただ、商店街を抜ける道は国道への近道になるせいか、やたらと車の通行量だけは多かった。　車はまるで生き物のようにスピードを上げて、人の気配のない商店街を通り過ぎていく。

　ホテル・マスカレードはその商店街の一番奥まったところにあった。　もちろんホテルとはいっても名ばかりで、七部屋しかなく、どちらかといえば長期滞在型の下宿屋のようなものだった。　二階建ての木造で、裏手には細い川が流れており、その川沿いに細長く建っていた。　ホテルは、建てられて半世紀以上経つせいか、昭和の雰囲気を残している。　大きな看板もなく、ただ、正面玄関のドアの上に、「ホテル・マスカレード」と英語で記されていた。　今のオーナーは三代目で、十年前に前のオーナーからこのホテルを譲り受けたらしい。　それ以前の経歴は不明だ。

　僕はホテルのドアの前に立つと、小さく気合いを入れた。　ホテルの中から微かにジャズの音が聞こえている。　その曲は僕でも知っているような有名な曲だった。　僕は、木でできた重厚なドアをゆっくりと開けたのだった。