仙境王還記～虹色鸚鵡と最後の王～

プロローグ

　少女は空と同じ色をしている。

　青を胸に吸い、白を指先に絡め、黒を脳の奥におさめて、その手に光を握る。

　山頂を渡る風は鸚鵡（おうむ）より鋭く鳴き、雪は大地を覆い尽くす。

　朝は山のすそまで朝焼けに染まり、夜は枕の中まで寒気が入る。

　空は、この小さな国にとって、隙間なく編まれた籠（かご）のようなものだった。

　十分な空気を人に与えず、それでいて、人をできるだけたくさん国に閉じ込めておこうとした。

　そんな空を突き刺すように、光の塔は立っている。

　光の塔は、日が昇れば琥（こ）珀（はく）色に輝き、日が暮れれば藍色に沈み、月の明かりで金色になる。

　人々は、塔を見上げて祈った。

　空がこれ以上、大地に降りてこぬように。

　大地が今よりも、空に近づかぬように。

　彼らの自由は、空と、小さな地面との間にだけあったのだから。

　光の塔は、何者も寄せつけなかった。

　ただ空に向かって、先端を突きつけている。雲すらも塔を避けて巻いた。

　少女はその日、光の塔の侍（じ）女（じよ）になるのだと告げられた。

　そうであるから、空と同じ色にならねばならぬと言われた。

　建（けん）統（とう）元年八月。

　宇（う）王朝では、その年である。

　少女達の国は、宇王朝から見て、はるか南西の山地にある。

　建統元年といえば、ちょうど、宇王朝が帝国というにふさわしい領土を手に入れたばかりの頃で、まだ、周囲の国々と交流をもつ余裕はなかった。

　交流というよりは――西方、北方の異民族が攻めてくるので、その対応に明け暮れていた、というところだ。

　とても、西南部の小さな国のことまで、気が回らなかったのだろう。

　しかも、少女のいた小国は、大国の目を避けていたようでもある。

　それは、この小国の支配者にして、この国唯一の仙人、「天君（てんくん）」の意志であった。

　さて、光の塔の侍女になるのだと告げられた少女は、茶を飲まされた。

　可（か）口（こう）茶である。

　可口というのは植物の葉だ。

　葉をもんで湯を注ぎ、飲みやすくするために肉（につ）桂（けい）と砂糖を加え、茶色く濁ったものを可口茶という。

　天君が目の前で入れた可口茶を、少女は飲みほした。

勇気がでる茶である――そう、天君は言ったと、後に宇王朝の都で見つかった本に書き記されていた。その本の名を、『医（い）療（りよう）小（しよう）冊（さつ）』という。

　可口茶を飲みほした少女は、すぐに視界に違和感を覚えた。

　少女がいたのは、洞（どう）窟（くつ）の中の、岩を削ってできた小部屋である。小さな窓から入る明かりは乏しく、昼でも蝋（ろう）燭（そく）を使っていた。

　可口茶の効果が表れてくると、少女には蝋燭の炎が龍のように伸びて見えた。

　体が熱くなり、指先には震えが走る。

「安心せよ」

　少女には、天君の声が聞こえた。

　天君は懐（ふところ）から白い布に包まれたものを取り出し、机に置いた。

「宝刀じゃ」

　天君がうやうやしく掲げ、少女に手渡す。

　少女は宝刀を握りしめた。

　衝動的に鞘（さや）を払い、刃を確かめる。

　刃はくもりなく研がれ、蝋燭の光が揺揺（ようよう）と映っている。

　きれいだと思った瞬間、少女の体から、震えが去った。

「宝刀は、こう持つのじゃ」

　天君が少女の手を握り、筆を持つような形に指の位置を直す。

「やってみせよ」

　天君は少女から離れると、手刀で机を打った。

　少女は刃を見つめたまま、宝刀を机に突き刺してみせる。

「そう、そのように、殺せ」

　天君がカラカラと笑った。

「はい。おおせのままに」

　少女は答えた。

　天君は微笑み、どの言語とも違う発音で数節、唱えると、少女に布をかぶせた。

　少女は宝刀を持った手を、目の前まであげてみる。

　しかし、壁が透けて見えるだけで、腕は見えない。

「これは、おまえを透明にする仙術だ」

　天君が、ぽん、と手を打った。

「さあ、行っておいで」

　少女はうなずき、部屋を飛び出した。

　少女は洞窟から出て、門番の横をすり抜け、大通りへと走り出す。

　そして、西の空を仰いだ。

　西の空には、光の塔が見えている。

　光の塔は、ここに人が住み始めた頃、すでにあったと言われる。

　一面銀色に光る塔には誰も登ることができなかった。

　階段も、屋根もない。

　上に行くほど筆先のように細くなり、さらに、足も置けないほどの小さな段差を経て、三角にとがっている。

　何の役にも立たない、だからこそ、この国にはなくてはならない塔でもあった。

　塔の東西を見ると、さらに高いやぐらが見える。

　こちらは天君が作ったものだ。

　少女は大通りから路地に入り、やぐらの入り口に立った。

　そして、高さを確かめるように天を仰いだ。

　――この高さでは、最上階は霧に巻かれてしまう。

　少女は、そう思った。

　やぐらの入り口こそ木で隠れていたが、見張り台となる上端は、街のどの建物よりも高くそびえていた。

　やぐらの四方には、巨木が生えている。

　中央には、さらに二回り太い木が植えられている。

　そして、人の五十倍ほどの高さに育っていた。

　丸太のようにしか見えないその木には、人の髪で作った縄がくくりつけられている。

　その上に板をしいて床にしてあった。

　床は、上の階に梯（はし）子（ご）をかけるための足場と言った方がよいだろう。

　一階から二階、二階から三階……と、長い梯子が中央の木に沿って取りつけられていた。

　梯子を、少女はまず九階まで上った。

　それから静かに床に降り立ち、十階の気配を確かめる。

　天君の言うとおりであれば、あの女がいるはずだった。

　女は、いた。

　少女は足音を忍ばせて十階に降り立つ。

　女は、手すりに腕を乗せ、長椅子に座っている。

　女の名は、馬（ば）英（えい）鈴（りん）という。

　女は七十六歳になったばかりだったが、見かけは五十程度にしか見えない。

　肌の張りも、頬の血色も若かった。

　当然だ。

　馬英鈴は、この国の統治者、つまり天君の妻である。

　天君は馬英鈴に仙薬を与えた。不老の薬、しわを消す薬。

　若さばかりでなく、何もかもが馬英鈴の思いどおりになった。

　やぐらの最上階で椅子に腰掛けて物見がしたいからと、床を補強するよう求めたのも彼女だ。

　しかし、馬英鈴にも恐れるものがあるのを、少女は知っている。

　少女がつま先立つと、北西に洞窟の入り口が見える。

　先ほど飛び出してきた洞窟だ。

　あの中に、馬英鈴の居所（きょしょ）もある。

　三十五年ほど前から、馬英鈴は天君と共に洞窟に住んでいた。内外を守る六十人の道士、そして、馬英鈴と天君の給仕をする三十人の侍女と共に。

　三十人の侍女のうち、一人は少女の母である。

　母は天君に信頼され、共寝し、子をなした。

　馬英鈴は、そうして生まれた少女たちを恐れた。

　少女は息を吸い込み、宝刀を構える。

「馬夫人」

　憎悪を込めて、その名を呼ぶ。

　馬英鈴は辺りを見回した。もちろん、少女の姿が見えるはずもない。だが、天君の妻という立場上、状況を読むのもはやかった。

「天君の差し金なのね。姿を現しなさい。ここなの？」

　馬英鈴が乱暴に手を払う。少女は被っている布に触れられないよう、飛び退いた。

　その時、甲高い鳴き声を上げて、虹色の鸚鵡が飛んできた。

　少女は思いきり宝刀を振り下ろす。

　何度も、何度も。

　しかし、その刃は馬英鈴をかすることすらしない。

　だが。

　突然、足音がした。

　少女が顔を上げると、少年が立っていた。髪はなく、頭に十字の縫い傷がある。

　少女には見覚えがあった。

　一か月前のことである。

　洞窟の中で、少女の母に頭を切開されていた少年だ。

　少年は頭の中で出血し、洞窟に担ぎ込まれた。医術を受け持っていたのは、少女の母だった。

　少女の母は、手早く少年の頭の中から血を取り除くと、しみじみと少年をみた。

「この子にしましょうか」

　そして、頭の傷を縫う前に、少年の頭に白い玉を埋め込んだ。

　少年はその後、身元引受人であった何光秀（かこうしゅう）の元に戻っていった。

　同じように、少女にも、白い玉が埋め込まれた。

　少年は短剣の柄をにぎりしめ、少女がしていたように、何度も何度も振り下ろした。

　馬英鈴の血が飛び、金切り声が、空気の薄い空に散っていく。

　ちょうど、少女が振り下ろしたのと同じ回数、馬英鈴を刺したあと、少年はぴたりと動きを止めた。

　少女は宝刀を握ったまま、もはや肉の塊になった馬英鈴を見る。

　昨日まで、少女は馬英鈴に殴られていた。殴っている時の目は、憎しみと言うより、少女たちを恐れているように見えた。そして、少女たちの存在を打ち消すように、殴り続けたのである。

　少女は、心の中で、安堵（あんど）の息をついた。

　ふと、階下で足音が聞こえた。

　梯子の方に目を遣ると、一人の男が登ってくるのが見える。

「何をしておるのだ！　高隆志（こうりゆうし）！」

　男の叫び声が、やぐらの天井にこもって響いた。

　少年がびくりと体を震わせ、ゆっくりと男の方を振り返った。浅黒く、四角い少年の顔が、戸惑いの表情を浮かべたまま、静止している。

「何光秀さま……わ、私は、な、に、を……」

　少年の手から短刀が落ちた。手に着いた血の出所を視線で探っている。

　と、少年の視線が止まった。

　見えないはずの、少女を見ている。

　少女はとっさに視線を外した。

　そして、少年の視線は、馬英鈴の死体にたどり着く。

　少年は、がたがたと震えだした。

　床を流れる血は、少女の方にまで迫っていた。

　少女は透明になる布をつかんで後ずさり、身を翻すと、梯子を下り始めた。

　洞窟に駆け戻った時、少女の鼓動はひどくはやかった。

　しめった石の階段で足を滑らせ、数段落ちる。

　透明な布ごと手をついて、這い上がる。

　ようやく自分の部屋の前にたどり着いた時には、全身に冷たい汗が流れていた。

　少女は目の前の岩に向かって呪文を唱える。

　岩が動き、子どもがひとり入れるくらいの穴が現れた。

　少女はその中に潜り込む。

　岩が、音を立てて閉じられた。

　辺りは、闇だった。

　一、二、三……。一段ずつ数えて上って、十三段。

　少女は再び、呪文を唱える。今度は、少女だけが知っている、少女の部屋の扉を開けるための呪文。

　岩戸が開き、階段に光が差し込んだ。

　少女は、ふ、と息を吐き、一歩、部屋に踏み入る。

　が。

「おかえり」

　しわがれた声に、少女は立ちすくんだ。

　目の前には、天君が真っ白な髭を撫でて立っていた。

「おおせの通りにやり遂げました」

　ひざまずいた少女に、天君はにやりと笑った。

「ぬしの宝（ほう）貝（がい）とつながったか。汚（けが）れし少女よ」

　一瞬、少女は天君の言葉が聞き取れなかった。

　頭の中で何度も反芻し、意味をとらえた途端、少女はかっと顔が熱くなるのを感じた。

　命令したのは天君ではないかと言いたかったが、言葉が出ない。

　ただ、わななく体を手でおさえつけ、うつむくことしかできなかった。

　天君は少女の横をすりぬけると、いともたやすく、少女しか知らないはずの呪文を唱えた。

「今日のことは誰にも言うな。そなたがここにいたいのならな」

　天君はそう言い、透明になる布を少女から取り上げると、さらりという衣擦れだけを残して去った。

　扉が閉じると、少女は、声を上げて泣いた。

　そのあとも、少女は宝刀を振るい続けた。

　翌年、高隆志は、宝刀の導きのまま、何光秀を殺した。

　少女の母は天君の妻になった。

　宇王朝では、建統三年にあたる年。

　何光秀が死んだ翌月、少女が洞窟の宮殿の長い廊下を歩いていると、壁づたいにささやき声が聞こえた。

「ねえ、見た？　知（ち）淵（えん）。私の宝貝、あっという間に、あの男をばらばらにしたのよ」

　知淵、とは少女にとって二番目の妹の呼び名だった。

　少女は耳を澄ます。

　もう一つの声が、言った。

「聞いてるって、悠（ゆう）淵（えん）姉さん。私の宝貝だって、心臓をぐさって貫いたんだから」

　悠淵は、一番目の妹だ。

　妹たちも、宝貝を使って人を殺している。

　少女は肌が粟立つのを感じ、両腕で体を抱えるようにして部屋に戻った。

　少女の心の変化を察したのだろうか。

　その年、少女の母は、何度も少女の頭を割いて、白い玉を入れかえた。

　少女は、高隆志との距離が離れていても、宝刀を使えるようになった。

　もはや、二人が目を合わすことはない。

　その頃からだ。

　少女は、大船団を夢に見るようになった。

　天君が狂った時、この地を滅ぼすためにやってくるという、異形を乗せた船を。

　昔話に聞くだけの船団を、少女は何年も待っていた。

　だが、船団は来なかった。

　来るはずもない。

　仙人の住むこの国は、大陸の奥にある山の中にあったのだから。

　少女はとうとう、心に決めた。

　光の塔に背を向け、この国から出て行くことを。