勇者の最期

　俺は勇者。間も無く死のうとしている。原因は轢死だ。この世界の住民は皆ハンドルを握ると乱暴になる。

　もともと風は穏やかだが、排気ガスのせいで全くそれが感じられない。ただ顔に吹き付けてくる爆風が、戦場を思わせる。

　信号無視？　そんなの日常茶飯事だ。信号というのは、一人暮らしの埃を被ったピアノのようにただお荷物なだけだ。……というかみんな、信号の本当の使い方を知っているのか？

　さっき俺は向こうの道まで渡ろうとして、歩道橋の近くまでやってきた。そこで、敵の暗殺者軍団の姿をとらえた。幸い、まだ自分の居場所が暴露（バレ）てはいない。

（今ならまだ助かるなぁ）

　そう思った俺は、踵を返した。そういえばこれは冒険者ギルドに行く道だ。あそこ、洞窟が近くて便利だった。年のせいか最近はあまり使っていないが。

　というか、使ったらマスコミに「勇者復活!!」などと大きな見出しをデカデカと乗せられて、Ｄランクの依頼を受けたいのに受付嬢には、

「Ａランクですか？　それともＳランク？　いやいややっぱりＳＳランクですか!?」

　と聞かれる始末だ。というかそうなるに違いない。そんな未来は目に見える。そんなことを考えながら軽快に走っていると、背中の方から宙を裂かんばかりの怒鳴り声が聞こえた。

　実際に静寂を切り裂いたその声を合図に、足音——それもかなり大きめの——が鳴り響き始めた。

　地震警報の誤報が鳴るほどのその音は、数年間洞窟内で泊まっていた俺でも、あまり聞いたことがないほどの轟音だった。

　雷鳴をかなり近く——数メートルで聞いた時、どんな音がするか知っているだろうか？　ドン、というよりかは、世界中のバケツを空からひっくり返して、濁流に飲まれてゆく人々の音に近い。

　もっというと、酒場のロックバンドのドラム係を全員呼び寄せて、一斉に叩いたような轟音だ。というかそれだ。

「逃げる！　もうそれしかない」

　声に出すより先に、俺の覚悟は決まっていた。

　俺は走り出したが、向こうはしつこく、空気砲を撃ち続ける上に、どうやら車まで手配していたらしい。

　広い車道の隙間に、俺は突っ立っていた。

　俺はいま、こうして轢かれようとしている。

　俺の目の前を、一気に走馬灯が駆け抜けた。

——０歳。そんな裕福ではないが、そんな貧しくもない家に生まれた。農家の家で、食べ物には困らなかった。

——３歳。震災が起きて、麦や稲花がされ、灰色と茶色に揉まれた濁流に飲まれてゆく。あれは今思い返しても痛々しい光景だった。家族は俺を捨てて逃げた。

——６歳。フリーターに助けられた俺は、フリーターと散歩をしていた。突然フリーターがスライムに足を引っ張られて、頭を打った。おそらく即死だったろう。

——それから。俺はスライムどもを恨み、修行を続けた。そして、仮の家を見つけ、いつの間にかギルド一に成り上がっていた。

　全職業に共通して言えるのは、質の低い人材は皆上っ面を舐めていることだった。

　それに対して大した思い出もなく、上流階級で習い事を多くして、「マルチタスク」とか言ってドヤ顔を繰り返す輩を言っている。

　もともと習い事というのは三つも四つもやるものじゃない。せいぜい二つだ。幾つも両立したい場合は、二つ習得してからまた三つ目をやればいい。

——たとえば、俺は老耄（おいぼれ）な勇者を助けたことがある。彼は満面の笑みを浮かべて、感謝を述べた。俺は嬉しくなった。みんな、助け合いが必要だな。

　俺はもうそろそろ遺言の時間だから、世界にこう助言しておいた。

　まもなく、雨が降り始めた。

　車はブレーキを踏む機会はなく、俺に突進してきている。俺は涙を堪えながら、金縛りにあったように硬直して突っ立っていた。

「危ないッ！」

　と声が聞こえた。俺が振り返るより先に、何かが背中から突進してきて、俺を歩道へと押してゆく。

　俺は打ちどころが良くて、せいぜい肘に擦り傷を作っただけだった。

　向こうの歩道に、若い男が立っていた。男は俺の無事を確認し、笑顔になった。俺も満面の笑みを返した。