太陽と月の終わらない恋の歌

プロローグ

０１

　苦しいのは、走り続けることそのものよりも、ゴールが無いことだった。

　見えないのではない。無い、のだ。

　駆け抜ける先に目指したのはゴールではなく、ただ走り続けることだけが、この世界を生き抜くたった一つの条件だった。だから走った。

　終点のない長い道の果ては、太陽に照らされて輝く美しい月だった。

【太陽と月の終わらない恋の歌　プロローグ　１．】

「はぁ……っ、はあ……！」

　前へ、前へ、前へ──もっと遠くへ。何処へでもいい、とにかくここではない何処かへ。あの悪魔のような連中が追って来れない場所なら、何処（どこ）でも構わないから。

「見つけたぞ、このガキめが！　手間を掛けさせやがって……っ！」

　聞くも不愉快なだみ声が、早くも後ろから聞こえてくる。

　少年の背中に戦慄が走った。それでも振り返ることは許されなかったから、少年はひたすら走り続けた。

　細高い木々が林立する森の中で、小回りのきく少年の身体は有利に働くかに思われたが、歩幅の違いは埋められようもない。

　遠くでフクロウが鳴いていた。

　夜の森は危ないよ。太陽が落ちた後は、入ってはいけないよ……。口を酸っぱくしながら、大人たちが少年に幾度となく語ってきたことを。忘れた訳じゃない。

　しかし、他に道などどこにもなかったのだ。

「待ちやがれ、小僧！　逃がすか！」

　ザクザクと、乾いた木の葉と小枝を踏みつぶす音が、背後に迫る。

「う……っ、はあ、はぁ……っ！」

　少年はそれでも走り続けた。

　喉が乾く。汗が全身から噴き出して、心臓が痛いほど高鳴る。吐き気がして、涙が零れそうになった。狩人に追われる動物はみな、こんな思いをするのだろうか。

　だめだ、もっと、もっと遠くへ──。

「捕まえたぞ、ガキがぁ！」

「うわあ！」

　必死に動かしていた足が突然、宙をかいたかと思うと、少年の身体はあっけなく大男に捕らえられていた。襟首を掴まれて乱暴に持ち上げられる。

　まるで玩具のように振り回されたあと、少年は男の脇に抱えられた。

「おろせっ、おろしてくれよ……嫌だ。嫌だよ……！」

「うるせぇ小僧だ。どんだけ騒いだって、結果は変わらねぇよ。お前みたいな親なし子は皆売られるんだ」

「嘘だ！　院長さんはそんな事しない！」

　少年は暴れ、抵抗したが、大男はそれを愉快そうにあしらうばかりだった。

　酒が入ったような赤みがかった顔に、熊をそのまま人に変えたような大柄の男は、少年を連れ抱えたまま足早に元来た道を戻りはじめた。

「お前だけじゃない。お前の仲間だった孤児院のカギ達も皆、すでに売っぱらっわれたぜ。あの院長だって一枚噛んでる……この街は弱肉強食だからな。金が払えなきゃ、売れるもんを売るしかないんだ。それがお前らだった、って訳さ」

「……な……」

　少年の瞳が、驚きに揺れる。

「そんな……」

　急に、小さな身体から力が、零れ落ちるように抜けていった。

　この街に悲劇が尽きることはない。

　栄光の数だけ、その陰に泣く者がいる。それは変えようもない現実で、似たような場面を、一体幾度見せつけられてきただろう。黒の衣装に身を包んだ長身の男は、静かにその光景を見つめていた。

　脳裏に浮かぶのは過去。少年は過去の自分そのものだった。

　少年は大男に抱えられたまま、すすり泣きをもらし、徐々に抵抗の意思を失っていくようだった。

「う……うっ……、ひっく……」

「そうだ、諦めな。今に仲間にも会えるだろうよ」

　靴はぼろぼろで、夜の森を無闇に走った際についた傷が、痛々しく手足に付いている。

　男は少年が大人しくなったことに気を良くしたのか、森を抜ける頃には陽気な鼻歌さえ歌い始めていた。やがて少年が逃げ込んでいた森は終わり、街の明かりが先に見えてくる。「え……」

　明かり……妙に、まぶしい……

「あ……いえ、家が！」

　街の外れ、森の入口のすぐそばにある一軒家が、炎に包まれていた。

　小さな木造に立ちのぼる業火が、辺りを緋色に照らしている。もうもうと浮き上がる煙幕が、夜空に白んで見えた。

「さすがボロ屋だな、ひとたまりもねぇ」

　また男が鼻歌交じりに言った。

　少年は首をよじり、男の顔を見上げた。火炎に照らされたその顔には、卑猥な笑みが浮かんでいる。──そして理解した。院長が一枚噛んでいるなんて嘘だ。院長は僕らを売ったんじゃない。もしそうだったなら、家を燃やされるわけがないじゃないか！

「離せ、はなせよ！」

　再び暴れだした少年に、男はチッと舌打ちした。

「院長さんはどこにいるんだよ！　トムは、エクはどこにやった！」

「言ったじゃねえか、売っぱらわれるってな。院長と一番小せぇのは、売り物にすらならねぇ……焼け死ぬのが関の山さ」

「なっ」

　少年の顔が蒼白になる。

　孤児院はほんの小さなもので、年老いた院長と、四人の子供がいるだけだった。しかし全員で肩を寄せ合い、貧しくも幸せに暮らしていたのだ。自分たちが経済的に苦しい状況にあるのは、まだ幼い少年にも分かっていた。

　時々、院長が柄の悪い連中に、脅迫のようなものを受けていたのも……薄々とは感じていた。

　負けん気の強い年長の少年は、事あるごとに、何があっても彼らを守ってやると、胸を張って言い続けてきたのだ──。

「離せ！」

「うあっ！」

　少年は大男の腕に強く歯を立てた。

　激痛に、大男は腕を振り上げ、少年の華奢な身体が地面にドサリと落とされる。

　背を打ち付けられた痛みもかまわず、少年は燃え盛る一軒家へ向かい駆け出した。その時だ。夜の疾風が吹き抜け、火勢がよりいっそう増した。

　炸裂音がして、燃え残っていた窓ガラスが割れ、弾け散る。

「院長、カレンー！」

　それでも少年は前へ進もうとした。

　煤（すす）が目に入り、涙が込み上げ、視界を邪魔する。

　烈火の炎。

　この中に彼らが──。

「待ちやがれ、お前にまで焼け死なれたら、元も子もねぇ！」

　しかし大男はすぐ少年に追いつき、小さい身体を羽交い絞めにした。少年はそれこそ、自身が炎の中でもがき苦しんでいるかのように、必死に肢体をばたつかせた。

　その間も炎は勢いを増し、ついには一軒家の入口を完全にふさいでいく。

「ああ……あぁ……」

　容赦なく燃え続ける炎に、少年は絶望の声を漏らした。

「諦めるんだな、お前は──」

　と、

　大男が言いかけた。その時、どこからともなく少年の前に風が吹いた。

　少年はきっとこの瞬間を忘れない。

　──自分がそうだったように。

　黒いビロードが、炎に赤らむ空を横切る。

「あっ、」

　声を上げる隙もない……。

　それほど鮮やかに、しなやかな黒い影が少年の目の前に現れたかと思うと、大男に素早い手剣を放った。短い衝撃とともに、大男が地面へ倒れ落ちる。

　急に束縛から放たれた身体をもてあまし、ふらりと倒れそうになった少年の身体を、その黒い影がしかと支えた。

　肩に触れた手に、その影が人間だったのだと、気付く。

　──少年の目の前には、黒いマスクに顔を隠した背の高い男の姿があった。

「あ、あなた、は……」

　言いかけた少年に、黒いマスクの男はシッと唇に人差し指をあてて遮った。そして、漆黒の衣装に合った、低く男らしい声が、ゆっくりと問いかける。

「中に人がいるな。どの部屋か分かるか、どう辿り着けるか」

「い……院長と、カレンは……きっと奥の寝室に……入ってすぐの廊下を右へまっすぐ行った、突き当たりの……」

「分かった。ここで待っていろ」

「あ！」

　目の前で、黒いマントがひるがえされる。

　そして目にも留まらぬ速さで、その黒い影は、緋色に燃え上がる炎の中に消えていった──。

　振りかかる火の粉に目を細めながら、少年は、男の影が消えていった先を見つめる。

「黒の……怪盗……？」

　少年は、膝が震えるのを止められなかった。

　密かにルザーンの悪を狩り、不正にさらされた弱き者たちを助けるという、謎の男。

　黒のマスクに顔を隠し、その素顔を見た者はまだ、どこにもいないという伝説の──

「本当に、いた、んだ……」