　あの鬼の少女にまんまと逃げられた。これは大きな失態だ。

　わたし――本郷明人（ほんごうあきひと）はグレーヘアの頭を押さえ、深いため息をついた。

　わたしはＳランク魔族の蛟竜（ミズチ）でその上、新型の装甲服で魔力を増幅していたのにあっさり負けた。

「なんなんだあの鬼は……わたしが負けるなんて……」

　蹴り飛ばされて、ブロック塀を突き破って転がって、それから復帰して戻ってみると、鬼の少女は姿をくらましていた。

(こうなったら追跡は汎用人工知能（シロネ）の出番だ)

　あの人工知能（ＡＩ）は世界初の汎用人工知能（ＡＧＩ）で、様々な問題を柔軟に対処することができる。ＣＲＡＴでは戦略や戦術のサポートをさせており、具体的には日本中の防犯カメラの映像を解析させ、違法魔族を検知し、わたしたちに報告させていた。

　追跡はＡＩに任せ、わたしは最初に鬼の少女の魔力を探知した部屋に行ってみる。そこには、若い男性の遺体があった。男を調べてみると、左手の薬指に指輪をしていた。

「あの鬼の男か……ということはあの鬼の識別コードは決まったな」

　わたしは遺体を回収しながら言葉を続ける。

「未亡の花嫁（ウィドウブライド）……配偶者を殺された者は強いぞ。怨嗟の念にとらわれた怪物になるからな」

　また奴と戦うときは必ずくる。それまでに、今度は確実に勝てるように備える必要があった。

　今回は四十名も死傷者が出てしまったが……次こそは必ず仕留めるぞ。あの鬼を……。

　わたしは車両に遺体を乗せると、そう決心したのだった。

　――――――――――――――――――――

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