ダストの足跡 －世界ではじめてシニガミが撃破されるまで－

第8話 オーウェンの憂鬱

「グローリア鉱山が白金Ⅴ（パール5）レベル相当を含む群れに襲撃されました」

　教育校の学長であるオーウェン・アゲートが、第一報を受けたのは襲撃を受けてから半日程度経ってからだった。

　イドラ鉱石は、シニガミの攻撃を防ぐ唯一の手段である。

　鉱石の約三割を産出する鉱山の停止は、国民全員に影響を与える出来事だ。

　そのため常に優秀な人材を配備し、警備を行なっていたが、今回は想定を超えた強力なエーテル燃焼生物に襲われたようだ。

　エーテル燃焼生物は鉱山が目的ではない。

　たまたま未踏領域から出てきたところに遭遇したのだろう。

　既に未踏領域に戻っている可能性が高いが、まだ居座っている個体もいるかもしれない。

　オーウェンは、義務徴用の教育校学長に就任して5年になる。

　それ以前は、白金（パール）レベルのエーテル燃焼を武器に、多くの前線で戦ってきた。

　エーテル燃焼生物の怖さは、身に染みてわかっている。

　多くの教育生や卒業生が、グローリア鉱山で業務を行なっていたはずだ。

　彼らは無事だろうか。

　送り出してきた教育生達のことが、頭をよぎる。

　だが自分は伝統として毎年、最下位の教育生を生贄にしてきた。

　そんな自分には、いまさら教育生達を心配をする資格はないとオーウェンは思い直す。

「クリスフォードがいないタイミングだったのがキツイな」

「そうですね。彼に頼りきりになってしまうのが申し訳ないです。

　今は国でたった一人の真紅（ルビー）ですから」

　鉱山襲撃の第一報を伝えにきた前線警備の男、マルコは答える。

　彼は黒硫黄（サルファ）上位レベルであるが、過去多くの場面で助けられてきた。

　オーウェンにとって信頼できる人物だった。

「世界で3人しかいない真紅（ルビー）だ。同じ国に生きているだけで、私たちは恵まれている」

　国で唯一、真紅（ルビー）レベルのエーテル燃焼能力を持つクリスフォード・サンストーンは、数日前に国境警備の助けに行ったと聞いていた。

　数週間は戻ることができないだろう。

　そうなると、パールの精鋭を集め、しばらく警備を強化する必要がある。

「つくづくアルバート様を失った事が悔やまれますね。

　彼が生きていれば、国としての余裕も違ったでしょう」

　オーウェンは男の言葉を聞きながら、窓の外に目を向けた。

　目線の先にある教育棟で、彼と過ごした日々を思い出す。

　彼は真紅（ルビー）に到達してから、人が変わったように、何かを変えようと必死になっていた。

　彼は何を変えようとしていたのか。

　なぜ、あれほどの力を持ったにも関わらず、未踏領域に一人で向かっていたのか。

　今の自分を見たら、彼は何て言うだろうか。

　オーウェンは度々考える。

「……今年の伝統、ヒツギ・シュウヤはどうだった？」

　オーウェンは、ポツリと曖昧な問いかけをした。

「逃げようとする素振りはありませんでした。

　しかし、焦った隊員が、銃で脅しながら送り込むような形になりましたね」

「遺言や遺書もなく？」

「恨むような目をしていましたが、そういった類のものはありませんでした。

　一度入ったあとは、姿を見せなかったので恐らく、もう……」

　オーウェンは報告を受け、目を閉じた。

　伝統とはいえ、確実に死ぬ任務を自身が命じた。

　結果に対しての責任は自分で取るという大原則。

　確かに成績が悪い本人の問題ではある。

　だが、もう少し世界に余裕があれば……

　イドラ鉱石が潤沢にあれば……

　シニガミさえいなければ……

　そんなことを考えずにはいられなかった。