探偵令嬢は振り回す

アイム・ホーム（ズ）

「あ？　あんた、今何つった？」

　俺、三善竜司（みよしりゅうじ）の刺々しい言葉に、電話の相手は不機嫌そうに答えた。

『それが一年振りに話す兄への態度か。まったく、お前はいつまで昔のことを……』

「論点ズレてんぞ。さっき言ってたこと、ありゃどういう意味だって聞いてんだ」

　重ねての問いに、我が親愛なるクソ兄貴殿は、それ以上の小言を飲み込んだ。

『何度も言わせるな。そろそろお嬢様がそちらに到着される頃だから、くれぐれも粗相のない様にと……』

「だーかーらー、それが分かんねぇんだって。あんたも姫崎家のお歴々も、今はアメリカ住まいだろ？」

『……まさか、何も聞いていないのか？　お嬢様は、私や旦那様に『話は全て通してあるから大丈夫』と仰っていたが』

「悪いけど、こちとら夏休みの最終日でよ。一秒たりとも無駄にしたくねぇんだわ。用件があるなら手短に……」

『お嬢様が、３年半ぶりに日本に戻られる』

　どことなく疲れた声が、スマホから聞こえたのと、ほぼ同時に。

　車のクラクションが、背後で鳴った。

　振り返ると、陽炎の向こうにタクシーが佇んでいる。

　後部ドアが開く。

　中から現れたのは、一人の少女だった。

　小柄な身体に纏うのは、夏の空に浮かぶ積乱雲をちぎってきたかのような、純白のロングワンピース。

　それに負けないくらい白い肌と、色素の薄い髪は、身体に半分流れる北欧の血の証左だ。

　全体的に儚げな印象の、品の良い外見。

　それとは対照的に、丸く大きな瞳は、活力の光に満ち満ちている。

「やぁ、竜司。久しぶり！」

　歩行障碍者用の補助ステッキをカツカツと鳴らしながら、少女が歩いてくる。

　それは芝居がかった身振りは、舞台上のミュージカル俳優の様だった。

「…………お前、唯愛（ゆあ）か？」

　その名を口にすると、少女はドヤ顔でふふん、と胸を張った。

「そう。君の親愛なる隣人、姫崎唯愛（ひめさきゆあ）さんだよ。驚いた？」

　姫崎唯愛。

　物心ついた頃から付き合いのある幼馴染で……まぁ、その他にも色々と縁のある相手だ。

　最後に会ったのは、もう４年近く前になる。

「あぁ、驚いた。記憶の中と身長がほとんど変わってねぇんだもんよ」

「失敬だな、ボクは早熟だったんだよ。周りの背丈がボクに追い付いたから、目立たなくなっただけさ」

　追いつかれるどころか、明らかに周回遅れにされてんじゃねーか。

『……い……おい、愚弟！』

　スマホの存在を思い出し、耳に当てる。

　即座に『替われ』の一言を受け、唯愛にスマホを渡す。

　兄貴との会話は、数ラリーも保たない。

　というより、鬱陶しそうな顔をした唯愛の方が、早々に切った。

「……お前、何でこんなとこにいんだよ？　アメリカの新学期は９月スタートだから、そろそろハイスクールの入学式だろ」

「そのために帰国したんだよ。ボク、高校は日本の学校に通うことにしたから」

「はぁ？　通うってどこから……あ、世田谷の本邸か」

「いや、あそこは今、新婚ホヤホヤの姉夫婦が暮らす愛の巣だから、空気を読んで流石に避けたよ。ボクの新居は、そこ」

　そう言って唯愛が指差したのは、三鷹駅から徒歩一分の距離にあるタワーマンション。

　俺の済むボロアパートからも良く見える、この辺りで一番高い建物だ。

「あそこに一部屋取ったんだ」

　ビジネスホテルみたいなノリで言いやがる。

　あそこは築浅だ。安くても７０００～８０００万。上部屋なら、億はくだらないだろう。

　それを仮の宿感覚でぽんと買えるほどの資産が、こいつの実家にはある。

　姫崎グループ。

　ホテル経営を主幹に、不動産や都市開発といった事業を複合的に展開している、日本有数の大企業だ。

　唯愛は、その創業家の末娘。

　俗に言う、セレブってやつだ。

「そこでお願いなんだけど、荷解きの手伝いをしてもらえないかな」

「……貴重な夏休み最終日に？」

「そう言わずに。お代は弾むよ」

　唯愛の視線が、俺の全身をサッと撫でる。

　頭からつま先まで、１８５ｃｍ。

　筋肉にはそこそこ自信あり。

　人相は、あまりよろしくない。街を歩いていると、何人かに一人は目を逸らす。

　自分で染めた安い色の金髪に、ピアサーが怖くて妥協で付けてるイヤーカフ。

　我ながら、今時珍しいくらいにコテコテのヤンキー崩れだ。

　頭からつま先まで一通り観察してから、唯愛は続ける。

「ラーメン屋のアルバイトをクビになったばかりなんだから、稼げる時に稼いでおいた方がいいんじゃない？」

「待て」

　何気ない唯愛の言葉に、俺はすかさず切り返した。

　……どういうことだ？

　確かに俺は今日、バイト先のラーメン屋で三行半（みくだりはん）を突き付けられた。

　だがそれを、帰国したばかりのこいつがどうして知ってるのか。

「お前、俺をこっそり監視してたんじゃねぇだろうな」

「まさか。初歩的な推理だよ」

　そう言うと、唯愛は俺が手にしているビニール袋に、補助ステッキを向けた。

「その中の靴は、厨房用のコックシューズだ。底がグリッドソールであることから、水や油で滑りやすい床を想定して選ばれたものだと分かる」

　杖の先が、俺の足元に移動する。

「次にズボン。膝までは綺麗だけど、その下、裾の方になるとぐっしょりと湿ってる。これは前掛けのさらに下、床に近い高さで頻繁に水が跳ねている証拠だ。

　つまり、湯切りの必要がある麺料理をメインとする店だと考えられる」

「なら、うどん屋でも蕎麦屋でもいいだろ。何でラーメン屋って……」

「ラードの染みも、一緒に残ってるから」

「……クビになったことを言い当てられたのは？」

「小脇に抱えてるの、無料の求人情報誌だよね」

　気を良くしたのか、唯愛は得意げに続ける。

「もののついでだ、クビになった理由も当ててみせよう。

　ズバリ、悪質なクレーマーから店を守ろうと矢面に立ったら、思いのほか騒ぎが大きくなってしまい、トカゲの尻尾切りにあった。

　……と見たけど、どうだろう？」

　ご名答。

　店を訪れては、卓上のつまようじをラーメンにぶちまけていくカスハラ客。

毎日続く嫌がらせに、とうとう我慢の限界になってそいつを店から追い出したら、店長からクビを言い渡されたのだ。

　何が「お客様相手にやり過ぎ」だ。日和見主義者め。

　そんな弱腰だから、頭のおかしいのに目をつけられるんだ。

　今後も同じような嫌がらせは続くだろうが、もう知ったこっちゃねぇ。

　……ごほん。

「あーあー、分かったよ、降参だ降参。何だ、それも推理ってやつか？」

　ハンズアップした俺に、唯愛は「いいや」と悪戯っぽく笑った。

「ボクはただ、よーく知ってるだけさ。

　三善竜司という男が、どこへ行っても貧乏くじを引かされる、可哀想な星の下に生まれていることをね」

「……さいですか」