婚約破棄される予知夢を見たけど、望むところよ！

前編

「西（シー） 明花（ミンファ）！　貴様との婚約を破棄する！　我が狗（ゴウ）族からの協力はないと思え」

　冷たい瞳で嗤（わら）う婚約相手、黒（ヘイ） 嘉牙（ジャーヤア）。

　彼の腕には、狗（ゴウ）族の女性が抱かれている。

（まずい！　私たち、狐（フー）一族の先行きが、閉ざされてしまう──！）

　焦って目の前が真っ暗に。

　──なったところで、明花（ミンファ）は目が覚めた。

　荒い息を整えながら寝台から身を起こすと、ぎゅっと自分のしっぽ（・・・）を抱きしめる。

　艶やかな白銀の髪が、サラリと肩に流れ落ちる。頭上では三角に尖った耳が、伏せるように横に倒れ、不安な気持ちを代弁していた。

　寝間着の下で、じっとりと汗ばむ肌を不快に感じながら、先ほど見たばかりの夢をなぞる。

（今のは予知夢だわ……！）

　西家に伝わる力の一端、未来視（さきみ）の力が夢となってあらわれたことは、これまでの感覚からわかった。

　つまり婚約破棄は、これから起こる未来。

「くっ」

　狗（ゴウ）族と結べなければ、一族はどうなってしまうのか。

　いまの狐（フー）族の霊力では、国境を侵す妖魔に対応できない。

　絶望的な気持ちでしっぽに顔を埋（うず）め、気づいた。

（あら、一本しかない？　もう一本は……）

　見回して、明花（ミンファ）は叫んだ。

「！　どきなさい、雨星（ユシン）！」

　あろうことか明花（ミンファ）の純白の二本尾、その一方を踏んで寝ている不届き者がいた。

（どうりで悪夢を見たはずだわ！）

　隣で寝ている少年を押し転がすと、相手からは抗議があがった。

「っ、お嬢！　なんでまた俺の寝床に入ってるんですか！」

　明花（ミンファ）より二歳下の雨星（ユシン）は、彼女の幼馴染兼、従者だ。

「うるさいわね、些細なことを。それよりよくも私のしっぽを踏んだわね！　お前の重さで、痺れてるわ」

「お嬢が勝手に俺の隣に来たんでしょ？！　些細？　大問題ですよ！　許嫁（いいなずけ）がいる姫君が、他の男の布団に潜り込んで許されると思ってるんですか？！　俺、もう十四です。こんな現場見られたら、俺が殺されます！」

「フン！　婚約者殿だって毎晩いろんな女と同衾してると聞くわ。あっちだって好き放題してるのに、私だけ非難される謂（いわ）れはないわよ。向こうと違って、私たちは何もしてないんだし」

「してたら大変ですよ。はっきり言って、お嬢の距離感はおかしい！　俺はもう、いつ旦那様から追い出されるかとヒヤヒヤです」

「平気よ。これまで誰も何も、口出ししてこなかったじゃない」

「いや、それだっておかしいんですけどね。大体俺の部屋が、お嬢と続き間なのも意味不明……。いくら従者と主人だからって……。お嬢、近々結婚を控えてるのに」

　ブツブツと呟く雨星（ユシン）の言葉に、明花（ミンファ）は苦虫を噛み潰したような表情を作った。

　望む結婚ではない。同胞のために輿入れする。

　しかも互いに、嫌悪しあう種族に。

　ハッとしたように雨星（ユシン）が謝罪した。

「……すみません」

「仕方ないわ。長の娘の務めですもの。我が一族の……"狐（フー）"の力が弱まっているから」

　獣人たちの国があった。

　竜帝が治めるその国は、それぞれの種族で集（つど）い、中でも武門の誉（ほまれ）高かったのが、"狗（ゴウ）族"と"狐（フー）族"。

　それぞれ犬の霊力と、狐の霊力を持つ一族で、竜帝に従い、己が領地の国境をよく守っていた。

　ところがある時。

　強力な妖魔があらわれ、"狐（フー）族"の長は、四つの尾を裂（さ）かれてしまった。

　何とか撃退出来たものの、以来、四尾が生まれず、"狐（フー）"に生まれる子どもは二尾を最高とし、長の家系である西家と、同じく二尾の東家が力を合わせて任に当たっていた。

　だが、明花（ミンファ）の代で均衡が崩れる。

　東家の世嗣（せいし）が産まれてすぐ、亡くなったのだ。

　各世代、両家に一人ずつしか生まれない二尾。

　西家が娘、明花（ミンファ）は見事な二尾だったが、東家が欠けたことで、"狐（フー）族"の力は激減。

　妖魔を凌ぎきれず、恥を忍んで助力を求めた狗（ゴウ）族は、同盟の証に明花（ミンファ）を要求した。

　狗（ゴウ）族の長、黒 嘉牙（ジャーヤア）の嫁として。

　明花（ミンファ）を奪われれば、それこそ"狐（フー）族"に未来はない。

　"狐（フー）族"の誰もが反発したが、背に腹は代えられず、婚約を諾（だく）として、明花（ミンファ）が十八になれば嫁ぐ約束となった。

　次世代の二尾が生まれるまで、息をつなぐ。そのための同盟だった。

「せめて俺に尾があれば、お嬢の力になれたかもしれないのに」

　視線を落としたまま悔しそうに言う雨星（ユシン）に、明花（ミンファ）はそっと額を寄せた。

　少年の、黒髪に縁取られた、金色（きん）の瞳を覗き込む。

「ないからこそ、私について、一緒に狗（ゴウ）族のもとに来てくれるのでしょう？」

　雨星（ユシン）の狐尾は、一見して、あるとわからない、点のような小ささだ。

　そのため、彼の親は雨星（ユシン）を手放したと聞いている。

　そして明花（ミンファ）の家に引き取られた雨星（ユシン）は、乳飲み子の頃から彼女と共に西家で育った。

　西家の従者に霊力がないことは、狗（ゴウ）族にも知られていて、輿入れに際し「"尾なし"を伴っても良い」と言われている。

　獣人族の霊力は、尾に宿る。

　雨星（ユシン）は無力であるがゆえに、狗（ゴウ）族から"明花（ミンファ）の供（とも）"を許されたのだった。

　気心を知る相手が傍（そば）にいてくれるということは何よりも心強く、あちらで嘲笑の的となることを覚悟の上で来てくれる雨星（ユシン）に、明花（ミンファ）は感謝していた。態度には、おくびにも出さないが。

「向こうでお嬢が寝床に潜り込んで来たりしたら、一発で首を刎（は）ねられますよ、俺」

「わかってる。向こうではしない。嫁（とつ）ぐかどうか、わからなくなったけど」

「？　どういう意味ですか？」

「予知夢を見たのよ。婚約破棄される」

「ええっ？！」

「されて欲しいわぁ。困るけど。狗（ゴウ）族キライだもの」

「そんなのお嬢を馬鹿にしてるじゃないですか！　俺もあいつらは嫌（イヤ）だけど！　婚約なんて壊れてしまえと、ずっと思ってたけど！」

「っつ、ず、ずっと思ってたの？　口にしたこと、なかったじゃない」

　明花（ミンファ）の耳が、ピンと欹（そばだ）つ。

　どんな言葉も聞き逃すまいと構えた返事は。　

「そ、それは俺の立場で言えることじゃないから……。けど、破棄してくるのは無礼すぎる！　今までだってさんざん無茶な要求をしておきながら──」

「怒ってるのは、そっちの意味なの？」

　明花（ミンファ）の杏仁（きょうにん）形の目が、スンと色を失った。

　ぎこちなく咳払いをし主人は、興奮中の従者をなだめる。　

「落ち着きなさいな、雨星（ユシン）。外の騒ぎより、うるさいわよ」

「外？　そういえば何だか、騒がしいですね？」

「何かあったのかしら。ちょっと見て来て」

「……。お嬢、他人（ひと）の安眠を邪魔しておいて、人使い荒すぎ……」

　ヨロヨロと扉から出て行った雨星（ユシン）は、すぐに興奮して戻ってきた。

「お嬢！　怪魚ッ。翡翠峡の怪魚が水揚げされたらしくて、屋敷に献上されてる！　荷車からはみ出すデカさで、皆それを一目見ようと、人だかりが出来てた！」

「まあ！　お前はもう見たの？」

　雨星に劣らず、明花も弾んだ声をあげた。

　自領の渓谷、翡翠峡の淵で、トゲだらけの怪魚が目撃される噂は時折耳にしていた。

　"淵のヌシでは"と、子どもの頃から目を輝かして聞いた話が、現実として拝めるなんて。

「まだだけど、先に報告しに戻って──」

「行くわよ！　珍しい怪魚を見たいわ！」

　早朝とて急いで身支度をした明花（ミンファ）は、雨星（ユシン）と共に怪魚に近づき、そして。

　思いがけない事態に襲われた。

　まだ息があった怪魚が急に暴れ、尖った尾びれが鋭く明花（ミンファ）を狙ったのだ。

「お嬢！」

　一瞬が、数刻に引き伸ばされるような感覚。

　明花（ミンファ）の身体は、横から雨星（ユシン）に攫（さら）われ、入れ替わるように位置が変わると、彼女の視界を鮮血が散った。

　明花（ミンファ）に、痛みはなかった。

　代わりに切り裂かれたのが、雨星（ユシン）だったから。

　彼に庇われ、明花（ミンファ）が見たのは腹部から大量の血を流す大事な従者。

「いやぁぁ、雨星（ユシン）──っ！」

「お嬢様！　ご無事ですか？」

「は、早く医者を呼んで！　雨星（ユシン）が！」

「はっ、こ、これは。お待ちください。すぐに呼んで参ります」

　近くの者が走る。

　"尾なし"であるにも関わらず、雨星（ユシン）は西家で大切にされていた。

　一人娘のお気に入りということと、彼自身が人好きのする性格で可愛がられているというのもあったが、他にも。

　二人が知らぬ理由があった。

「雨星（ユシン）、雨星（ユシン）。しっかりして。死んではダメよ。私と一緒に狗（ゴウ）族に嫁入りするんでしょう？」

「っ……、お嬢、俺は嫁入りはしませんよ。お嬢についていくだけで」

「わかってるわよ！　あああ、喋らないで。どんどん血が流れてしまう」

「お嬢、俺がいなくなっても、朝はきちんと起きてくださいね」

「雨星（ユシン）っ」

「それから歯を磨いて、服を着て」

「お前がいま言いたいことはソレなの？！」

「お嬢、お耳を近くに」

「え」

　顔を近づけた明花（ミンファ）に、雨星（ユシン）がポソポソと言葉を伝える。

「！！」

　途端に、明花（ミンファ）の目が驚きに見開いた。

「馬鹿、そんな大事なことをこんな時に言うなんて！　決して死なせないから」

　雨星（ユシン）を掻（か）き抱く明花（ミンファ）の手に、何かが当たった。それは彼の裂けた腹から転がり出た異物。

「え……、何これ」

（玉？）

　明花（ミンファ）がそれを拾い上げようとした横で、雨星（ユシン）の腹部から凄烈な霊力がほとばしる。同時にそれは、傷ついた彼の患部を閉じに入った。

　瞬く間に、裂かれたはずの腹が癒えていく。

（これ、霊力による治癒？　雨星（ユシン）自身が？）

　明花（ミンファ）のものではない黒色の尾が、ふわりと揺れる。

（二尾！？　え、え、どうなってるの？　雨星（ユシン）に、尾……！？）

　医者が駆け付けた時には、怪我人の傷はほぼ塞がっており、西家はその日、未曽有の大騒ぎとなった。